コボルドキング

６５：閃き

６５：閃き

「ズバーン」とか「ドギャーン」とか訳の分からない擬音とジェスチャーを交えつつ。

　ダークは自分の昔話をかいつまんで、所々は伏せ、場合によっては柔らかく言い換え、時にふざけながらサーシャリアに語った。

「まぁあれですよ、【ベルダラスの試し斬り】とか【味方殺し】の話とかは、その辺りから回り回って歪曲されて、宰相派の吹聴もあってそこに尾鰭がさらについたモノでして」

　目を細め、愉快そうに笑いながら、自身の頭をペチペチと叩く。

　ダークの胸から身を離したサーシャリアは、戦慄に似た思いで彼女の顔を見つめていた。

　そして、彼女の笑みと瞳の下に感じていたものの正体に気付いたのである。

　おそらく、この僚友は狂っているのだ。

　自分と出会う、ずっとずっと以前から。

　ガイウスの純潔を狙うという言葉も。決して冗談からでも、下卑た戯れでもなかったのだ。

　彼女の思考の中では。論理では。倫理と誠実さを含有した、歴とした目標だったのである。

　もしその手足がもぎ取られたしても。ダークは地面を噛んででも這い、ガイウスを追いかけていくだろう。

　それでいて、自分の存在が彼の命取りになるならば、躊躇なく自決するに違いない。

　問わずともそう確信させる熱量と狂気が。今は裏付けを伴って、サーシャリアには感じられたのだ。

　背を、汗が伝う。

　だがそれと同時に、サーシャリアは否定しようのない感情に駆られた。

　それは、羨望と妬心である。

　ガイウスとの絆にではない。

　ダークという一人の人間に対して、サーシャリアは身を焼くような嫉妬に焦がされたのだ。

　果たして、自分はこれほどの熱と質量を持って生きてきたのだろうか、と。

　そうまでして、何かを為そうとしているのかと。

　いたたまれなくなり、サーシャリアが目を背けた時。

　療養所の戸を開けて、一人のコボルドが入って来た。長老である。

『ほれ、顔色の悪いの。交代じゃ交代。お嬢ちゃん、具合はどうじゃ？またそろそろ精霊に来てもらおうかの』

「おや、御老体……では、後は宜しくお願いするであります」

『うむうむ。ほれ、行った行った』

　ダークが出ていくのを見送った彼は、傘代わりの葉っぱを置き、サーシャリアから離れたところで身体についた雨を振り払う。

　そして、囲炉裏の脇に座ると薪と焚付を放り込み、火打ち石から火花を飛ばす。

　自身の身体を温めるのではなく、火の精霊を呼ぶためだ。火精は癒す力を持つ訳ではないが、他の精霊に顔が利く。そのため、精霊魔法の儀式では火を焚くことが多いのである。

　サーシャリアの切断された左耳と毒に侵された左脚のために、癒やしの精霊を日に数度呼んでいるが。耳の傷はともかく、脚の回復はやはり絶望的であった。

　だがそれでも、長老は毎日何度も精霊治療を施術しに来ていたのだ。サーシャリアが寝ている間にも、儀式を行った痕跡がいつも残っている。

『耳は……うむ、もう腐れが入る心配はないな……脚の方はどうじゃ？感覚の方は』

　サーシャリアがゆっくりと首を横に振る。

『そうか。まあ、精霊もお前さんを気に入っとる。頑張ってくれとるから、もうしばらく様子をみようかの』

「……ふふふ、おじいさん、私には優しいんですね」

『そうかの？』

「ええ」

　会話を交わしながら、長老がサーシャリアの脚の傷に薬草を貼り付けていく。

　それに合わせて、何かモヤのようなものが彼女の膝のあたりに纏わり付いた。おそらくは治癒の精霊なのだろう。

「そう言えば私、おじいさんの名前をまだお伺いしていませんでした」

『ワシのか？』

「ええ。皆さん長老と呼んでらっしゃるので、つい」

『ワシの名はバーニングクオーツフライングナックルハンドアックスオブスリーマジックアンドマイトじゃ』

「……おじいさんでいいですか？」

『構わんよ』

　長老は優しげに微笑むと。持ってきた器の蓋を開けて、サーシャリアに手渡す。

　サーシャリアはその薬を、苦いのを堪えながら飲み込んだ。

『お前さんには、本当に感謝しておる』

「いえ、私は結局、何も出来ませんでしたから……」

『何を言うか！お前さんが身を挺して守ってくれたからこそ、避難した女子供は殺されずに済んだのじゃ！それがどれほど有り難いことか、嬉しいことか！ワシは、感謝の言葉をいくら並べてもまったく足りん！あの場でお前さんは、あの時お前さんにしか出来んことをして、ワシらを助けてくれたんじゃよ。じゃから、頼むから。何も出来なかったとか、言わんでくれ』

「おじいさん……」

　鼻の奥が熱くなったサーシャリアは、自分の顔を見られぬように。空になった器に再度口を付け、飲み干す振りをする。

　そして口周りを拭うように誤魔化して、素早く目の端に溢れた水分を指で弾き飛ばすのであった。

『ああ、今夜には集会があるからの。しんどいじゃろうが、嬢ちゃんも出てもらいたい』

「いいの？」

『勿論じゃとも。その時はちゃんと、迎えの若衆を寄越すから……んー……？』

　話の途中で長老は耳をひくつかせ、急に怪訝な顔つきになった。

「どうしたの、おじいさん」

『まーたどこかのガキんちょが霊話（スピリットスピーク）覚えたんかのう？何か、ツーツーツーツーさっきから五月蝿いんじゃよー』

　以前聞いた固有名詞に、サーシャリアが記憶を手繰り寄せる。

「ああ……たしか、精霊魔法を使える素養の有無が分かるんでしたっけ？」

『姿を現していない精霊へ呼びかける、最低限の資質じゃ。大昔、ご先祖様の時代ではこれで会話が出来たから【霊話】とかいう名前が残っておるようだが、実際どうかのー？まあとにかく、今ではトントンツーツー音を鳴らしたりそれが聞こえるだけの、鬱陶しい代物よ』

　その時、サーシャリアの全身を電流が駆け抜けた。

　麻痺した左脚ですら、何かが伝わった錯覚を起こしたほどである。

　次の瞬間、サーシャリアは上体を捻り。がしり、と長老の肩を両手で強く掴んだ。

『おほ？びっくりした』

　ほっほっほ、と笑い声を上げていた長老であったが。彼女の顔を見て、すぐにそれを止める。

　……先程まで、あれほど力なく弱々しげであった娘が。

　目を大きく見開き、唇をぎゅっと結び。真剣で力強い瞳で、彼をじっと見つめているのだ。

『どうしたんじゃ、お嬢ちゃん』

　そして彼女は、力を取り戻した声で長老へと問う。

「おじいさん。その話、もっと詳しく教えて欲しいの」