コボルドキング

５９：耳

５９：耳

　鉄鎖騎士団の訓練では、団員達は突撃時に喊声（かんせい）を上げぬよう徹底される。

　このため他の騎士団からは「勇ましさに欠ける」などとよく揶揄されたものだが。

　それはこの様な時に備えてのものなのだと。サーシャリアは今、身をもって理解していた。

　追跡役の三人が近づいてきたところを見計らって、家の陰からサーシャリアが飛び出す。

　御者がしならせる鞭の如く、剣で自らの背中を叩くまで大きく振りかぶる【馬車夫切り】。それに近い大振りだ。

　狙いは先頭の狩人風の冒険者。おそらくこの男を倒すだけでも、森へ入った避難民を追われる危険性が相当に下がるはずである。

　無言の刃がその男……シリルの後頭部目掛けて弧を描く。

　だがサーシャリアにとって不幸だったのは、シリルは前を見て歩かずに、たまたま彼女のいる方向へ顔を向け歩いていたことであった。

　目と目が合った次の瞬間、斬撃が確定する前にシリルは身を捩る。

　剣の軌道から彼の身体は外れ、サーシャリアの刃は相手の左耳半分だけを切り落とすに留まったのだ。

「おおぁあああ！？」

　シリルは身体を捻って倒れると、そのまま転がるように距離を取る。天性の俊敏さが、彼を救ったのである。

　直後。随伴の二名が応戦のために、それぞれが幅広の曲刀ファルシオンと長柄武器ウォー・ハンマーを素早く構えた。

　この時点で、サーシャリアの攻撃は失敗と決まる。

「うおおおお！」

　雄叫びを上げながらエモンが攻撃を掛けるが、その剣は曲刀持ちに防がれ。やはりこれも阻まれてしまった。

　完全に、奇襲は失敗に終わったのである。

　ヒューバートと残りの取り巻き達も、すぐに駆けつけてきた。

　サーシャリアとエモンは、たちまち２対８という状況で、敵と対峙することになったのだ。

　斬られた左耳を押さえながら座り込むシリルを尻目に、ぴゅう、とヒューバートが口笛を吹く。

「おいおい、犬っころの村なんじゃねえのかよ？シリル、どういうことだ」

「ち、畜生！畜生！し、知りませんよ僕は、こんな奴！それにここは獣人の村で間違いありませんってば！」

　彼はガタガタと震えながら、声を荒げて反論する。

　ヒューバートは何かしら思うところがあったのだろう。それを冷ややかな目で見下ろしていたが。

「いや……お前知ってたな？まあいい。あとで追求してやるさ。それより」

　下卑た笑みを浮かべた顔が、サーシャリアの方へと向く。

「色気のねえ仕事だと思ってたが。女がよぅ、いるじゃねえか」

　背筋に薄ら寒いものを感じたサーシャリアが、剣を構えたまま二歩後ずさった。

「まだ乳も尻も出てねえ、エルフのガキですけどねえ」

　バトルアクスを持った、髭の濃い冒険者が嗤う。

　彼はリーダーの言葉を、冗談だと思っているらしい。

「バッカ、これくらいが通好みって奴よ。やっと男と女の区別がつき始めてきた身体に突き立てるのも、存外いいもんだぜ。大きさが無理だと思ってもな。意外とよ、やってみると身体ってのは広がって受け入れるもんなのさ」

「ウハハ、何かヒューバートさん、慣れてるみたいですね」

「ガキ相手はまだ四回だけだがな！血だらけになるのが難点だぞ！ゲハハ」

「うわぁーお……」

「流石だぜ」

　その間にも、サーシャリアとエモンはそれぞれ個別に冒険者達に包囲されていく。

「だからよ、このエルフの相手は俺がするわ。そっちの不細工な坊主はお前とお前で殺せ。シリルはさっき言った通り、二人連れて【犬】を探しに行くんだ。残りは家探し続行だな」

「あの、僕、耳の手当てしたいんですが……」

「死にやしねえよ！時間もねえんだ。早く行きな。黙っていたことについては、後でみっちり聞いてやる」

　不満げに了承するシリルを追い払うと、ヒューバートがサーシャリアの前に立ちはだかった。

　エモンはもう、二人相手に防戦一方だ。

「さて、それじゃあお嬢ちゃん。お楽しみの時間だぞ」

◆

　サーシャリアの剣は、彼女の体格に合わせた小ぶりのものだ。

　そんなものでは、ヒューバートのメイスを防げない。ひたすらに回避し、退くことを強いられている。

　まるで羊飼いに枝を振られて導かれる羊の如く、彼女は徐々に、確実に逃げ場を失っていった。

　そしてついに踵が竪穴式住居の外壁に触れ。サーシャリアは自らが追いつめられたことを悟ったのである。

「なあ、大人しくしとけよ。痛い思いをするだけだぞ？」

「誰が貴方なんかの相手をするもんですか！ふざけないで！」

「おっ？お前、これから何されるか、ちゃーんと分かってるんだな。ゲハハ」

「シッ！」

　嗤うヒューバートの隙をついて、素早くサーシャリアが剣を突き出す。

　全身を伸ばすようにして、左腕で繰り出す片手突きだ。

　彼女はこれで敵の太腿を抉り機動力を削ぐか、あわよくば血管を貫くつもりであった。だが。

　がしゃん。

　その鋭い刺突は、メイスによる横薙ぎであっさりと払いのけられた。跳ね飛ばされた剣が、くるくると回転しながら地面へと落ちていく。

　……ヒューバートは敢えて油断を見せて、彼女の攻撃を誘ったのである。

　これによりサーシャリアは、時間を稼ぐことも出来ぬまま、抗う手段を失ってしまったのだ。

　続いて、先端に鉄板をつけた簡易装甲ブーツが彼女の腹部へと食い込む。

　蹴り上げられ「く」の字に曲がったサーシャリアは、そのまま地面に倒れ込み。息を、そして胃液を口から撒き散らした。

「汚え奴だなあ」

　ヒューバートは馬乗りになると、笑いながらサーシャリアの顔へ平手打ちを浴びせる。

　二度、三度、四度。五度、六度、七度。

　さらに、顔面への鉄拳を三回。拳が、赤く濡れた。

　ヒューバートは動かなくなったサーシャリアの左耳をつまむと、残りの手で腰の鞘から短剣を抜く。

　そしてエルフ混血の証左たるその耳へ刃を突き立て。半分程を残して切断したのだ。

「何の義理もないが、シリルがやられた分を返させてもらうぜ」

　ぽい、と彼が肉片を放り投げた刹那。

　サーシャリアは目を開き、背を反るようにして。全身のばねを用いた膝蹴りをヒューバートの股間へと叩き込む！

　彼女はこの状況になっても。諦めたふりをして、必死に反撃の機会を窺っていたのである。

　だが。

　懸命に放った膝は、ヒューバートが閉じた内股に阻まれていた。

　彼は、サーシャリアの行動を見越していたのだ。

「ハハ！大体お決まりだよな、こういう時に女がとる行動ってのはよ。お前で何人目かな……うーん、忘れた！」

　また嗤い。もう一度彼女の顔へ、拳を叩き込む。

「耳だけじゃ足りなかったなあ。この行儀が悪い足にも、躾をしてやらんと、な！」

　そう言ってヒューバートは、腰のポーチへと手を伸ばすのであった。