黒き薬師と久遠の花

第9話狂王との対面

　相手は狂王。まともに会話ができない可能性も考えられる。

　けれど、不老不死になるための提案ならば、耳を傾けるはず。

　伝説でしかない不老不死。

　それを施す術をもっともらしく聞こえる嘘を、水月と一緒に考えてきた。

　本当は誰にも出来ない不可能なことだと悟られないために。

　いずみは視線を落とし、深く息を吸い込む。

（ここで気後れしていちゃ駄目だわ。水月を生かすためにも、みなもと再会するためにも、戦わないと――）

　不意に脳裏へ、立ち止まって短剣を抜き、囮になると言ったみなもの姿が浮かぶ。

　生きるか死ぬかの状況で、小さな妹が見せてくれた勇気。

　あの時に比べれば殺される可能性が少ない状況なのに、怯えて萎縮してしまうのは情けない気がした。

　ゆっくりと息を吐き出して覚悟を決めていると、水月の指が再び動いた。

『もし上手く言えなくても、オレが助け舟を出してやるから心配するな』

　頼もしい言葉が自分を支えてくれる。

　一緒に捕まったのが水月でなければ、不安と心細さで動くことすらできなかったかもしれない。

　心から水月に感謝しながら、いずみは彼の手を指で二回叩いた。

　壁に点々と燭台があるだけの廊下を歩き続け、一行は突き当りにある扉まで辿りつく。

　廊下の途中でいくつか見かけた扉よりも横幅は広く、重厚感もあり、左右に開くことができる立派な木製の扉だった。

　キリルが扉を叩くと、中から背の高い男が出てくる。

　面長で、北方の人間には珍しく彫りの浅い顔。まとっている臙脂色の軍服に不釣り合いな、穏やかでのんびりした空気を漂わせていた。

　彼は微笑を浮かべていたが、キリルと目が合った瞬間、満面の笑みへと変わった。

「無事にお戻りになられて何よりです、キリル様」

　へりくだりながらも親しげな口調だ。しかし彼とは対照的に、キリルの表情は一切変わらない。

「グイン、俺が戻るまでの間に何か変わったことはなかったか？」

「二日ほど前に陛下のお命を狙うネズミが紛れ込みましたが、すぐに始末しました。陛下に何のお変わりもありません」

　にこやかな顔のまま、どこか嬉しそうにグインが報告する。

　ネズミを始末――間者を殺したと笑顔で答える彼を見て、いずみの背に悪寒が走った。

　不意にグインがいずみと水月に視線を移し、柔和に微笑みかけてくる。

　体格を見て判断しているのだろう。顔を見なくとも、グインは二人が仲間ではないと気づいていた。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。今日の陛下は機嫌が良いですから、理不尽に斬り捨てることはしないはずです。……陛下のご期待を裏切らなければ、ですがね」

　クスクスと小さく笑うグインへ、キリルが低く小さな声で「無駄口を叩くな」と注意を促す。

　グインは一瞬大げさに目を丸くして小さく肩をすくめると、後ろへ下がり扉を開けた。

「お引き止めてしまって申し訳ありません。陛下から許可は頂いております、どうぞ中へ」

　言われるままに、一行は部屋の中へと足をつける。

　廊下と同じ深紅の絨毯がしかれた部屋は、鎧や槍、大剣や大盾などの武具が飾られ、王の威厳や勇ましさを誇示していた。

　そんな部屋の最奥で、一段高くなった所に置かれた大きな椅子に深々と座り、寄りかかる男の姿があった。

　真っ先に肩幅の広い大きな体躯と、橙色に近い金髪が目に入る。

　一行に気づくと、彼は気だるそうに腕を肘かけに置いて頬杖をついた。

　遠目からでも男から威圧感が漂ってくる。説明されなくとも、彼がバルディグの王なのだと分かった。

　ゆっくりと近づく度に、辺りの空気が重くなっていく。

　次第にジェラルドの顔がはっきりと分かってくると、思わずいずみは息を呑んだ。

（あの方がジェラルド陛下……）

　彫りが深く、はっきりとした目鼻立ち。一見すると精気に溢れて勇ましそうな顔だが、虚ろな琥珀色の瞳と、肩まで伸ばした波打つ髪のせいで、深い森にある沼地のような陰湿さを感じてしまう。

　よく見ると頬がこけており、顔全体が青白い――心なしか、彼の体から魂が半分抜けているような印象を受けた。

　キリルが王の足元まで近づくと、恭しく膝をついて頭を垂れる。後方でも男たちが跪く音が聞こえてくる。

　いずみと水月は繋ぎ合っていた手を離し、彼らを真似て同じように跪いた。

「……顔を上げよ」

　力がまったく入っていない、低くかすれた声でジェラルドが命じる。

　疎らに一行が顔を上げると、キリルはジェラルドを見上げ、口を開いた。

「お待たせして申し訳ありません陛下。時間はかかってしまいましたが、ようやく久遠の花を連れ帰ることができました」

「よくやってくれた、キリル……どの者が久遠の花なのだ？」

　ジェラルドに尋ねられると、キリルは横にずれ、手の先を揃えていずみを指した。

「彼女が久遠の花です。隣は……彼女を連れてくるための人質です」

「ほう……二人とも、余に顔を見せてみろ」

　弱々しいのに、逆らうことを許さない畏怖を帯びた声。

　恐怖で小刻みに震える手をどうにか動かし、いずみは頭からフードを外した。

　あらわになった二人の顔を、ジェラルドは瞳だけを動かして交互に見る。

「まだ子供、か。娘よ、名はなんと言う？」

「は、はい……いずみと申します」

　乾いた喉から出てくる声は、蝋燭の火のように揺れている。

　少しでも間違ったことは言えない。そう思えば思うほど、いずみの口の中に苦味が広がっていく。