黒き薬師と久遠の花

第8話王の居城

　コンコン、と外から荷台を叩く音が聞こえてくる。

　キリルは踵を返して出入口から外へ顔を出した後、二人へ振り返った。

「ここから先は歩いていく。二人とも、俺の後ろへついて来い」

「は、はい、分かりました」

　荷台から出ようとするキリルに遅れまいと、いずみは一歩前へ踏み出そうとする。

　刹那、急に膝から力が抜け、前のめりに体勢が崩れた。

「おっと、危ねぇな」

　素早く水月に腕を掴まれ、いずみは転倒を免れる。

　ふう、と一息ついてから、水月はいずみの肩を叩いた。

「歩けないんだったら、オレが背負って行こうか？」

　一緒に遊んでいた時と変わらない、からかいの色。それが今は酷く安心できる。

　いずみはフードから顔を覗かせ、水月に笑いかけた。

「ありがとう、水月。でも大丈夫、一人で歩けるわ」

　怯えているのは水月も同じこと。

　支えようとしてくれる彼を、自分も支えていかなければ。

　深呼吸して気持ちを落ち着けると、いずみは確かな足取りで荷台から降りた。

　外へ出ると、冴えた空気と赤くなり始めた空、そして林の向こう側に佇む消炭色の大きな建物が目に入ってくる。

　どれだけ攻められても屈しないだろう、無骨で強固な城。遠目で見ているだけで、その威圧感に息苦しさを感じてしまう。

　既にキリルたちは、いずみと同じ外套を着込んで二列に並び、出発の準備を終えていた。

　先頭に立ったキリルが振り返り、無言で「こっちへ来い」と目配せする。

　いずみと水月が小走りにキリルの後ろへ並ぶと、それを合図に前へ進み出した。

　城の裏側へ回り込むように移動しながら、少しずつ一行は城に近づいていく。

　そびえ立つ城壁の前に到着すると、キリルが歩みを止めた。

「ここで待て」

　短い指示を聞き、残りの者たちが一斉に立ち止まる。

　そして振り返りもせずキリルは再び歩き出し、城壁を築くレンガに手を添えた。

　胸元の高さにあったレンガの一つをグッと押す。

　すると、キリルから木一本分ほど離れた所に、縦に伸びた長方形の穴が城壁に現れる。

　大人一人がギリギリ通れるほどの幅――城内へ続く隠し通路の入り口だった。

　光が一切見えない、暗闇に満ちた入り口。

　あそこへ入ったら、もう二度と外へ出られない気がした。

　キリルが手をサッと挙げると、背後にいた男が「行け」といずみの背中を軽く押す。

　行きたくないと強く願う心とは裏腹に、いずみの足は一歩、また一歩と、入り口との距離を縮めていく。

　横目で全員動き出したのを確かめてから、キリルは闇へ溶け込むように入り口をくぐった。

　いずみは入り口の前で足を止め、息を呑みながら中を見つめる。

　さほど離れていないはずなのに、キリルの姿はなく、目に入ってくるのは闇ばかり。

　ただでさえ怯えと緊張で目眩がしそうなのに、不安がますます膨れ上がっていく。

　躊躇していると……ポウッとキリルの手に青白い光が現れ、中を淡く照らす。

　キリルがいずみに向けて、光を差し出した。

「娘、これを持っていろ」

　光へ吸い寄せられるように、いずみはフラリと入り口をくぐり、キリルの元へ行く。

　両手を広げて光を受け取ると、硬くすべすべした感触と、ほのかな温もりが同時に伝わってきた。

　遠目では分からなかったが、光はどんぐりほどの小さな丸い石――ルウア石から放れていた。

「陛下の御前に出るまで、体をぶつけて外套を汚さないよう、細心の注意を払って歩け」

　キリルの抑揚のない声に小さく頷いてから、いずみは石を見つめる。

　美しくて、儚く頼りない光。

　妹と再会するという自分の中の希望に似ている気がした。

　水月や他の男たちも中へ入ったところで、背後から鈍い音とともに外からの明かりが消える。

　ルウア石の光はいずみや水月の足元を照らすが、キリルの所までは届いていない。

　彼の目には闇しか映っていないはず。しかしキリルは外を歩く時と同じ足取りで前へ進み始めた。

　緩やかな坂状の通路を、一行は無言で歩き続ける。塔の中なのか、らせん状にグルグルと回りながら上へと登っていく。

　少しいずみの息が切れ始めた頃、坂が終わり、平坦な通路へと変わる。

　真っ直ぐな一本道をしばらく進んだ後、キリルは足を止めた。

　いずみが彼に近づくと、ルウア石の明かりが目前にある扉を照らした。

　キリルは扉に手を添えて、ゆっくりと押し開ける。

　扉の動きに合わせて、淡く黄ばんだ明かりが差し込んできた。

　現れたのは、城壁と同じ消炭色をした円形の小部屋。窓はなく、等間隔で並ぶ燭台の火に照らされた薄暗い所だった。

　キリルが中へ入ると、それを待っていたかのように向こう側にある飴色の扉が開いた。

「お帰りなさいませ、キリル様」

　後ろの男たちと同じ格好――キリルの部下なのだろう。彼は扉を開けるなり、その場へ跪いた。

「陛下がキリル様をお待ちです。お疲れだと思いますが、どうか――」

「分かっている。すぐに陛下の元へ向かう」

　短くキリルは頷き、振り返って背後の部下たちに視線を送る。

「三人ほど俺と一緒に来い。残りはここで待機だ」

　そう指示を出すとキリルはいずみと水月にを一瞥した。

「これから恐れ多くも、陛下が直々にお前たちへ声をかけられる。失礼のないよう応対しろ」

　まばらに二人が頷いたところを見てから、キリルは「行くぞ」と背を向けて歩き出す。

　いずみがついて行こうとした時、隣に水月が並び、優しく包み込むように手を握ってきた。

「お前ならいつも大人たちと話すような感じで喋れば問題ねぇよ。だから、あんまり緊張するな」

「……ありがとう、水月」

　じんわりと伝わってくる温もりが、心を少しずつ落ち着けてくれる。

　きっと同じように水月も不安に思っているはず。

　それが少しでも和らぐようにと願いながら、いずみはそっと手を握り返した。

　キリルを先頭にいずみたちが小部屋を出ると、深紅の絨毯が敷かれた左右に伸びる廊下が現れる。

　最後尾の男が廊下に出て扉を閉める――内側は普通の木製の扉だったが、外側は長方形の額縁に飾られた絵画になっているのが分かった。

「これも隠し扉か……すげぇな」

　ぽつりと水月が呟くと、無駄口を叩くなと言わんばかりにキリルが睨みつける。

　水月は少し肩をすくめて口を閉ざすと、歩幅をいずみに合わせ、並んだまま歩いた。

　握り合っているいずみの手の平に、水月の指が動いた。

『オレたちで決めたことを、言う準備はできているか？』

　いずみは水月の手を、軽く親指で二回叩く。

　幾度となく手の平で筆談を重ね、これからのことを念入りに話し合っていた時に決めた合図の一つ。

　文字を書かなくても、二回叩けば『はい』、三回叩けば『いいえ』だと伝えることができた。