第18話ゾーヤ叔母さんの家へ
◇◇◇◇◇◇◇◇◇
城を出た時、もう空は暗くなり始め、山際がかろうじて夕日の赤みが残っているぐらいだった。
ささやかな日差しの恩恵も消え、城下町には肌を斬りつけるような寒さが流れている。一歩外へ踏み出すだけでも心がめげそうな寒さへ抗うように、人々は家の中を明るく灯す。家から溢れる光からは、彼らの安らぎと一時の慰めが漂っているような気がした。
レオニードを先頭にして、三人は黙々と石畳の通りを歩き続ける。今は一刻も早く家に入って、寒さから逃れたい気分でいっぱいだった。
間もなく屋根が急勾配の民家が並んだ通りに差しかかると、レオニードはその中程で立ち止まった。
「ここに用事がある。すまないが一緒に来てくれ」
みなもと浪司が頷くのを見て、レオニードは白壁の民家の扉を叩く。
中から「はーい」という少ししゃがれた女性の声がすると、すぐに扉が開いた。
現れたのはふくよかで背の低い中年女性だった。
レオニードを見るなり丸い目をさらに丸くしたかと思うと、満面の笑みを浮かべた。
「お帰りなさい！ ああ良かったわ、生きて戻ってくれて……」
そう言うとうっすらと滲んだ涙を拭ってレオニードの肩を叩いた。
「さあ、外は寒くてしんどかったでしょ？ レオニードも後ろのお二人も、早く上がってちょうだい」
「お言葉に甘えさせて頂きます」
レオニードは堅苦しく答えると、先にみなもと浪司を家に通してから中に入って扉を閉めた。
真正面には暖炉の火が燃え、室内を柔らかな光で温めている。食事時だったのか、奥の台所にある鍋やポットからは湯気が立ち上り、酸味と香草が混じった匂いがした。
食卓へ座るよう女性に促され、三人はおもむろに座る。
女性はポットに茶葉を入れるとティーカップに注ぎ、三人に振る舞ってから椅子に腰かけた。
「レオニードが旅立ってから、ずーっと心配しっぱなしだったんだよ。これ以上アタシの身内を傷つけないでくれって、どれだけ神様に頼んだことか」
一息で言い切ってから、女性はみなもと浪司を交互に見た。瞳が妙に輝き、興味深々といった様子を隠していない。
レオニードは「心配かけました」と相槌を打つと、みなもと浪司に目を向けた。
「彼女はゾーヤ。俺の叔母にあたる人だ」
紹介されてゾーヤは「よろしくねえ」と、人懐っこく笑いかけてくる。
みなもが軽く会釈をして口を開こうとした時、レオニードが先にゾーヤへ話しかけた。
「叔母さん、彼はみなもと浪司……命の恩人です」
「命のって……旅の途中で何があったんだい？」
ころりとゾーヤの顔色が変わる。それとは対照的に、レオニードは「実は」と淡々とした口調で事情を説明していく。
最後まで話を聞き終えた後、ゾーヤは長息を吐きながら両手を組んだ。
「そうだったのかい。本当によく生きて戻ってくれたよ……みなもさん、浪司さん、ありがとうねえ」
ゾーヤが顔を上げてみなもを見る。
紅潮した頬に、熱く潤んだ眼差し。心から喜んでいるのだと伝わってくる。その純真な気持ちに、みなもの胸が少し絞めつけられた。
レオニードを助けたのは、仲間の情報が聞けるかも知れないと思ったから。自分の都合で助けたのであって、感謝されるようなものじゃない。
彼の命が助かって、元気に動けるようになってホッとしたけれど。
どう言えばいいか迷ったが、みなもは取り敢えず「お力になれて良かったです」と答えておく。こちらの思いに気づいた様子もなく、ゾーヤは何度も「本当にありがとうねえ」と口にしていた。
一口お茶をすすってから、おもむろにレオニードが立ち上がった。
「預けていた家のカギをもらえますか？ よく眠れるよう、今の内に温めておきたいので」
「春が近づいたとはいえ、まだ寒いからねえ。ちょっとお待ち」
ゾーヤはスカートのポケットをまさぐると、小さな銀色のカギを取り出し、テーブルの上に置いた。
慌ただしくカギを手にすると、レオニードは「失礼します」と足早に外へ出て行った。
扉が閉まるのを見届けた後、ゾーヤはフフフと笑い声を漏らした。
「あの子は相変わらず堅いんだから。身内なんだしさ、あんなにかしこまらなくても良いのにねえ」
「外でも真面目でお堅いヤツなのに、家でもあの調子なのか。ワシだったら生きてるのが嫌になっちまうぞ」
浪司の言葉にゾーヤが小刻みに頷いた。
「小さい頃からずっとああなんだよ。律儀というか、生真面目というか――。そこがあの子の良いところではあるんだけどね。……ところで晩のご飯はまだ食べてないのかしら？」
尋ねられてみなもが頷くと、同時に浪司のお腹が盛大に鳴り響く。
ゾーヤが「まあまあ」と笑みを浮かべると、立ち上がって台所へ向かった。
「食堂の料理も良いけれど、ヴェリシアの家庭料理も美味しいわよ。今すぐ作るから、お二人はゆっくりしててね」
そう言うとゾーヤは鼻歌交じりで包丁を持ち、隅にあったカゴから芋などを取り出した。
いいな、こういう光景。
ふとそんな事を思い、みなもは目を細める。
仲間と離れてからというもの、自炊したり、食堂で料理人の作った物を食べる事はあっても、家庭の料理をふるまわれる機会はなかった。
もうハッキリとは思い出せない母の後ろ姿がゾーヤと重なり、わずかにみなもの胸へ鈍い痛み広がった。
気を紛らわせようと、みなもは浪司に話しかけようとする。
――彼の目は城を出る前よりも輝きを増し、口からよだれが溢れそうになっていた。
見た瞬間、感傷の湖に沈みかけていたみなもの心がグイッと引き上げられた。
「ろ、浪司……なんて顔してるんだよ。だらしないじゃないか」
「仕方ないだろ。現地の家庭料理なんざ、なかなか食べる機会がないんだ。いやーもう楽しみで楽しみで、気分も上々ってもんよ」
……食い意地が張ってるのは知ってたけど、ここまで食べ物への執着心が強いとは思わなかった。
よだれを拭う浪司を、みなもは生温かな目で見つめる。
「人生楽しそうでいいね、浪司は」
「せっかく生きてんだから楽しまなきゃ損だろ。ずっと苦しい物を抱えて生きるのが正しい訳じゃねぇ。たった一度の人生なんだ、みなもも楽しめよ」
そう考える事ができたら、どれだけ生きる事が楽になるのだろう。
でも幼い頃の記憶が――仲間や両親、姉との思い出が、楽になる事を許してくれない。
心の内を話しても浪司を困らせるだけだと思い、みなもは微笑を浮かべて「努力するよ」と聞き流した。
肉の塩漬けや芋などの野菜類を煮込んだ料理が食卓に並ぶ頃、レオニードが戻ってきた。心なしか腑に落ちないような表情をゾーヤに向ける。
「ゾーヤ叔母さん、ボリスのベッドが無くなっていたのですが、ご存知ありませんか？」
ゾーヤはハッとなり、「あっ、ごめんなさい！」と口元に手を当てた。
「あの子、今は城で治療中でしょ？ だからこの間、息子の友人がしばらく滞在した時にベッドをこっちへ運んだのよ」
「そうでしたか。困ったな……家に一人しか泊まれない」
唸り出したレオニードへゾーヤは近づくと、彼の胸を軽く小突いた。
「水くさいわねえ。一人はアタシの所へ泊めれば良いじゃない。レオニードの恩人だもの、大歓迎だよ」
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせて――」
レオニードが頭を下げた直後、
「じゃあワシは是非こっちで泊まりたい」
と浪司が即座に名乗りを上げる。
わずかにレオニードがたじろいだ。
「いや……家にあるベッドの方が、ここよりも大きい。だから、叔母さんの家にはみなもが泊まった方が良いと思う」
「別に小さくても構わねぇよ。男ばかり集まるより、きれいなお姉さんがいてくれる方が心は潤うってもんだ」
きれいと言われてゾーヤがまんざらでもない顔をする。そして上機嫌に「分かったわ」と頷いた。
瞬く間に話がまとまってしまってから、ふとみなもは思う。
（レオニードと二人っきりか。久しぶりだな）
ザガットの宿屋で頭を撫でられた事が脳裏によぎる。
どくん、と鼓動が跳ねた。
（……今思い出すと恥ずかしいな。姉さんと間違えて抱きついた挙句に、慰められるなんて）
仲間とはぐれる悪夢を見て、目を覚ませば仲間がいない現実を突き付けられ――ずっと一人でそれに耐え続けてきた。
だから、夢と現実の境目で人の温もりを感じた時、不覚にも女々しい事を考えてしまった。
もうこの温もりから離れたくない。
ずっと包み込まれていたい。
常に寂しさと寒さがつきまとう現実なんかに戻りたくない。
これが自分の本心。
なんて弱い人間なんだと呆れてしまう。
自己嫌悪に襲われながら、みなもは顔色を変えずにレオニードへ視線を合わせた。
「よろしく、レオニード。お世話になるよ」
「あ、ああ……」
レオニードは食卓の席に座ろうとしながら返事をする。
一瞬、視線を逸らされたように感じたが、考えすぎかと思って気にしなかった。
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