セカイでいちばんのわたし

教育と命令

　ユリアの「教育」によって、私は成長を強いられた。

　ユリアに出会ってから修行と称した虐待の毎日。

　本気になったユリアからは逃げられない。

　ユリアにボロボロにされて、体力が尽きると自然治癒が遅れ始め、最終的に身動きが取れなくなる。

　腕輪の能力に制限がかかるのは、この地獄を味わってから知った。

　動けないまま一晩かけて治癒が終わり、目覚めるとエリスに作らせた食事を詰め込まれ、強制的に体力の回復をさせられる。

　体力が戻ると治癒の速度も戻る。

　そして再び一方的な加虐が始まって、一日かけてじわじわと穴だらけにされ、私の一部がユリアに食べられる。

　体力が尽き、治癒に一晩かかり、また次の日、次の日、……。

　私はその恐怖を少しでも早く終わらせようと、泣きついたり、逃げたり、抵抗したりして、ぜんぶムダだった。

　でも、次第にユリアの行動パターンが分かってきて、少しずつ攻撃を見切れるようになった。

　その時のユリアは不満そうな顔をしていた。

　私が成長したら、ユリアは先輩でいられなくなるから、好ましくないのだろう。

　それでも私は、地獄を脱するために成長した。

「——さあ、今日も訓練です」

　今日こそ勝つ。

　そのための作戦を、何日もかけて考えてきた。

　起きがけに能力強化を使い、すぐに臨戦態勢に入る。

　夜はボロボロだった体は、全て元どおりになっている。

　魔剣エリスフィアを構え、首環でユリアの動きを確認。

　距離をつめ、ユリアを袈裟斬りにする。

　避けられ、反撃の拳と続く切断魔法をいなす。

　石弾の魔法を脇腹で受け、魔剣を投げた。

　首環の能力でユリアを分析し、集中が剣に向いた一瞬を見切り、横に飛んで死角へ。

　周囲の木を蹴って移動し、ユリアの背後を狙う。

　投げた剣がキャッチされる前に呼び戻し、振り向くユリアに突きを放った。

　身を翻したユリアの二の腕が切れる。

　私が王の遺産で治癒するのと同じく、ユリアも魔力に守られている。

　出血は一瞬。

　だけど確実に入った。

「……ふん」

　ユリアは単純に、私の一部を口の中に入れることが好きなのだ。

　教育とか愛情とか、そういう感情の前の無意識な領域。

　私が少しだけ強くなったことで、本能的な衝動が満たせず、反射的に不機嫌になる。

　かじってもかじっても再生する私は、ユリアにとって最高の餌場だろう。

　狩った魔物はそんなに食べないクセに、私のことは一日中狙っている。

　絶対にそれで腹ごなしをしている。

　ユリアの私に向ける衝動は、食欲なのかもしれない。

「いきますよ」

　ユリアがなりふり構わず噛み付いてきた。

　掴まれたら終わり。

　ユリアの下半身を狙って剣を振って牽制し、ギリギリのところで避けた。

　通り過ぎたユリアは左右に大きくステップを踏んで、私の集中を乱しながら迫る。

　その動きを見切れずに飛び上がったら、ユリアも一緒に跳躍し、つかまってしまった。

　そして、関節が外れる音とともに、右腕が丸ごとちぎられ、持っていかれた。

　——この時こそ、ユリアが最も油断するタイミング。

　食事を始めるユリアの顔面に、思いっきり足にチカラを込めて突っ込む。

　そして、残った腕でユリアに抱きついた。

「——んん！？」

　本来ならここは攻撃するところだろう。

　抱きつくのではなく頭突きをすれば、そのまま一本取れたかもしれない。

　しかし、これが私の秘策。

「ユリアさん、私、強くなったでしょ！　だから、少しでいいから、街に行きたいな！」

「でも……危険が……」

「もう服もボロボロだし！　ね、いいでしょ？」

　その名は色仕掛け（？）作戦。

　バカらしくも、私は必死。

　乾き切った喉から声を絞り出し、笑顔を作る。

「もしものことがあったら、ユリアが守ってくれるでしょ！」

「あの……はい」

　ユリアの胸にべったり顔をつける。

　決して柔らかくない感触で、アリアとは違う匂い。

　まったく好みじゃない。

　でも私の作戦は有効だったようで、攻撃ではなくアタマを撫でてきた。

「ねえ、行きたい！　連れてって！」

「し、しょうがないですね……」

　ユリアの束縛から逃れる方法は三つ。

　ひとつ目はユリアを殺すこと。

　このまま訓練を続けていけば、いつかユリアに勝つ日が来るかもしれない。

　でもそのいつかが来るまで、今の生活を続けられるとは思えなかった。

　私の実力では、今みたいに自分を犠牲にしつつ一撃を入れるのがやっとだ。

　それに治癒のチカラを使っていると、キズは治るけど、ひととして大事なものを失っている感覚がある。

　長期戦にしてはいけない、という本能からの叫びが、ユリア殺害作戦を却下した。

　だからふたつ目は、奇跡の一撃が入った時に、ユリアの気を失わせて、全力で逃げる作戦を思いついた。

　しかしこれも即却下。

　そもそも街の外に逃げてきた私に、たやすく追いついたユリアに対し、逃走が有効だとは思えない。

　エルフのアスカがやっていたように、私の魔力をたどってすぐに居場所がバレてしまう。

　結局リターナ領に戻って王の遺産を探すことになるのだから、ユリアを味方につける必要があった。

　そこで今回の色仕掛け（笑）に行き着いた。

　ユリアを味方につける作戦。

　センパイ風を吹かすユリアをおだてることで、この苦痛に満ちた訓練を終了させ、王の遺産探しもできるようにする。

　完璧な作戦である。

「ユリア〜！」

「え、えへへ……分かりました！」

　勝った……！

　身をひりつかせる殺意が、なりを潜めていく。

　ユリアから離れると、照れ臭そうにもじもじしながら、私の右腕だったものの切断面を吸っている。

　異様な光景に恐怖がおさまらない。

　とはいえ、それを顔に出してユリアを刺激したくない。

　作り笑いが苦笑いに変わる前に、ユリアの横について街の方向を指差した。

「ユリアが用意してくれた部屋も、見てみたい」

「……！」

　その言葉はユリアにクリティカルヒットした。

　ユリアに体を引き寄せられて、密着する。

　肩に腕を回され、その手が私の襟元に差し込まれた。

「ひっ」

「リルフィは、とてもいい子に育ちました……！　私の言うことをよく聞いてくれますね！」

　手が無造作に動き、私の胸が蹂躙される。

　デリケートな部位を他人にさわられるのが、これ以上なく屈辱的。

　すぐ近くでアリアに見られていると言う事実が、いっそう悔しさを引き立てる。

　太腿に爪を立てて、それで怒りを逃がそうとする。

　でも腕輪の能力で全く痛みを感じない。

　この時ばかりは痛みがあった方がよかった。

「一足先に、ご褒美です」

　胸元でうごめいていた指が止まり、それが形を変えて、私の突起をつまんだ。

「……っ！　なに……？」

　息が止まる。

「うん、私はよく知っていますから、安心して。力を抜いて、身を委ねてください」

　再びねっとりと指が動き始め、全体をもみしだいていく。

　何かのスイッチが入ったのか、ただ圧迫されていただけの感触が、熱を帯びて別の感覚に変わる。

「イヤっ！」

　これを続けるのは、ダメだ。

　ご機嫌とりをしなきゃいけないことも忘れて、ユリアを押しのけた。

「…………あの。今は、まだ」

「恥ずかしいんですね。分かります。私も最初は……んんっ！　すいません、どうでもいいことを思い出すところでした。そうですね、リルフィが安心できるような場所で初めてを迎えましょう」

　なんとか解放された。

　離れてしまった距離を戻すように、再び肩を抱かれ、今度はもっと密着するように引き寄せられる。

　左腕をユリアの腰に回さないと動きにくいほど。

　そうすると太腿から頭までがユリアの体と接するようになった。

「では、街に急ぎましょう。早くしないと遊ぶ時間が減ってしまいます」

　ここ数日、いっさいアリアとコミュニケーションを取れていない。

　少し距離をとって、私を見守るだけのアリアに、目を合わせることすらできずに出発することとなった。

　私がアリアに集中を向けようとすると、その考えが浮かんだ時にはアリアに魔法が放たれている。

　まるで、そこには誰もいない、とでも言うように。

　でも毎日、エリスに料理を作らせることから見るに、利用できるモノは利用するのだ。

　ユリアは私との会話を邪魔するひとには容赦なく魔法を放つけど、邪魔さえしなければ危害を加えない。

　全て、ユリアの思い通りの展開になる。

　チカラを持ったユリアは誰に対しても命令できる。

　チカラを持たない私たちには自由がない。

　勝手に逃げることも許されず、好きなひとと会話することも許されない。

　命令されればどんなことでもやる。

　ユリアの望みを叶えるために、自分の好みまでも変えさせらる。

　チカラで押さえつけて人々をモノのように扱う。

　これが、今のリターナ領主のやり方なのである。

　でも、負けない。

　私はユリアを上手に利用するのだ。