セカイでいちばんのわたし

欺瞞に満ちた福音

　私はメロディアと名乗る女のひとに運ばれていた。

　いわゆるお姫様抱っこ。

　その状態で街の外へ進んでいるのだ。

　少なからず信頼していたひとの豹変に、絶望がさらに深まる。

　逃げ道が全てふさがれて、どこに行っても自由になれないのだと、体からチカラが抜けていった。

「リルフィ様！　ああリルフィ様！　生きていらっしゃるのなら早く教えてくださればよかったのに！　わたくし、こんなところでくだらない宗教（おままごと）に傾倒せず、愛するリルフィ様を甘やかして差し上げましたのに！　リルフィ様はあの状況からどうして生還したのでしょう！　いえ、過去のことは置いといて、……もう我慢なりません！　帰る前に寄宿舎で一発ヤってから参りましょう！」

　愛するもなにも、そもそも女同士。

　みんななぜ大前提を無視するのだろう。

　言葉を重ねるごとに、メロディアの勢いに、危険な雰囲気が増して来る。

　目が充血して、息が荒く、汗が垂れてくる。

　私を抱っこする手が強く握られ、膝裏と脇腹が痛い。

「——っん！　リルフィ様、失礼っ！」

　視界がメロディアの側頭部で埋められる。

　私のお腹に顔を埋めて来たのだ。

　ローブ越しにものすごい勢いで深呼吸をしている。

　お腹が熱くなったり涼しくなったりが数回。

　メロディアはいきなり私を地面に下ろして、背を向けた。

「——オエーーッ！　エホッエホッ！　臭い、臭すぎる！」

　……。

「……あの、ご、ごめん、なさい」

　完全に被害者の立場だけど、ここまで露骨に酷評されると申し訳なく思う。

　思わず自分のにおいを嗅いでみて。

　……そこまで悶絶するような悪臭は発していない、と思う。

「ぺっぺっ！　最悪です！」

「…………」

　……好意を押し付けられるのは怖いし困るけど、嫌われるのも辛い。

　お腹が痛くなる。

　私はここにいない方がいいんだ。

　このまま静かに立ち去って、エルフさまに拾われるのを待とう。

　死にたいとは思っても、結局そんな勇気はないのだと、少し時間が経って思った。

　早速第一歩を踏み出そうとすると、背後から肩を掴まれた。

　そのまま抱かれた。

　そして持ち上げられた。

「……すぅーー。いえ、違うのです。リルフィ様は素晴らしき芳香ですが、そこに上書きするように塗りつけられた、とてもとっても臭いにおいがあるのです。ええ、それはもう、醜悪な魔物の香りですね。魔物を煮詰めて腐らせたような、悪臭。それが大半ですが、他にも生理的に嫌なにおいも複数あります。リルフィ様、一体どこでなにをなさっていたのでしょう」

　頰を突かれながら、言い訳を並べられる。

　どうしてそこまで嗅ぎ分けられるのかと、こっちが質問したい。

「こうなればさらにヤることが増えました。リルフィ様、詳しい事情はその後で。わたくしもう我慢なりません」

　ここでも私の意思は後回しにされ、相手の思うがままにことが進んでいく。

　裾の長い修道服で器用に走り出すメロディア。

　その揺れを全身に受けつつ、人間同士であれば、神さまにされるような酷い扱いは受けないだろうと、軽く考えていた。

　しばらくして着いた建物。

　石造りの二階建てアパート。

　メロディアが言っていた寄宿舎だろう。

「わたくしの部屋は二階の角部屋！　隣は空き家！　いくら大声を出しても大丈夫ですからね！」

　階段を駆け上がり、一旦下ろされて入り口の施錠を解く。

「……あれ、鍵閉めるの忘れましたかね」

　よくあることなのか、大して気にした様子もなく、手を引かれて中へ。

　ほんの短い廊下の先に、一部屋。

　——そこに先客がいることには、すぐに気づいた。

「何者ですか！」

　手近なところに武器はなかったけれど、メロディアは私の前に立って身構えた。

　メロディアの問いに答えるように、ふたりの人間がこちらに振り返る。

「……お帰りリルフィ。その様子だと、随分酷い目にあっていたようだね。おいで、今までできなかった分、いっぱい甘えていいよ」

「ワタシの推測通りに、しっかり来たようだ。リルフィはワタシらが管理せねばならない。そしてリルフィが幸せになったら、リルフィの分泌シグナルを頂戴する」

　まるで自宅のように床に座って、くつろぐふたり。

　エリスとフローラ。

「お前たち、わたくしの家で何を！　なぜリルフィ様のことを知っているのです！」

　メロディアの言葉を無視して、エリスは立ち上がってこっちに来た。

　当然、メロディアがエリスを突き飛ばす。

　しかしエリスは何事もなかったように平然と体を起こし、再びこちらへ。

「一体、なんなのです！！」

　攻撃をしてくる気配がないエリスに、今度は蹴りを入れるメロディア。

　腰の入った一撃で、エリスは吹っ飛ばされて、壁に激突する。

　鈍い音。

「このぉ……！」

　さらに追い討ちをかけようとするメロディア。

　その修道服の端を持って、引き止めた。

「し、死んじゃいますから」

「構いません！　侵入者に慈悲などいりません！」

　私がメロディアと話す短い間に、エリスはまた、普通に歩いてきた。

　それに対して、メロディアは私の手を払って、今度こそエリスを手にかけようと相対する。

　これが殺意。

　アリアが放っていたものと同じような、ピリピリした感覚。

「その窓から出て行きなさい」

　それは最終警告だろう。

　しかしエリスはメロディアの存在を気にもとめず、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「……そうですか、分かりました」

　その言葉を聞いた瞬間、メロディアの姿が消える。

　エリスの全身があらわになり、その頭部はいつの間にか後ろを向いていた。

　後ろ向きだから、両側に結わえられた髪が揺れるのが見える。

　体はこちらを向いていた。

　——アタマとカラダが正反対の向き。

　それは、メロディアがエリスを殺した瞬間の映像だった。

「うう、気味が悪い……！　これはリルフィ様についた臭いと一緒……！」

　そう言ってメロディアが手を離し、蹴り飛ばすと私の足元にエリスが転がって来る。

　一方で、奥でお茶を飲んでいるフローラの姿が目についた。

「そ、そんな……エリスが……」

「リルフィ様、お目汚しを失礼しました。あと残り一匹、どうか耐えてくださいませ」

　メロディアが背を向ける。

　その瞬間、目の前にある死体の、手の指が動く。

　指から手、手から腕へと動きが広がり。

　起き上がった。

「ひっ……」

「なっ、リルフィ様！」

　フローラを殺したばかりのメロディアは、間に合わない。

　エリスは平然と、私に接近する。

「……痛かったよ。けど、リルフィの方が何倍も何倍も、辛い思いをしている。そんなリルフィを、ボクは癒してあげなければならないんだ。リルフィのお世話をすることが、ボクの使命」

　手で首の方向を戻してから、一、二、三歩と近づき、エリスの服が私に触れる。

　そして、抱きついてきた。

「……リルフィ、ふふ、リルフィ、このままボクのおむねのなかで、ぐっすり眠るといいよ。契約更新だ。何もないリルフィは、ボクだけのことだけを考えられるように、記憶の底を、呼び出そう、ふふふ」

　——。

　白い空間。

・・・・・・・・・・・

　私は魔法学校の講義室に立っていた。

　夢ではない。

　回想でもないから、自分の意思で自由に動ける。

　今までメロディアの家にいたのに、エリスに抱きつかれて、視界が真っ白になったと思ったら、この場所だ。

　周りには誰もいない、と思っていると、前の扉からぞろぞろと学生が入ってきた。

　見覚えがあるような気もするが、そもそも他人に興味がなかった私には、どうでもいいこと。

「……リルフィ、授業始まるよ」

　いつものように（・・・・・・・）、エリスが制服の袖を引いてきた。

　教室の中で唯一目立つ、エメラルド色の髪を揺らし、私を席に誘導する。

「……はい、エルフィード史の教科書だよ。あと筆記用具も」

　エリスは私がして欲しいと思ったことを全部やってくれる。

　授業でわからないことがあれば丁寧に教えてくれるし、普通に授業を受けるよりも面白い。

　先生なんていらないくらいだ。

『——はいそれでは授業の時間です。着席！』

　エルフィード史のリオ先生が講義室に入ってくると、みんな静かになった。

　リオ先生が教卓で準備をする間に、教科書を開いておく。

「……リルフィ、ここだよ」

「お、ありがと」

　これもエリスがやってくれた。

　もうエリスがいれば私幸せ。

　エリス大好き。

「前回の復習です。ではリルフィ様、簡単にストーリーをお話しくださいませ」

　急に当てられた。

　びっくりして立ち上がるが、頭の中が真っ白になって話せない。

　エリスに助けを求めよう。

「（……始祖メトリィは生涯で４０人の子を産み、エルフィード王国を発展させた、だよ）」

　その４０人がまた増殖した結果が現在。

　そう考えるとここにいる私たちはみんな親戚みたいなものだ。

　メトリィさま頑張りすぎ。

　よっぽど初代エルフィード国王が好きだったんだろうなぁ。

「あるぇるぇ〜？？　リルフィ様、お友達に聞かないとわからないんですかぁ〜？　コホン、出来の悪いリルフィ様は罰としてあとで私の部屋に来るように」

　エリスに聞いたせいで、大目玉を食らってしまった。

　エリスに頼りっきりでいいやと思ったけど、もう少し自分のチカラでも頑張らないと、と反省。

　軽く謝ってから着席し、授業に入る。

　周りのひとがこそこそ話をしている。

　私のことを笑っているみたい。

「……大丈夫。ボクが守るよ」

　と、私のアタマを抱いてくるエリス。

　ヒソヒソ話は聞こえなくなったけど、大きな舌打ちの音だけは聞こえた。

　怖い。

　エリス助けて。

「……ふふ、子守唄を歌ってあげるね」

　エリスの腰をぎゅっと掴むと、私だけに聞こえる声で、静かに歌を歌ってくれた。

　これで怖いものはない。

　安心。

　…………。

　……。

　落ち着きすぎて寝てしまった。

　起きた時には授業が終わっていた。

　エリスにあとで教えてもらおう。

　エリス大好き。

　そういえばリオ先生に呼び出しを食らっていた。

　きついお叱りが待っている。

　ちょっとガマンして、エリスにいっぱい慰めてもらおう。

　私はエリスと一緒にリオ先生の部屋の前まで移動した。

　エリスにはここで待ってもらい、私は扉をノックした。

　うう、心細いよ……。

「入りなさい」

　リオ先生の許可が聴こえて、扉を開けた。

　リオ先生の銀髪が見える。

　後ろを向いていて機嫌が悪そう。

　そーっと入って、リオ先生のデスクの前で気をつけ。

　お叱りの言葉を待つ。

「……リルフィ様。私はもう見るに耐えません。お分かりですか？　ご自分がなさっていることを」

　静かに怒る系のひとだ。

　私的には怒鳴られるよりも怖い。

「……すみません」

　深い深いため息で返事をされる。

　謝っても意味がないでしょうと言外に示している。

　振り返ってみると、授業の最初に怒られた直後、居眠りをかましたのだ。

　ものすごいフリョウである。

　ごめんちゃい。

「……っ」

　リオ先生がキレた。

　振り返って、プルプルと震えながらデスクを回り込んで歩いてくる。

　まずい、ぶたれる。

　リオ先生が真横に立つと同時に、目を閉じて歯をくいしばる。

「なぜ……」

　リオ先生が真横から、真ん前に移動する。

　今度こそぶたれる。

「なぜリルフィ様は、そんなにも愛らしいのですかぁぁぁぁ！！」

　え？

　予想していた叱責の声との違いに目を開けると、私につかみかかってくるリオ先生の姿が。

「もう！　もう！　リルフィ様が悪いのです！　自業自得です！　恨むならご自身を恨みなさい！」

　リオ先生に押し倒されて、仰向けになる私。

　追い打ちをかけるように馬乗りになって、制服のボタンを外してこようとする。

「——！？」

　まるで意味がわからないが、先生の手を精一杯押しのける。

　先生は独身貴族で女のひとで、私を襲う理由がない。

「はぁ、はぁ！　みんながリルフィ様を狙っています！　ならば取られる前に私が……先生として先に私が、いただかないとねぇぇぇ！！」

「や、やめて、先生っ！」

　圧倒的なチカラ関係。

　馬乗りと下敷き。

　先生と生徒。

　大人と子供。

　抵抗は意味をなさない。

　先生の手を掴んでこっちに来ないようにしていると、顔が近づいてきた。

　舌を出して、それが私の口に向かっている。

「ダメ……っ！」

「ダメじゃないでーす！　ふふふふふ、興奮するのでもっと嫌がる表情を見せてくださーい！」

　タガが外れたように、先生は欲望を私に吐き出してくる。

　生暖かい息が顔にかかり、先生の舌が私の唇に触れてしまいそうになる。

　両手は先生の手をどけるのでふさがっていて、体は先生の体重がかかって動けない。

　もう、ダメかと思ったその時。

「……リルフィ、大丈夫」

　エリスの声が聞こえた。

　エリス助けて。

「……ボクは助けられない。よく思い出すんだ。リルフィはそこから、抜け出すことができるよ」

　エリスが見ている。

　先生はエリスのことなんて気にせず迫ってくる。

　思い出せって言われても……！

「エリス、エリスぅ……！」

「……そう、ボクの名前を呼んで」

　呼んでるって！

　助けてよ！

「……ボクの本当の名前。呼んでくれれば、助かるよ」

「エリス、……？」

　本当の名前って、どういうこと？

　私がそれを知っているって？

「……自分を信じて。できたらいっぱい、褒めてあげる」

　エリス、エリス……。

　知っている。

　最初に散々呼んでいたじゃないか……！

「エリス、フィア……？」

「……うん、うん、よく思い出せたね。えらい。じゃあ、魔力を込めて、もう一度呼んでみよう」

　魔力を込めるって……？

　考えているヒマはない。

　とにかくできる限りのことをしないと……！

「——エリスフィア！　私を助けて！！」

「……仰せのままに」

　力の限り、叫んだ瞬間。

「——ギッ」

　先生の体からふっとチカラが抜けて、動きが止まった。

　そのまま線に沿って、横になだれ込む。

　線。

　それは私の顔の上から、頭のすぐ横に向かって、ナナメに刺さった剣のこと。

　リオ先生の顔は剣の腹を通って、私の上から床へいってらっしゃい。

　目的地に着くと、脳みそが入れ物から出勤してしまった。

　今日の先生のお仕事は天国だ。

『ひ、人殺し——』

　誰かの声が聞こえる。

　見られてしまった。

　先生が逝ってしまい、私はここにいる。

　そうなれば、結論はひとつ。

　すぐに駆けつけたひとびとに私は拘束され、大きな講堂に連行された。

『——リルフィ・ノーザンスティックス。貴様に処分を下す』

　偉そうな校長の前に、他の多くの教師の視線を浴びながら、私は立たされている。

「……リルフィは何もやっていない。この子はそんなことをするような子じゃない」

　エリスだけが私を擁護してくれる。

　でも、そんなことをしたら。

「罪人をかばうとは、さてはお前も共犯者だな」

　最悪の事態。

　冤罪のパーティ。

「……ふむ」

　校長がその後ろの教師陣と、コソコソ話をしている。

「……貴様の処分が決まった。死刑だ」

　四方八方から、兵士が私を取り押さえにくる。

　私はそれを。

　魔剣エリスフィアを持ち、それらを切っていった。

　エリスを守り、自分を守るため。

　極めて作業的に、ひとつひとつ対処した。

　気づけば、私はエリスとふたりで、学校の外に。

　————。

「そうか」

「……思い出した？」

　エリスの肩を抱き寄せ、全てを悟る。

　これは、私の記憶。

　私は魔法学校にいられなくなって、ここまで逃げてきたんだ。

　エリスは私が小さい時からずっと、そばにいて守ってくれた。

　エリスの正体は、魔剣エリスフィアの精霊で、王の遺産と呼ばれる魔法の武具のひとつ。

　昔、契約者を探し歩いていたエリスに、たまたま私が気に入られた。

　そのおかげで、今がある。

　もう頼れるひとはエリスしかいない。

　エリスだけが私の味方。

　つっかえていたものが取れた気分。

「……いいよ、リルフィ。これで契約は更新されたよ」

「うん。エリス。いままでありがとう」

　記憶の再生が終わり、私は現実に戻ってきた。

　エリスに抱かれたままの状態で、目がさめる。

　エリスの手が離れると、とたんに不安な気持ちが増してくる。

　それでも、私は頑張らないといけない。

　ここはメロディアの部屋。

　エリスを傷つけたメロディアは、敵。

「……リルフィ、早くここから逃げ出そう」

「エリスがそう言うなら」

　運動音痴なエリスの手をとって、メロディアの部屋を後にする。

「リ、リルフィ様！！」

「おっと、キミは少しここで休んでもらう」

　追ってこようとしたメロディアを、どうやらフローラが足止めしてくれたようだ。

　私たちはなんの障害もなく、抜け出すことができた。