セカイでいちばんのわたし

我欲を満たす礼拝

　エルフさまと神殿の頂上から飛び降り、その着地点。

　祭壇の上に私たちがいて、下にはひざまずいている信者たちが数えきれないほどいる。

　エルフさまが民衆の前に堂々と立ち、左から右へと見渡した。

　いざ演説が始まろうとした際、エルフさまは私をつないでいる鎖を引っ張った。

「リル、アリアがおるぞ」

　その名前を聞いて、反射的に顔を上げた。

　祭壇の上から身を乗り出して、見知ったあの黒い髪を探す。

　示された方向を見ると、すぐに見つかった。

　アタマを地面につける信者たちの中で、棒立ちになっているひと。

　間違いなくアリアだ。

　フローラとエリスもいる。

　助けにきてくれた……？

「……あまり見るでない」

　エルフさまに鎖を引かれて、祭壇の奥に戻される。

　それでもアリアの顔が見たくて、首が締まるのも気にせず、アリアが見える位置に移動しようとした。

「わっちがリルを幸せにするん！　アリアなんか気にせんで！」

　首を引っ張られていると、どうしてもチカラが入らない。

　結局エルフさまの言いなり。

　少しでも動こうとするとすぐに首が締まり、アリアたちが死角に入ってしまう。

　アリアの顔をもう一度見ることは、叶わなかった。

　さらに加圧の魔法をかけられ、自分の体重が何倍にも増えたような感覚。

　地面に貼り付いた姿勢のまま、動けなくなる。

　……。

「ぁ、アリア……」

　今の私は、魔法学校でなんの不自由もなく生活を送っていた一般人だ。

　なのに、いきなり街の外に放り出されて、教科書でしか見たことがないような「神」という存在に出会って、鎖で繋がれてこんなことになって。

　勝手にアリアの元から逃げ出しておきながら、こうして助けを求めるのも図々しい。

　でも、何が良くて何がダメなのか、分からない。

　判断力さえも、記憶と一緒に飛んでいってしまったのだ。

　今、これから、私がどうすれば正解なのかな。

　考えても一向に答えが出ない。

　エルフさまに首輪で繋がれた私は、服従すればいいのか、抵抗すればいいのか。

　自分の感情ですら、整理をつけられずに、ハッキリしない行動をとっている。

　全然分からない。

　なにもかもが初めてのことで、全ての選択が、最初で最後のチャンス。

　命をかけたギャンブル。

　……もう、限界だ。

　他のひとに決めてほしい。

　私には自分の運命を決定するような選択ができない。

　アリアなのだ。

　私はずっと、アリアの選択に従って生きてきた。

　アリアの言うことを聞いていれば、波風立たせずに物事を進められる。

　アリアに助けて欲しい。

「……っ！」

　唐突に、アタマが痛くなった。

　地面に倒れる私。

　アリアに助けを求める私。

　今の状態と、アタマの奥底の、別の「私」が重なる。

　その私は、血だらけで、寒くて、怖くて。

　……イヤだ、思い出したくない！

「——エェェェェェルゥゥゥゥゥフゥゥゥゥゥゥ！！！！」

　遠方からの声に、私の体はこれ幸いにと、全意識をそちらに向けた。

　おかげで辛い記憶を伴った頭痛から免れる。

「ちっ、アリアめ、案の定動きよった」

　轟音。

　地響き。

　エルフさまの集中が音の方に向かい、体が軽くなった。

　すぐに体を起こして、アリアのいた方を見る。

「ふん。無駄じゃ。アリアごときの魔法がわっちに勝てる訳ないん」

　魔法を使ったような音がしたのに、形跡はない。

　アリアの魔法を、エルフさまが打ち消したのだろう。

　エルフさまがアリアに手招きすると、信者たちが一斉に道を開ける。

　小さくってよく見えなかったアリアの姿が、徐々に近づいてきた。

「……リル、ここで決着つけるん。しっかり見ててな」

　さらに近づき、アリアの顔が見えるまでに。

　アリアの表情は、見たこともない憎悪に染まっていた。

　後方にフローラとエリスを従えながら、足音を立てて歩いて来る。

　あのアリアが、視線だけでひとを殺せそうな表情をしている。

　その視線の先には、もちろんエルフさまがいる。

「アリア、止まるんじゃ」

　祭壇のすぐ下まで来たアリアを、エルフさまが止めようとした。

　しかしアリアと他のふたりは、気にせず階段を登り、ここまでやって来た。

「ああ……その精霊、ほんと邪魔なんね」

「……最近ボクってアリアの力になってあげてばかりだよね」

　エルフさまなら、私にしたみたいに、金縛りの魔法を使えば余裕で動きを制することができるだろう。

　でも、エルフさまの言う「精霊」とやらが邪魔をしているようだ。

　エルフさまは、アリアと手をつないだエリスを見やった。

「ニンゲンさんたち！　アリアを捕まえるんじゃ！」

　アリアがエルフさまの前に立ち、手をあげる。

　叩くつもりだ。

　神さまに手を出すのだ。

　エルフさまの言葉をうけ、信者たちが階段を駆け上って来る。

　アリアが手を振り下ろす。

　それがエルフさまの頭部に当たる直前に、信者たちがアリアを拘束した。

「…………」

　挙げた手を掴まれたアリアは、何も言わない。

　憎悪に満ちた目でエルフさまを見るのみ。

　それは私に向けられているワケじゃないのに、声をかけられなかった。

　一触即発。

　振る舞い方を間違えると、一気に乱戦状態に陥ってしまうような空気。

　そんな中、最初に動いたのは、唯一拘束されていないフローラだった。

「ワタシの首環の使用法に、そのようなメソッドは存在しない。使用中止を求める」

　私を繋いでいる首輪を指差して、エルフさまに堂々と抗議するフローラ。

　アリアといいフローラといい、神様に対する態度じゃない。

　一体、私たちの常識はどこに行ってしまったのだろうか。

「……リル、わっちがいない間に、また新しいの、増やしたんな」

「ワタシはフローラ。リルフィと出会った日は浅いが、愛の深さは誰にも負けていないつもり。ゆえに、エルフのしていることは許容できない」

　フローラがこちらに歩み寄って来る。

　その姿はあまりにも無防備で、だからこそ隙が見えない。

　アリアが実は大魔法使いだったのだから、フローラは熟練の剣士なのかもしれない。

　どんどん大きくなっていくフローラの姿に、期待が膨らんでいく。

「ニンゲンさん、そいつも捕まえるん」

　エルフさまの言葉で、新たな信者が動き出す。

　フローラの様子をうかがいながら、少しずつ接近する信者の兵。

　そして。

「あっ、痛っ、乱暴は禁止っ」

　あっさりと捕まってしまった。

　襟首を掴む信者の腕を、タッピングしている。

　フローラはエリスと共に祭壇の端まで連行されて、元の膠着状態に戻る。

　その間、アリアの視線はエルフさまに向いたまま、全く動いていなかった。

「エルフ——ッ！　リルちゃんを、よくもッ！　殺してやるッ！　絶対、殺す！」

　あのおしとやかなアリアお嬢様が、その細身から出たとは思えない大声と、喉を壊す勢いで、エルフさまに吠えた。

　そんなアリアを見ていられず、私はアリアの方に手を伸ばす。

　すかさず、エルフさまに鎖を引かれて、尻もちをついてしまった。

「ふん、リルの前で本性見せて、嫌われるんな？」

　エルフさまはアリアの激昂を鼻で笑い飛ばし、私の頭を撫でて来た。

「良し良し、外はこわいなぁ。こんなところにいとったら、リルが可哀想じゃ。さっさと済ませて、早く戻るん。良し良し、良し良し、怖くないぞぉ」

　アリアの唇から血が垂れる。

　自分で唇を噛み切ってしまったのだ。

　憎しみと悔しさで、アリアの目から、涙も落ちる。

「……ニンゲンさん、そやつらを連れて行くんじゃ」

　エルフさまの一声で、三人は信者に連れられ、祭壇を降りてしまった。

　いくらアリアの魔法が強大であっても、人間がエルフさまに勝つことはできない。

　この結末は、当然のことなのだ。

　シエルメトリィ領にエルフさまがいることなんて、誰にも想像がつかなかっただろう。

「さて、面倒ごとが片付いたんね。そんなら、集会を終わらせて帰るんじゃ」

　無力な私は、アリアを助けにいくことができない。

　今は、立ち上がることでさえ、エルフさまの許可が必要だろう。

　でも、さっきのアリアみたいに、怒ったり悔しがったりすることはない。

　私は神さまに逆らえない。

　神さまの言うことは全て正しいのだ。

　元々、こうなる運命だったと、ムリヤリ納得するしかない。

　エルフさまに全てを任せるべく、次の行動を待つ。

　するとエルフさまは信者たちを見渡せる位置についた。

「——ニンゲンさんたち！　昔、メトリィのばばあがエルフィードと添い遂げたように、わっちも大切なニンゲンさん、リルフィを見つけたのじゃ！　これからニンゲンさんたちは、わっちらの邪魔をしない、良い街を作るのじゃ！」

　エルフさまの言葉が、広場に響き渡る。

　……おもむろに誰かが、戦争、と呟いた。

　戦争、そうか戦争か、と、徐々に言葉が伝播する。

　そして、いつしかエルフィード王国への批判へ変化して、さらに成長していく。

　——エルフの血を絶やし、悪政を敷く王家に鉄槌を。

　不貞の子は背信者であることが証明された今、王国に未来はない。

　現国王も次期国王である第一王子も、身勝手な政治で民を混乱させる。

　このままではエルフィード王国が滅びる。

　エルフさまの話はそんな内容ではなかったのに、信者の解釈が悪い方へと落ちていった。

　次第に「戦争」という言葉が「聖戦」へと変わり。

　戦いに正当な理由が出来てしまい、信者たちの熱が一気に上昇する。

『セレスタ様！　リルフィ様！　セレスタ様！　リルフィ様！」

　祭壇の上の私たちを讃える声。

　そこで私は初めてエルフさまの名前を知った。

　信者たちは名前を叫びながら、立ち上がったり地面に頭をつけたりを繰り返している。

　それがはるか向こうからすぐ近くまで。

　ひとの波が、こちらに押し寄せてくるように感じる。

『我らがセレスタ様に、王国を捧げよ！』

『新生エルフィード王国に、エルフ様の祝福を！』

『新たなる伝説を生み出そう！』

　またたく間に、信者たちの意思がかたまって行った。

　聖戦、伝説、という大層な言葉の下に、ひとびとが一致団結する。

　メトリィ教は愛と正義を重んじる宗教だ。

　始祖メトリィさまがエルフィード国王を愛したように、ひとはひとを愛し、生きていかなければならない。

　そして愛は秩序からしか生まれず、決して争いを起こしてはならない。

　小さい頃に覚えさせられたこの教義を、この宗教都市の真ん中で、メトリィ教の信者自身が否定している。

「ニンゲンさんたち、楽しそうで良いんな」

　でも、この光景をエルフさま自身が肯定している。

　だから止まることはない。

　むしろ神さまに認められた行いとして、より増長していくのだろう。

「リル、帰るぞ」

　鳴り止まぬ歓声に背を向け、エルフさまは鎖を引く。

　移動の合図を受けた私は、神殿の頂上へ飛ぶために身構えた。

　エルフさまが魔法を使って、体が浮く。

　３回目の浮遊魔法には、もう驚かない。

　遠くなる地面から顔を背け、なおも大きい称賛に目を塞ぎ。

　再びふたりだけの空間へと帰って来た——。