セカイでいちばんのわたし

夜の帳の救済

　今日は蛇の魔物を倒した場所で野営だ。

　私が目覚めてからすぐに気を失ってしまい、少ししか進んでいないのに夜になった。

　アリアが魔法で崖に穴を開け、その中で私は縮こまっている。

　もう動けない。

　焚き木が弾けて、体がびくっと反応する。

　私がそういう反応をすると、アリアや他のふたりがこっちを向いて、嬉しそうな表情をする。

　気分は最悪だった。

　アリアは魔物に食べられてしまったのかと思ったけど、それは私の早とちりだった。

　普通に生きている。

　それどころか、アリアは魔物を返り討ちにした。

　今、その魔物は焚き木の脇でじゅうじゅうと音を立てる食材に。

「もう、なんなの……」

　記憶を失い、訳のわからないことだらけだ。

　現状をアタマの中で整理する。

　私は平凡な魔法学校の学生。

　期末試験を終えて、恒例行事である遠足の途中のハズ。

　しかし話を聞くに、道中で犯罪者に襲われて、私は大ケガをして記憶喪失になったそうだ。

　目覚めた場所は、王都エルフィードから遠く離れた、シエルメトリィ領の近く。

　アリアは私にべったりじゃなくなっていて、まるで生まれ変わったかのような振る舞い。

　そして見ず知らずの班員、フローラとエリスフィアとやらは、アリアが空けた穴を埋めるかのごとく、私に構って来る。

　現在置かれた状況は、ストーリーとして成り立っている。

　でも、どこかにつっかかっている違和感が、その物語を否定したがっている。

　一回だけ、アリアが言ったこと。

　アリアが、私を退学させたという事件。

　突拍子もないその話こそが、真実なのかもしれない。

　私を除いた三人が、ことあるごとにコソコソ話すのは、きっとそういう事実を隠そうとしているからなのだ。

　どれだけの時間の記憶を失ってしまったのだろう。

　よく考えれば、私の髪は伸び放題で、相当長い時間が経っていることがわかる。

　髪を切るほどの余裕もなかったのだ。

　魔法学校時代までの記憶しかない私が、そんな過酷な状況に置かれる恐怖。

　この環境が、普通だと感じるようになった「私」を思い出すことへの恐怖。

　過去も未来も逃げ場がなくって、ヒザに顔を埋めるしかない。

「……うぅ」

　じわり、涙がヒザを濡らす。

　鼻水が流れ出てくる。

　すすったら、泣いているのがバレてしまう。

　バレたら、怖い目をした三人にどうにかされてしまう。

　静かに、あふれる液体を擦り付けるだけの作業。

「リルちゃん、ごはん、たべられる？」

　今、声を出せば悟られてしまうから、アリアの顔を見ずに首を振る。

　ご飯と言っても、さっき私たちを襲って来た魔物なのだ。

　思い出すと、酸っぱいものがこみ上げる。

　まったく食欲が湧かない。

「……ボクが、お腹の空くような、とびっきりの料理にするよ」

　何を出されても拒否する自信がある。

　そっとしておいてほしい。

　というかあなた誰。

　エリスフィアという名前には覚えがない。

　せめて家名さえわかれば、貴族の爵位くらいはわかるけど。

　学校の外で出会ったのであれば、貴族でもないのかもしれない。

「アリア、手を握ってあげるといい」

　もうひとり、フローラの声。

　空いた手に、あたたかいものが触れる。

　言われた通り、アリアが隣に来たのだ。

　このフローラというひとも、アリアを制御することができるヘンなひと。

　アリアは手を握ったまま、体を寄せて来る。

　でも、私はアリアを見殺しにして逃げようとした最低の人間。

　そんなモノが、この温もりを受けていいワケがない。

「リルちゃんはわるくない。もしわたしがほんとうに食べられても、リルちゃんが生き残ってくれればうれしいの」

　逆の立場だったらどうだろう。

　私が襲われている時、アリアが逃げ出したら。

　……寂しい。

　ひとりで苦しんで死ぬのは、とても寒くて、暗い感じがする。

　アリアと一緒がいい。

　私は逃げたのだ。

　その罪悪感がさらに深く、私を包み込む。

　私は首を振って、アリアの許しを拒否する。

　他のふたりも、身代わりにしようとしたのだ。

「……リルフィ、できたよ。これなら食べられる？」

「ワタシも気分を高める飲料を調合した。元気出して」

　エリスフィアとフローラまでもが、こんなごみくずの私の元に近づいて来る。

　食欲をそそる香ばしい香り。

　安心するようなお茶の香り。

　どちらも私のために作られたモノ。

「……っ」

　少しだけおさまってきた涙が、再び溢れ出す。

　嗚咽を隠しきれない。

　ここまで近づかれたら、泣いていることが見え見えだ。

　どうしてそんなにやさしいの。

　恨まれるようなコトはあっても、好かれるような価値なんて一切ない。

「おちつくまで、リルちゃんのそばにいるよ」

　どうして私が良いのか、わからない。

「……いつもみたいに、ボクの胸の中で、ぎゅっとしてあげようか」

　その「いつも」がわからない。

「自分を保つためのカウンセリングを試す？」

　初対面だからわからない！

「放っておいてよ————！」

　私はアリアの手を離し、ふたりを押しのけて、無様な後ろ姿を晒して、ほら穴を駆け出した。

　また、逃げた。

・・・・・・・・・・・

　夜の谷間の道は、真っ暗ですぐ先が見えない。

　それでも私は足を動かす。

　壁に当たれば方向を変えればいい。

　とにかくみんなから距離を取りたい。

　アタマの中がごちゃごちゃになって、頭痛がひどい。

　空を見上げれば、はるか遠くに夜空らしき色が見える。

　星の輝きはここまで落ちてこない。

　野営地の焚き木も、見えなくなるまで走って来た。

　ひとりになったって、何ができるワケでもない。

　自分が知らないあの環境に戻るのがイヤで、とりあえず足を動かす。

　壁沿いに歩くことで、暗闇でもかろうじて前に進むことができた。

「私は何……」

　走ってもあまり疲れていない。

　視界が良ければまだまだ走れる。

　私の体じゃないみたい。

　今までのことを思い出すために、最後の記憶のその先を見ようとする。

　アリアが、私を退学させた。

　学校から追い出されたとなると、ノーザンスティックス領に戻っているのが当然の流れ。

　シエルメトリィ領は比較的実家の近くにあるから、もしかしたら帰る途中だろうか。

　違う。

　それだったら、アリアはここにいないハズ。

　今ごろアリアは、ごく普通に学校生活を送っていただろう。

　すると、私を退学させたというアリア自身も、学校から追放されている……？

　退学になるような出来事。

　……私は、取り返しのつかないことをしたのだろうか。

　背筋に、冷たいモノが走る。

　手が震えて、足が動かなくなる。

　これは回想じゃない。

　妄想だ。

　やっぱり真実なんてわからない。

　一度浮かび上がった悪い想像が、全身に絡みついて解けない。

　少し、座ろう。

　大丈夫、時間が経てば、気にならなくなる。

　——視界の端に、光が見えた。

　明かりの魔法の光が、こちらに近づいて来る。

　アリア達が探しに来たのだろうか。

　それならそれで、大人しく連れ戻されよう。

　十分アタマが冷えた。

　光がこちらを照らし、その所有者が私を見つけて駆け寄ってきた。

「……そちらの方、大丈夫ですか」

　アリアの声じゃない。

　顔を上げて、眩しさにやられながらも、相手の姿を確認する。

　声の主の顔は影でよくわからないが、服装は純白の修道服だった。

　シエルメトリィ領の聖職者（シスター）だと、すぐにわかった。

「——私、記憶を、なくしてしまいました」

　このひとに連れて行ってもらおう。

　すべてを失った私は、神しかすがるものがない。

　メトリィ教の修験者にしてもらって、新しい人生を歩もう。

「助けてください……！　もう何が何だか分からなくて」

「頑張りましたね。よくぞここまで参られました。メトリィ様のお導きでしょう」

　手を差し出される。

　白い手があらわになり、薬指にはめられた指輪が光る。

　私は迷いなく、その手を掴み返した。

「よろしい。道を失いし無力な子にも、等しくシエルメトリィの門戸は開かれます」

　立ち上がって、歩き出すシスターの後ろをついて行く。

　ようやく訪れた安息。

　明かりの魔法に照らされた道を進み、さらに奥へと進んだ。

　私の命を救ってくれたシスターの顔を見たくて、じっと後ろ姿を見つめる。

　でも、振り返ってはくれず、白いローブしか見えない。

　しばらくして、少しだけ顔をこちらに向けたシスター。

「……貴女は実に運が良いですね」

　シエルメトリィ領までの間、世間話に興じるつもりらしい。

　あとちょっとで顔が見えそうだけど、絶妙な角度でキープされて見えない。

　仕方なく、語りかけに返事をする。

「はい。シスターさまに見つけてもらって、とても運がいいです」

「そうではありません。……実は先日、なんと我らがエルフ様が降臨なされたのです。エルフィードの民として、これほど喜ばしいことはありません。そのようなめでたい年に、貴女はシエルメトリィに入ることができるのですよ。貴女も修練を積めば、すぐにエルフ様をお目にかかることができるでしょう」

「え、エルフさま、ですか？」

　唐突に伝えられた単語が信じられず、聞き返す。

　エルフさまといえばエルフィード王国を築いた神さまのコト。

　私たちエルフィード人は、エルフさまと人間から生まれた子孫であり、エルフの血が濃いほど地位が高い。

「そうです、エルフ様です。エルフ様がご降臨なされたのなら、もはやエルフィードの王族に価値はございません」

　エルフの血が濃いということは、神に近いという証であり、その頂点がエルフィード王家だ。

　王族の条件は、金髪碧眼であること。

　始祖メトリィさまが、金髪碧眼だとされているから。

　金髪碧眼のひと自体は、私を含めて王族じゃないひともちらほらいる。

　そういうひとは、運がいいと王族と結婚して、金髪碧眼の家系を維持する要員となるのだ。

　この価値観も、たったひとりのエルフさまが現れただけで、いともたやすく崩壊する。

　だって本物の神が現れたんだ。

　人間たちの中で誰が偉いなんて、争う意味がない。

　自分の悩みはどうでもよくなって、神の登場の話に心が躍る。

「すごい……！」

「貴女はこれから、新たに生まれ変わるエルフィード王国のいしずえとなるのです」

　始祖メトリィ様とエルフィード初代国王の伝説が、今再び始まるのだ。

　記憶をなくしたおかげで、その瞬間をこの目で見られる。

「王国は腐敗しました。そう、十数年前のことです。王の不貞により、黒髪の子が生まれたのです。王家は失態を隠蔽するため、税を上げて民を苦しめ、有力な貴族を僻地に追いやったのです。それ以来、首都は王の独擅場となりました」

　確かに、その記憶はある。

　記憶を失った期間よりも前の出来事だ。

　というか、私が小さい頃、まだノーザンスティックス領にいた時の話。

　父親がなんだか大変そうに働いていて、全然遊んでもらえなかった。

「天にましますメトリィ様は、エルフィード王国の現状を憂い、自らの分身であるエルフ様を遣わせたのです。わたくしたちは、メトリィ様のご意思に従わなければなりません」

　シスターが立ち止まる。

　光の魔法を掲げ、前方を照らす。

　先の道は天へと昇るような、急勾配。

「さあ、道を失いし哀れな子よ。最初の試練です。この道を往き、自力でシエルメトリィに至りなさい！」

　シスターに背を叩かれて、激励を受ける。

　命の恩人とはここでお別れ。

　名残惜しいけど、シスターの思いをムダにするワケにはいかない。

　私はふりかえらずに、シエルメトリィへ続く道を歩み始めた。

・・・・・・・・・・・

　——記憶を失った期間に強くなったらしき私の体。

　一般人ならばとうに疲れ果て、休み休み進むであろう険しい道を、息切れひとつなく進んでしまった。

　シスターとは感動的な別れをしたつもりだけど、こんなにもあっけないと申し訳なく思う。

　一方で、予想以上に動いてしまう自分の体に、再び恐怖を覚える。

　私にとってこの道は、肉体面ではなく精神面で辛いものとなった。

　シスターと一緒に歩いている間に和らいだ恐怖が、再びぶり返す。

　その感情から逃げるように、私は坂道を駆け上って行った。

　ムチャな進行をしても壊れることのない体に、さらに嫌悪感が増す。

　何があったらこんな風になるんだ。

　どす黒い感情を押さえつけながら、あと少しで着くと信じて登り続ける。

　進めば進むほど、空に近くなった。

　頭上に広がるそれは、徐々に色づいていく。

　そして。

　シエルメトリィ領の門が見えた。

　ペースを上げて、すぐにそこまでたどり着く。

　朝日の光に照らされた神々しい扉の前。

　深呼吸。

「私を、メトリィ教の——」

　言い切る前に、扉が開かれた。

　中から白い髪をおさげにした子供がひとり。

「リル……？　その魔力、リルやよな……！」

　子供は私の姿を認識した途端に、駆け寄って来た。

「リル！　会いたかったぞ！　リルリルリル！　なんでわっちをおいて行ったん！」

　抱きついてきた。

　私よりずっと小さい子が、私の名前を呼びながら、私の胸に顔をなすりつけていた。

「離さないかんな！　もう絶対、どこにもいかないように、わっちが見てるん！」

　だれ。

「——」

　もう帰りたい。