セカイでいちばんのわたし

それがわたしの

　エルフィード軍に四方八方を塞がれ、逃げ道がなくなった。

　少し高いところから、エルフィード軍に見下ろされるような配置。

　まるで闘技場に落とされた見世物にでもなった気分である。

　アリアを抱いて、一箇所に固まり、防御が手薄な方向を減らす。

　私はどうでもいい。

　アリアが生きてくれれば問題ない。

　山の頂上方向の兵が動きを見せる。

　その中から、一際きらびやかな輝きを纏った鎧姿が登場する。

　ソイツは私たちの姿を確認すると、兜を外した。

　中から金髪碧眼の頭部が露わになる。

　ここまで執念深く追ってくるような、金髪碧眼でしかもリーダー格となれば、心当たりはひとつ。

　エルフィード王国の王族、ただひとつ。

　アリアと同じ血を引いているとは思えないような、極めて冷たく、人間をモノとしか思っていないような目。

　絶対的な敵対者だと、直感が告げている。

「僕はフォルテ・ヴァース・Ｃ・Ｃ・エルフィード。第一王子だ」

　金髪が名乗りをあげる。

　エルフィードの姓が発せられたことで、これまで話に聞いていたことや、考察してきた曖昧な情報が、私の中で一斉に事実へと置き換わった。

　エルフィードはノーザンスティックスを敵視している。

　フォルテ王子の視線の先にアリアはなく、私に対して徹底的な敵意が向けられている。

　偽王家は、真の王家が反旗を翻すことがないように、ここまで追ってきてまでも無力化しようとしているのだ。

「投降せよ。この数では太刀打ちできまい」

　周りを囲む兵の数は、だいたい４、５０人程度か。

　見えないところにもっといるかもしれない。

　軍隊ひとつを丸々相手にしなければならない。

　事前に把握はしていたが、少女ふたりに対するには、あまりにも桁外れの人数だ。

「抵抗しなければ攻撃はしない。投降の意思がないのなら、まずそれを殺そう」

　フォルテは剣を抜き、「それ」と称してアリアを指し示す。

　同じ血を引く、いわゆる家族をモノ扱い。

　初めから期待はしていなかったが、話が通じる相手ではないことがよく分かった。

　向こうの言い方から察するに、私を殺すつもりはないらしい。

　そもそも、ノーザンスティックス家の存在が邪魔ならば、もっと昔の時点で一族を消すことができたハズだ。

　それをせず、ノーザンスティックスは私の代まで続いている。

　ここまで追ってきてまで、捕まえようとしている。

　何か、裏がある。

　ノーザンスティックス家は、爵位なしの貴族という異常な状態で代々営んできた。

　爵位がないということは、ろくに権力も持たされない状態で、貴族の仕事だけは押し付けられるということ。

　領を統治して税を納め、国に召集されれば出向き、無意味な事務仕事を持って帰ってくる。

　奴隷のように働かされるのだ。

　貴族の子は魔法学校での教育が義務付けられており、私もそのシステムに組み込まれ。

　これは、監視だ。

　エルフィード家が、ノーザンスティックス家を生かさず殺さずの状態にするための体制。

　システムに縛り付け、教育と称した洗脳を行い、操作しやすくしていたのだ。

　何らかの理由で私たちを殺すことができないために講じた、最低の手段である。

　それが、私の退学という出来事で、ほころびが生じたのだ。

　でも、エルフィード王家が私を学校に通わせて監視していたのなら、退学処分はありえない。

　それでも事件が起こってしまったのは、第三者の介入があったから。

　学校関係者よりも強い力を持った人間が、私を退学させたのだ。

「ああ僕としたことが！　それが視界にあるだけで、この怒りが抑えきれない！」

　フォルテの視線が一瞬だけ、私からアリアにずれた。

　その瞬間、王子はいきなり地団駄を踏んで、癇癪を起こしたように叫び出した。

　私はアリアを隠すように動く。

　前に、「蛇の洞窟」にあった街で、アリアに言われた。

　アリアが私を退学させた、と。

　理由は私と二人っきりになるためという、個人的な理由によるもの。

　私はそれを全くのウソだと思い込んで、正気を保とうとしていた。

　アリアは王族なのだ。

　エルフィード家の中では、忌み嫌われた存在かもしれない。

　でも、私たち民衆からすれば、アリアも立派な権力者で、歯向かうことのできない存在。

　私を退学させることなんて、簡単にできてしまうのだ。

「……そっか」

　全てが繋がった。

　王族のアリアが私を退学させる。

　エルフィード王家がそれに気付き、アリアを指名手配。

　追っ手を逃れるように私たちは、国外へと旅を始める。

　おそらく、ここまでは私の脱走が重要視されていなかった。

　普通、戦闘経験のない少女が出たところで、何が起こるとも思えない。

　優秀な魔法使いであるアリアさえ捕まえれば、全て終わりだったのだ。

　でも私は、途中で初代国王の遺産とされる、魔剣エリスフィアを入手。

　監視対象である私が強大な力を得たことに、話が大きくなっていく。

　国は私も指名手配し、私を捕まえるために軍を動員させる。

　エルフィード王国の端の端、屍の山にてようやく、私たちを追い詰めた。

　……アリアがあんなことをしなければ、私は今も魔法学校の学生だったのだ。

　波風立たせず平坦な毎日を過ごし、流れに身を任せて卒業する。

　ノーザンスティックス領で父親に仕事を教わりながら、気楽に過ごしていく。

　もしかしたらどこかでエルフィードの秘密を教えてもらって、悶々としながら生活するのかもしれない。

　それもいつか飲み込んで、子を産み、育て、秘密を次の世代に託していく。

　そして自分の子に看取られて、一生を終えるのだ。

「それを引き渡せ！　まずはその醜い存在を抹消してくれよう！」

　相変わらずフォルテが喚き散らす。

　その雑音で、もしもの世界で生きる私の物語が終わった。

　……私をここまで連れてきたアリアに、向きなおる。

　アリアが、私を退学させた。

　だからこうして、エルフィード軍に囲まれている。

　この状態のアリアを王子に渡せば、その命を握りつぶされるのに秒もかからない。

　私は、アリアの腰に手を回し、フォルテ王子からよく見える位置に動かした。

「直ちにこちらに連れてくるのだ！　我がエルフィードの汚物を、これ以上生かしてなるものか！」

　アリアの長い黒髪に触れる。

　ここまでの道のりで、グチャグチャに絡まってしまっていた。

　それをほどくように、指を落として行く。

　プチ、と、何本か抜ける。

「全部アリアのせいなんだね」

　私は貴族の社会から抜け出して、下層の人間がやるような野蛮な冒険者になった。

　エルフと出会い、セレスタという厄介者に目をつけられた。

　リオ・ビザール男爵の屋敷で拷問を受けた。

　蛇の洞窟にある、犯罪者が集う街で仲間に裏切られた。

　故郷を奪われた。

　アリアに触れる手に、力が入る。

　私をこんな目に遭わせたアリアを。

　思いっきり力を込めて。

　抱きしめて、唇を押し付けた。

「な、何を考えている……！」

　なーんにも考えていない。

　私のことなんてどうでもいいのだ。

　アリアが愛おしくて、許すも憎むも、選択肢にない。

　私を独り占めしたくて、やってしまったいたずら。

　むしろこんなにも私のことを想ってくれて、感謝する。

　アリアの気持ちに気づけなかったことに、申し訳ない気持ちでいっぱい。

「アリアぁ……」

　アリアの前でのみ、私は人間になれるのだ。

　かけがえのない存在を、そう簡単に渡すワケないだろう！

「気味の悪い……！　もう我慢ならない！」

　フォルテ王子が剣を天に掲げると、周りの兵士が一斉に懐に手を突っ込んだ。

　取り出された黒い石。

　何かが起こる。

　私は抜け殻となった魔剣エリスフィアを構え、周囲からの攻撃に備える。

　——皆殺しにシテヤル。

「放てッ！」

　王子の号令と共に、一斉に四方八方から声が挙がる。

『炎よ、——の名の下に、顕現せよ』

『土塊よ、——の名の下に、顕現せよ』

『風よ、——の名の下に、顕現せよ』

『水よ、——の名の下に、顕現せよ』

　唱えられるのは各属性の初級魔法。

　詠唱時間が短く、中距離攻撃が可能な汎用魔法だ。

　まず最初に、射出の速い石弾が、一直線に飛んでくる。

　一投目を目視で避けて、二、三個目を剣で受ける。

　石が剣に当たったとき、手首に衝撃が走ることはなかった。

　もしやと思い、続いて後方の石弾と火球の魔法に向かい、魔剣を一振り。

　跡を残さず、魔法は消え去る。

　魔剣の魔力は枯渇したが、魔法を斬る能力はまだ残っているのだ。

「なんだ。余裕だね」

　魔法は私とアリアに向かって一直線に飛んでくる。

　兵士の立つ場所は私たちよりも高く、放たれた魔法には下向きの角度が付いている。

　だから、魔剣で魔法を消し去り、空いた場所に少し前に動くだけで、魔法は全て地面に着弾するように。

　本来ならば、石弾で逃げ道を塞ぎ、切断の魔法で動きを封じ、水球で体を倒され、火球でじっくり焼かれることになるのだろう。

　でも、こちらには、魔法を消す力がある。

　石弾の飛来は魔剣の力で簡単に防ぎ、一歩動いたことで風の刃はむやみに地面を傷つける。

　水球と火球は互いの威力を相殺し、さらなる追撃も失敗に終わった。

「……で？」

　魔力の供給がない屍の山で、魔法が使用された理由。

　十中八九、兵士たちが取り出した、黒い石のせいだろう。

「人にあらざるバケモノめ。兵よ、その石を砕くのだッ！」

　その言葉に、兵たちの動きが止まる。

　その兜が、フォルテの方に向かって動く。

　その石が魔力の供給源ならば、砕けばもう、生きては帰れない。

　行き着く先は、屍の山の一部だ。

　つまり王子は、兵士に向かって死ねと言っている。

「なにをやっている！　こうして、こうだッ！」

　王子が近くの兵が持っていた石を奪い、地面に叩きつけた。

　砕けた石から、淡い緑の光。

　……気分が悪い。

　魔力だ。

　私の体は、アレを受け付けなくなってしまったのだ。

「エルフィード王国の存続のために、命を賭してその娘を捕らえよ——ッ！」

　ひとり。

　石が砕かれる音。

　またひとり。

　私の体が重くなる。

　石を砕く音が、あちこちから聞こえてきた。

　蛇の洞窟のように、私のいる窪みに魔力の光が充満していく。

　私の足元に、破片が転がってくる。

　見覚えのあるコケが張り付いていた。

『オオオオオオォォォォォォ！』

　意を決した兵士たちが、続々と自らを奮い立たせて石を砕く。

　魔剣が魔力を吸い始め、徐々に刀身が緑の輝きを帯びる。

「——討て」

　堰を切ったように、兵士が、こちらになだれ込んできた。

　後ろで控える兵士は、中級以上の魔法を詠唱する。

　魔物の群れを一網打尽にする戦術。

　それでも、ヤツらに私を害することはできない。

　王子は私を捕らえるようにと指示したのだ。

　手加減は必ず、隙を産む。

「こっちは女の子なんだから、もっと優しくしていいんだよ！」

　剣で切り掛かってきた兵士。

　急所を避け、動きを止めることだけを目的とした一撃。

　私だってこれまでの旅で経験を積んできたのだ。

　それが防げないような子供じゃない。

　一瞬、アリアから手を離し。

　凶刃を魔剣で防ぎ、弾き、切りつける。

　牽制の意味でふるった剣に、致命傷を与える威力はない。

　相手もそれを察し、鎧で受けた。

　魔剣が光る。

　兵士の体がその場で崩れ、動かなくなった。

「吸っている……？　魔剣が魔力を食べてる……？」

　エリスフィアに備わった身体強化の魔法が、動きが鈍った私の体を強制的に動かすように。

　魔剣の本当の力。

　今まで殺してきた敵は、みんな一撃で仕留めてきたから——。

「そうだ、もっともっと来てよ！　この力があれば、もっと進める！」

　コイツらは、私とアリアの旅を応援してくれる、補給部隊だったのだ。

　仲間だったみんなもいなくなってくれて、運命はアリアと共にあれと告げてくれている。

　最高の門出じゃないか！

「我らがエルフィードを、死守せよ——！」

　兵士たちが口々にそう言って、私に切り掛かってくる。

　まるで私がエルフィード王国を壊滅させるような口ぶり。

　もうそんな国に興味はないんだよ？

　飛んでくる魔法を斬り、その勢いで兵士を剣ごと叩きつける。

　剣先が触れれば、自動的に魔力を吸い始める。

　貪欲に、無尽蔵に。

　これまで失った魔力を取り戻すように、魔剣は兵をエサにする。

　ひとり、ふたり。

　身体強化はますます強まり、対人ではまず負けないほどの力を得た。

　魔法が飛んで来ても、兵士が切り掛かって来ても、余裕。

　手が空いたので、アリアをその場に座らせる。

　倒れた兵士を蹴り飛ばし、アリアを囲んで守らせた。

　これで両手が自由になった。

　アリアの防衛に割く手間もなくなった。

　戦闘が進むほどに、こちらが有利になっていく。

「らあああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　人生で一番大きな声で、吠えた。

　声を出すと、剣を持つ手により力が入る。

　自分を強く見せ、奮い立たせ、相手を怯ませる。

　魔物が咆哮する理由を、よく理解した。

　その勢いに任せて、両手で振り下ろした剣は、兵士を鎧ごと両断する。

　狩られる方から、狩る方へ。

　上級魔法が辺り一帯を焼き尽くそうとしても、魔剣はどんな魔法でも簡単に消してしまう。

　死体を思いっきり蹴って、向こうで魔法を詠唱する兵士に当てる。

　やった、三体も巻き込んだよ。

「あと、３５？」

　後ろの兵士の首を飛ばし、片手にそれをキャッチして、魔法部隊に投げつける。

　もう片方の剣を持った手を適当に振って、もう二、三人やっつける。

　魔法が効かないと悟った兵士が、剣を投げつけてくるけど、残念だったねぇ。

　最初だったら有効だったかもしれない。

　もう鉄の剣なんて、小枝と一緒。

　ぱきっと折ってしまう。

「２２」

　半分やった。

　難易度も半減だ。

　こちらに降りてくるヤツがいなくなってしまったので、私から仕掛けてやる。

　強化された足で、一気に距離を詰めて、驚いているところに失礼する。

　まとめて六人。

「１６」

　ぐるりと外周を一周して、どんどん切り捨てていく。

　まとめて十人。

「６」

　残りは怖気付いて隠れている兵士。

　来なければよかったね。

　五人いた。

「……あとひとり♪」

　私はデザートを最後まで取っておく派だ。

「あ、お、お……っ！」

　エルフィード王国の王子は、情けなくも腰を抜かして地面に這いつくばっている。

　魔剣を目の前の地面に刺してやると、後ずさりして逃げていく。

「ひぃ……！」

　追いかけて、軌道修正。

　私が最初に立っていた、窪みの方に追いやってあげるのだ。

　でも、なかなか思い通りの方向に進んでくれないから、剣の腹を打ち付けて言うことをきかせた。

　アリアの元まできたので、足を踏んで動きを止める。

「アリアに、謝って？」

　アリアにしてきた仕打ちは、謝っても許されるものではない。

　それでも、何らかの形で罪を認めさせないと気が済まなかった。

　アリアを守らせていた兵士をどけて、王子と対面させる。

「あ、その汚い目で見ちゃダメ」

　いざ向き合わせると、なんだかイヤな気持ちになった。

　アリアを見ていいのは私だけなのだ。

　今決めた。

　だから王子の瞳を横一直線に斬りつけ、失明させた。

「あぐ……っ！」

　傷をつけたところを手で覆い、痛がっている。

「まずごめんなさいしようよ。自分のコトはそれからでしょう」

　右腕を蹴ってやめさせる。

　あ、取れちゃったかぁ。

「ごっ、ごご、っ！」

　ちょこんと座るアリアが瞬きをした。

「あ！　アリアが嫌がってるよ！　お前の声なんか聞きたくないって！」

　腹を踏んづけて、力を入れて鎧をへこませる。

　結構沈むね。

　あ、私が重いから潰れたんじゃないよ。

　身体強化がかかっているからだよ。

　安心してね、アリア。

「うーん。こんなのの相手をさせられるアリアがかわいそうだから、もうお片付けしよう。アリアごめんね」

　剣を持って、全ての元凶に、突き立てようとする。

「ひっ、ひっ、————ひひひッ」

　それが醜く、嗤った。

　死神の笑みに見えた。

　背後で動く気配。

　振り返ると、兵士が起き上がり、アリアに火球の魔法を放とうとしていた。

　しっかりトドメを刺しておくべきだったか。

　王子を置いといて、向こうに魔剣を投げつける。

　しっかり殺せた。

　無駄な抵抗をしなくていいのに、…………あ？

　？？

　？？？？？？

「————エルフィード王国も、ここで終わりか。まあ、それもまた、一興」

　耳障りな王子の声がしたので、もう演出とかつまらないコトを考えないで、魔剣を呼び戻して斬り殺す。

　だらりと落ちた王子の左手は、血に塗れている。

　違和感。

　それは、王子の血？

　目の傷を庇っていたのは右手。

　左手はさっきまで地面についていた。

　血が触れる機会はないハズ。

　ふと、背中を触る。

　冷たい、鉄の感触。

　暖かい、液体の感触。

　滴り落ちた赤色が、足元に流れた。

　それを抜いて確認すると、折れた剣の刃の部分。

「………………………………はぁ」

　足に力が入らなくなって、周りの死体みたいに、私も仲間入り。

　アリアに手を伸ばしてみても、届かなかった。