おちてゆく

　父親は真剣な目つきでエリスを睨み、年甲斐もないことを言ってのけた。

　エリスが王の遺産なんだって。

　王の遺産だぞ。


　唐突に出された場違いの言葉に、失笑を禁じ得ない。

　低レベルな冗談で場を和ませようとしているのか、この父親は。


　このバカらしさを共有しようと、隣のアリアさんを見てみると、なんか思ってた表情と違った。

　王の遺産に心当たりがある様子。

　エリスはテーブルに肘をついて、父親の話に集中する姿勢をとり始めた。


　私が不真面目なヤツみたいじゃないか。

　急いで姿勢をただし、置いて行かれないように黙っておく。


「リルフィ、王の遺産とは、始祖メトリィが初代エルフィード国王に贈ったとされる、魔法の武具のことだよ」


　父親の説明が始まった。

　始祖メトリィと初代エルフィード国王は、この国を作った一番偉いひとのこと。

　エルフであるメトリィは、今や信仰の対象とされ、知らない者はいない存在。


　そんなすごいひとが持っていたモノが、魔剣エリスフィア？

　貧乏貴族の私が契約できちゃったこれが？


「いずれ話す時がくると思っていたが、まさか今日になるとはね。突然のことで信じられないかもしれないが、よく聞くんだよ」


　思わず呆けた顔を見せてしまい、父親に笑われた。

　悔しい。


「申し訳ないけれど、アリアさんの素性は手配書で知っている。キミは王族なんだね？」

「うん。そうよ」

「じゃあ、王の遺産のことは、どの程度ご存知かな？」


　私みたいな下層民には知らされていないけど、王族は知っている情報らしい。

　だからアリアは王の遺産の存在を認識しているのだ。


「何種類かあって、いまはいろんな場所に散らばってるっていうくらい。エリスが遺産だって、言われて初めて知ったわ」


　愛するアリアの意外な博識ぶり。

　元は初代エルフィード国王が持っていたモノが、時を経るにつれて別のひとの手に渡って行ったのだ。


「そうだね。実は、王の遺産は各地方に領地を持つ、選ばれた貴族が管理しているんだ」


　だから、リオ・ビザール男爵が魔剣エリスフィアを持っていたのだ。

　アリアが知り得ない情報を父親が持っているということは、つまり……。


「ウチもなんかいいモノを管理してるの？」

「いや、そんなお宝は持ってないよ」


　すぐに否定された。

　じゃあ何故、こんなことを知っているんだ。


「まあまあ、焦らずに。……王族は、王の遺産を一箇所に集めないようにしている。リルフィ、わかるね？」


　魔法の道具と、持ち主の契約できなかったらひどい副作用が出るんじゃないか。

　エリスを持った時の殺人衝動みたいな。

　リオ・ビザール男爵は、エリスにアタマをおかしくされて、手当たり次第に冒険者を害する存在となってしまった。


　エリス以外の遺産も、未契約のまま持つと精神を冒されるのなら……。

　リオ・ビザール男爵が一箇所に何人も集まる事態。

　それは恐ろしい。


　そういうのが危ないから王の遺産を散らしているのだ。

　私が結論を出すと同時に、父親が再び語り出す。


「そう、一つは魔法の武具に我を失う者が出る危険性だね。リルフィが魔剣を持っているなら、前の持ち主も見た筈だ」


　さっき私が予測した通りのことを、言葉に出される。

　しかし父親は、それだけじゃないと前置きして。


「二つ目は、……リルフィがいるからだよ」


　いてごめんなさいね。

　しかし、その通りでもある。


　魔剣エリスフィアを手に入れただけでこんなに強くなれるのだ。

　こういう道具が他にもいっぱいあったら、人間兵器が作れる。

　戦力はセレスタに劣る私だけど、その他の人間なんて敵じゃない。

　つまりそういうこと。


　国家転覆が可能になってしまう。


「私、消される……？」


　私がリオ・ビザールを害したことはすぐにバレる。

　そして、王の財宝を持ち出したことも。


　現エルフィード国王の気持ちを考えれば、気が気じゃないだろう。

　こんな兵器、すぐにでも取り戻したいハズだ。


　何をしでかすかわからない私を、国は全力で捕獲しにくる。

　…………。

　……。


　まあ、来たら殺すよ。

　ね、アリア？


「リルちゃん……」


　アリアの手が私に触れて、頰の形をなぞっていく。

　その手の動きから、自分の顔が歪んでいることを察する。

　口角が上がっていくのを、自分で制御できない。

　歯を見せびらかして、醜く笑う私。


「……わたしがちゃんと、ついてるからね」


　私はリオ・ビザールみたいに狂っていない。

　アリアを守る使命がある。


　顔を振って、叩いて、余計な考えを追い出す。

　私たちの目的は、私たちを邪魔者扱いするこの国から出ること。


「……リルフィ、強く気を保つのだ」


　父親は、これまでにないほど、確たる意思のこもった目で、私を励まそうとした。


「これから王国は、なんとしてでもリルフィを捕らえようと、追ってくるだろう。他の人間ならば、おそらくここまではしない。しかしリルフィは、ノーザンスティックスの人間だ」


　魔剣と契約したのが私だから、追われる。

　ノーザンスティックスだから。


「……我が家系は、王国の僻地に追いやられ、男爵の位すら与えられず、それでも爵位なしの貴族として領地の管理を任される。王家はノーザンスティックスを疎ましく思うも、目を離せないのだ」


　ウチと王家の間の、確執をほのめかす言葉。

　面倒な裏事情は、まだ続くらしい。


「我が家では王の遺産を管理していないが、守っているものがある。それが王家にとって、目の敵になっている」


　父親がアリアに青い瞳を向けて、その先の王家という肩書きを眺めた。

　王家という概念に、父親が追い詰められる。

　金色の髪をたくし上げて、ため息でその気持ちを漏らす。


「ノーザンスティックスは、血を守っている」


　父親にも、私にも、同じ血が流れている。

　金髪碧眼が、その血の証拠。


「王の財宝は、王族だけが、装備できる武具だ」


　アリアが魔剣を持てば、剣が紅く光り、弾いてしまう。

　王族のアリアは、王の遺産を装備できない。


「リルフィが王の遺産を持っている事は、王家にとって不都合の塊なのだ」


　魔剣を自分の手に顕現させる。

　刀身は穏やかな緑色に輝く。


　それが意味する事。




「ノーザンスティックスは、真の王家なのだよ」




　——そして、外が、騒がしくなった。

　遠く、村よりも外から、重い足音が地面を鳴らす。


　この場の人間は、気づかない。

　魔剣の力で、常人にあらざる身体能力を持った私だけが、異変を察知した。


「ノーザンスティックスさん！　大変ですっ！」


　家の入り口から、聞き覚えのある女の声が響き渡る。

　父親にとっては突然の訪問。

　対応に出ようと準備をしているうちに、女が食堂まで侵入して来た。


「あ、リルフィさん……！」


　腰まで届くポニーテールを揺らし、ユリアが私の存在を認識した。


「いや、それよりも！　村の外に！　軍が！」


　噂をすれば影がさす。

　こんな最悪な本人登場シーンは滅多にないだろう。


　エルフィード王国の軍が、私を仕留めるために、駆けつけてくれたのだ。


「……リルフィ、こっちにくるんだ」


　父親が席を立ち、私たちを書斎に連れて行く。

　平静を装っているが、早歩き。


「世界はどうして、こんなに厳しいのだろうな」


　父親はクローゼットの中身をあさって、一抱えの荷物を取り出した。

　それを私に、差し出す。


「さあ、これを持って逃げるんだ。ユリアさんから事情は聞いている。国を出るのだろう」


　書斎の窓が開かれる。

　家の裏へ続く出口。


「大きくなったリルフィに出会えてよかった。母さんも喜んでいるよ」


　父親に押されて、窓枠を乗り越える。

　裸足で触れる地面は冷たい。


「ノーザンスティックスの血を守ってくれ」


　アリアが、エリスが、ユリアが、窓を乗り越えて。

　父親がそれを見送ってから、窓を閉めた。


「————」


　もう声は聞こえない。

　振り返って、書斎から廊下に行って、姿も見えなくなる。


「リルフィさん、行きましょう……！」


　誰もいない部屋に、誰かいないか。

　ユリアに手を引かれていても、家の中から目を離せない。


「ユリア、逃げ道は確保してるよ」

「ありがとうマリオン！」


　だんだんと、木々に遮られて家が見えなくなる。

　それでも、私は家のある方向を凝視していた。


「リルちゃん！　しっかりして！」


　ずっと、ずっと、ワケがわからなくて、信じたくなくて、そっちを見ていた。




・・・・・・・・・・・




　真相はこうだ。


　私が蛇の洞窟で暴挙に出たおかげで、別行動をしていたユリア一行。

　途中途中にある宿場町で情報収集をしていたところ、エルフィード王国の兵士が動き出したことを知る。


　手配書はアリアに加えて、私が追加されていた。

　ユリア一行はその異常性から、いち早く私たちとの合流地点となるであろうノーザンスティックス領へ。

　両親に事情を話して、私たちが村に着いたとき、すぐに対応できるようにしていた。

　エルフィード軍と私が出会えば、血みどろの戦いが始まってしまう。

　それを避けるために、いつでも私を逃がせるようにしていたのだ。


　私たちが村を訪れるまでの間に、両親は私の置かれている状況を全て知る。

　ユリアはさっき私が聞かされたような情報を、両親から託された。


　だから、両親もユリアも、全部知っている。


　知った上で、私を逃がした。


　一晩くらいならゆっくりできると思って、一家団欒を過ごそうとしていた両親だったが。

　軍の進行は予想よりも早く、まともに会話すらできなかったのだ。


　私が拒絶していたから。

　わずかな時間すら、私のわがままでなくなってしまった。


　父親の、母親の、名前すら呼んでいない。

　顔すらまともに見ていない。


　私は膝に顔をつけたまま、どうすれば良かったかと、ユリアの話を聞き流しながら考えていた。

　出口も入り口もない迷路の中で、ぐるぐると行ったり来たりを繰り返す。


　夜だから真っ暗。

　敵に見つからないよう、火は焚いていない。

　見晴らしのいい高台で少しだけ休憩することになったのだ。

　ここからは、村がよく見える。


　自分の家が、よく見える。


「リルちゃん。これ、ご両親が入れてくれたんだよ」


　最後に託された持ち物の中には、新しい服とか、靴とか、旅に必要なものが詰まっていた。

　今着ている服を脱ぎ捨てて、両親からの贈り物に袖を通す。

　靴も履いて、私はせめてもの償いをした気になる。


　これでも過去が拭えるワケではない。

　拒絶していた反動で、今はなんでもいいから両親との接点を持ちたかった。


　自分の肩を抱いて、服を作ってくれた母親との触れ合いを妄想する。

　足の指をぎゅっと握って、靴を買ってくれた父親への感謝を夢想する。


「……なんでかな」


　ミシ、ミシ。

　ひびわれる。


「私がみんな、殺せばいいのに」


　人間なんか、魔剣があれば十分だろう。

　それなのに両親は、私を逃した。

　ユリアだって、あんなに悪い態度をとった私を守るため、ここまで行動してくれた。


　闇の中、ぼう、と光る故郷を眺めていると、もう何もやる気が起きなくなった。


「誰を信じればいいの」


　良いと思っていたひとには騙される。

　悪いと決めつけていたひとには救われる。


　ひとは、難しい。


　私の生まれ育った村から、風が吹き上げてくる。

　いつの間にか嗅ぎ慣れた、薪のにおい。

　木の焼けるにおい。


　エリスが私の目を塞ぐように、後ろから抱く。


「……リルフィ、何があっても、今は先に進もう」


　ユリアとマリオンが横から私の手をとる。


「私たちは絶対に裏切りません」

「ちょっとだけでも、頼ってほしいな？」


　三人に促されて、重い腰を持ち上げた。

　今やらなきゃならないことは、復讐ではなく、逃亡。

　私を助けてくれるみんなに向き合えるよう、生き延びないとダメなのは、理解している。


　夜の闇に溶けゆく村の方から目を背け、進むべき道を視界におさめた。


「リルちゃん」


　アリアが私の背中を押してくる。

　ここまできて、折れることはできない。

　アリアと私は、幸せを掴むために進むのだ。


「……行こっか、みんな」


　目前に迫った国境の山。

　ここを越えればもうエルフィードではない。

　自由だ。


　深呼吸をする。

　地面をふみ鳴らす鎧の音が、風に運ばれて聞こえる。

　軍は村から移動を始め、こちらに向かってきている。

　私が村にいないことを確認し終えたのだ。


　夜だろうと、進まなければならない。




　——エルフィード王国軍は生まれ故郷に火を放った。

　夜の闇に、村が燃える様子がはっきりと浮かび上がって。

　最初の火の勢いは、全てを焼き尽くし、鎮火の兆しを見せている。

　私はもう、そちらを振り返らずに、歩き出した。

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