　リルちゃんに手を引かれて、酒場から外に出る。

　振り返ると、さっきまでのあたたかさが嘘のように、冷たい空間が見えた。

　じっさいに温度がひくいわけでもないのに、そう感じた。

「どうしたの？　何か忘れ物？」

　歩みをゆるめたわたしに、リルちゃんがすかさず気づく。

　こんなにもわたしのことを想ってくれているリルちゃんに、ぜったいに従うと決めたのだ。

　後悔なんてない、はず。

　ヨハンとオルガが見せてくれたものは、しょせんは夢。

　覚めればなにも残らない。

　記憶さえも。

　だから、わたしは二人のことを忘れるのだ。

　頭をふりはらって、リルちゃんの以外の情報をカットする。

　わたしは、リルちゃんが好き。

　リルちゃんだけをみていれば幸せ。

「じゃあ、早くこの街から出よ？」

　再び手を引かれる。

　早足で通りを進み、またたく間に酒場から遠のく。

　わたしたちが泊まっていた宿屋も、リルちゃんはいっさい振り向かずに通りすぎる。

　街は静かだった。

「アリア、あの犯罪者たちに、なにもされなかった……？」

　リルちゃんの話し声が、よく聞こえる。

　二人だけの空間。

「なにも、されないよ」

　あそこでの時間は、もう忘れた。

　忘れたから、なにかされたとしても知らない。

　リルちゃんがそういう風に心配してくれているんだから、きっとあそこではわるいことが起こったんだ。

「ねえアリア、お願いだから嘘つかないでよ。さっきから全然笑ってないし。なにもされてないワケ、ないでしょ。嘘つき。私に好きって言ってくれたのも嘘なの？　アリアも他の大人みたいに嘘つきなの？　私を騙してひどいことをするの？　どうしてそういうことをするの？」

　そうやって一気にまくし立ててくるリルちゃんに、ああ、壊れちゃったんだな、と思う。

　そんなリルちゃんも愛おしい。

　わたしを欲してくれているのが、よくわかる。

　これが、今までわたしが求めていたもの。

　……なのに。

　感情の整理がつかない。

　リルちゃんのことが、たまらなく欲しい気持ち。

　……わたしに生きることを教えてくれた人を、悪人だと決めつけているリルちゃんへの、後ろめたい気持ち。

　正反対のことだから、両立することはできない。

　どちらかを選ぼうとして、わたしはリルちゃんについていく方を選んだのだ。

　どんなときでもリルちゃんを選ぶことが、わたしという人間のありかた。

　だからあの状況で、リルちゃんに精一杯、告白した。

　なのに、いまだもう一つの感情が、わたしのあとをついて回る。

「リルちゃん」

　名前を呼ぶと、そわそわしているリルちゃんが一気に落ち着きを取り戻した。

　わたしはリルちゃんと目をあわせられずに、気持ちを伝える。

「追われているの」

　酒場の人間たちが、わたしの後ろに立っているような感覚。

　あそこにあった笑顔が、喧騒が、わたしにしがみついて離れないのだ。

「こわいよ」

　実際にそんなものはない。

　わかっているけど、この気持ちがなんなのか、わからない。

　じっとしていたら、ふるえてしまう。

　もっと早く歩いてほしい。

　走り出してほしい。

「ああ！　アリア！　ごめんね！　辛いこと思い出させちゃったね！　もういい、喋らなくていいから！」

　リルちゃんが抱きしめてくれると、少しだけ恐怖がやわらぐ。

「……アリアをこんなに怖がらせて。犯罪者どもめ、みんなまとめて、始末してやりたい……！」

　そうじゃないの。

　わたしは街の人間が怖いのではない。

　ちがう何かに、追われている。

　心が苦しくなってくる。

「リルちゃん、はやく出たいよ」

　この街から出られたとしても、この苦しみはおさまらないだろう。

　それでも、動いていないと、何かしないと気がすまなかった。

「そ、そうだね！　出よう！　ここは怖いもんね！」

　やっとのことで、リルちゃんが早歩きになってくれた。

　しかし、どんどん街の入り口に近づいていく中で、この街からは出られないことを思い出す。

　忘れたい記憶の中。

　ほんの十分か二十分かのうちで言われた言葉。

　犯罪者の街の存在を隠すために、いちど入った人間は出られない。

　それは、どういうことなのか。

「——おっと。今日も来たのかいチビちゃん。何回来てもここは通さないぜ？」

　街の入り口に住む、名前も知らない男。

　ここに迷い込んだ時に、この男が先導して、街に入れてもらったのだ。

　男は、リルちゃんに向かって、なんどももここに来たことを話した。

　わたしがリルちゃんと別行動している間、リルちゃんはここで街の外に出るための交渉をしていたのだろう。

　街から出られないのは、こういうこと。

　門番がいるから。

　……ならどうするか。

　いまのリルちゃんには、簡単なことだった。

「うん。分かってます。だから、もういいんです」

　リルちゃんが表情を変えずに、男に返答する。

　どこからともなく、魔剣を呼び寄せて、あいている方の手にしっかり握りしめる。

　気がつくとわたしは、リルちゃんがここから動かないように、腕を抱いていた。

「……ほう、やる気か」

　魔剣を手にしたリルちゃんにとっては、男を殺すために、わざわざ構えを取る必要はない。

　余計な会話も、続ける気はいっさい持っていない。

　リルちゃんはわたしの引っ張る力をものともせずに、男に近づいていく。

　だめだよ。

　それは、やってはいけないことだ。

　わたしはそれを、知ることができた。

「……チッ。参ったなあ」

　男はらんぼうに頭をかいて、リルちゃんの動きを見極めようとしている。

　反撃のためではない。

　これから死に向かうことを覚悟するための、確認。

　男はだらりと、受け身すら取ろうとしていなかった。

　男とわたしの目があう。

　男は、さいごに、わたしにウインクをしてから、リルちゃんをにらんだ。

「もう、戻れないぞ」

・・・・・・・・・・・

「なーんだ。散々出られないとか言われたけど、入り口は普通に開くんだね」

　犯罪者の街を隠す石の塊の前で、リルちゃんが呟く。

　入る時に隠しスイッチがあったのと同じように、出口側にもスイッチがあった。

　隠し扉は、さいあく壊さないとだめかと思っていたけど、そういうことじゃなかったのだ。

　人間の心にストップをかけていただけ。

　それがなくなれば、出入り自由な場所なのだ。

　リルちゃんがスイッチを押して、うすぐらい洞窟への道が開かれる。

「ふう。アリア、もう大丈夫だよ。犯罪者の巣から、抜け出せた。私たちを襲ってくるヤツはいないから、怖がる必要はないんだよ」

　やさしく言ってくれたのに、体のふるえが止まらなかった。

　むしろ、ひどくなっている。

　わたしだけを映す瞳と、無垢な笑顔。

　リルちゃんについた返り血と、なまぐさいにおい。

　ふるえるわたしを、おもむろにリルちゃんが包みこんでくれた。

　そうすると、呼吸が、苦しくなった。

　どんなに息を吸っても、満たされない。

　リルちゃんが、口を近づけてくる。

　満たしてくれるのは、リルちゃんしかいないから、必死に求めた。

　わたしにはリルちゃんしかいない。

　それ以外には興味ない。

　わたしはそういう人間。

　何回も何回も何回も何回も自分にいましめて、恐怖を押さえつける。

　ちょっと前まで、こんなことではなんとも思わなかったのに。

　人間を殺すのは、虫を殺すのといっしょの感覚だった。

　思い出せ。

　あのときのわたしを。

　そうしないと、ふるえが止まらない。

　勇気をくれる人をもっと強く抱きしめる。

　リルちゃんの体を、より感じる。

「……リルちゃん、好き」

　リルちゃんが、わたしの要求にこたえるように、抱き返してくれた。

「アリア、伝えてくれて、ありがとう。アリアが言ってくれたから、私も、自分の気持ちを理解したよ」

　声を聞いていたい。

　リルちゃんの言葉で、余計なことを忘れさせてほしい。

　やさしいリルちゃんは、再び言葉をつむいで、わたしの望みを叶えてくれた。

「アリアがいなくなって、とっても寂しくなったんだ。アリアが隣にいることが、どんなに素晴らしいことか。ずっと一緒にいて、気づかなかった。いや、気づかないふりをしていたのかな。はは、だって私たち、女の子同士だよ？　普通じゃない。でも、それでいい。普通じゃないことがいけないことなんて、誰かが勝手に決めつけたこと。私には関係ないよね。だからさ。これからは、自分の気持ちに、嘘をつかないようにする。アリアに私のほんとうの伝えるよ——」

　リルちゃんに、顔を持ち上げられる。

　見つめ合う。

「——私も、アリアのことが、好きです」