セカイでいちばんのわたし

積極的

　リルちゃんは、わたしのことを離さない。

　リルちゃんに捨てられたと思っていたけど、そんなことはなかったのだ。

　ただ、どうしてか、胸のモヤモヤは治らない。

　いつもなら、リルちゃんが隣にいるだけで幸せいっぱいな気持ちになり、他のことなんてどうでもよく思うんだけど。

　酒場から引きずってきたつっかえが、心からあふれてくる喜びを、せき止めている感じ。

　食堂で席についてから、リルちゃんがとなりでわたしのことをずっと見ているのに、わたしは周りの人間のことが妙に気になってしまっていた。

　向かいの端にすわって、もじもじしている冒険者。

　リルちゃんのさらにとなりにいるエルフ。

　いい場所をキープできなくて、仕方なくわたしの向かいにいるエリス。

　みんな喋らない。

　食卓にはエリスが作っていた料理が並ぶ。

　野菜が丸くなるほどよく煮込まれたシチューと、タマノハの細切りの上に油で揚げた肉が乗ったメインディッシュ。

　バゲットが厚めに何枚も切られていて、ただ一本のパンを置くより見栄えがいい。

「……さあ、食べようか」

　料理を作ったエリスが号令をかけて、静かに食事が始まる。

　わたしがいなかった時に何かあったのか、テーブルを囲む人間たちはすすんで会話をしようとしないのだ。

　エリスでさえ、リルちゃんの世話焼きをせずに、食べ物を皿から口へと流れ作業をこなしていた。

　リルちゃんは、わたしがシチューをすくって食べるのをみてニッコリと笑い、わたしと同じ行動をとる。

　パンを食べれば、リルちゃんもパンを食べる。

　肉をナイフで切り分けると、リルちゃんもまねる。

　リルちゃんがこっちを向いたままなのをいいことに、エルフがときおり、自分のフォークとリルちゃんのフォークを入れ替えて、静かに満足している。

　ここでわたしがかんしゃくを起こすと、リルちゃんはまた怒って、わたしをここから遠ざけるだろう。

　我慢の見せどころだ、と言いたいところだけど、今はそもそも感情が揺らいでいなかった。

　今のわたしはほんとうにわたしなのか。

　試しにパンをシチューに浸し、リルちゃんの口に持って行ってあげる。

　リルちゃんはうれしそうに、わたしの指ごとパンに食らいついてきた。

　胸がドキッとして、幸せな気持ちになった。

　リルちゃんかわいい。

　リルちゃんの舌がわたしの指をなでてきて、吸われる。

　今日はいつになく積極的なリルちゃん。

　超うれしい。

　この反応は間違いなく、いつものわたしである。

　もうこの手は洗わない。

「アリア。それで、今日はどこに行ってたの？」

　リルちゃんがとうとつに聞いてきた。

　酒場にいた、ムキムキな男の姿を思い浮かべる。

　リルちゃんに、あそこでのできごとを言っていいの……？

　実際のところ、いろいろあって酒場には２日連続で行っている。

　思い返すと、ふくざつな気分になってくる。

「…………ユリアに、酒場に連れてってもらったの」

　嘘をついた。

　本当は酒場のマスターであるヨハンにむりやり連れ出されたのだけれど、言えなかったのだ。

　なんとなく、あの場所のことをリルちゃんに言わない方がいいと思った。

「で？　お酒、飲んじゃったの？」

　リルちゃんはわたしの嘘を疑おうとはしなかった。

　リルちゃんの責め立てるような勢いに、わたしの首は縦に振らされる。

「未成年がお酒飲んじゃダメでしょ？」

　至極まっとうなことを言われて、思わずそうだねとうなずく。

　あやまった方がいいのかな。

「ユリアさんが飲ませたんですか？」

　リルちゃんの矛先がユリアに向く。

　わたしの嘘のせいで、言いがかりをつけられている光景。

「ええ、まあ。アリアさん、落ち込んでましたし……？　少しだけなら、と」

　ユリアはわたしの嘘に合わせて、話を作った。

　ただ、態度がいけなかった。

　ヘラヘラと悪びれもなく話すユリアに対して、リルちゃんの眉間にしわがよっていく。

　ユリアさんの返事から、沈黙の時間に突入。

　……。

　だれも食事に手がつけられず、リルちゃんの動きに釘付けだ。

　数分のあとに、リルちゃんが言葉を発するために、息を吸い上げる。

「……アリアにヘンなこと、教えないで」

　低い声で、ぼそっと放った言葉に、一気に空気が凍ったような気がした。

　リルちゃんが不機嫌そうに、食べかけのパンをぺったんこにつぶし始める。

　床をカツカツ鳴らす音が聞こえてきたと思えば、リルちゃんの貧乏ゆすり。

　大きく息を吸い込んで、わざとらしく大きなため息をついて、不機嫌さをあらわにしている。

「……アリア」

　そんなマジギレ状態のリルちゃんに呼ばれて、背筋がピンとはる。

　ここまで怒っているリルちゃんは初めて。

　意外な一面を見られたことは喜ばしいことだけど、それ以上にこわかった。

　ペラペラになったパンが乱暴に置かれ、リルちゃんが顔を近づけてくる。

「私の言うこと以外、信用しちゃダメだよ？」

　青く澄んだ瞳が、わたしを映しているのがわかる。

　今手を出したら爆発してしまうような危うさ。

　でも、衝動的にリルちゃんの髪に触れてしまった。

　瞬間、わたしの腕がとらえられる。

　引っ張られて、抱かれる。

「そう、アリアは私が守るから、私のそばにいればいいの……」

　いつもの優しい抱擁とはちがう、力任せな束縛。

　顔がリルちゃんのお腹にぴったりくっつき、息苦しい。

「他人の言葉は信用できない。私たちの周りにいるひとは、私たちから幸せを奪おうとする」

　体ごと引き寄せられて、わたしの腰が椅子から離れる。

　リルちゃんに締められているから、床に膝をつけられず、かといって直立することもできず、中途半端な姿勢に。

　リルちゃんが立ち上がって、姿勢が少し楽になる。

　視界を塞がれたまま、移動が始まった。

「……私たち、部屋で食べるから。一対一で、アリアに常識を教えてあげてくる」

　テーブルで固まるみんなに告げて、食堂から遠ざかる。

　きのうとおなじように、食事を中断させられて部屋に戻るはめになった。

　リルちゃんにがっちり肩を抱かれて、リルちゃんの部屋へ。

　前回とちがうのは、わたしの落ち着き加減。

　熱くなっているリルちゃんをみて、逆にわたしの心は冷めてきている。

　わるい冷め方じゃなくて、するどく、冴えていくような感じ。

　だれも信用できないという、リルちゃんの言葉。

　それと、少しだけあったユリアへの敵意。

　一方で、ユリアはわたしの嘘に乗っただけだ。

　ユリアにメリットはないから、悪意をもってやることじゃない。

　結果的に、リルちゃんの怒りを買ってしまったから、ユリアは貧乏くじを引いただけ。

　もし、本当のことを言っていたら、わたしがリルちゃんに叱られていただろう。

　ユリアは、わたしをかばったのだ。

「座って待ってて」

　リルちゃんがわたしを部屋に押し込み、食堂に戻っていく。

　途中だった食事をこっちに運んでくるのだろう。

　そうして一人取り残された空間で、ちょっと、頭の中を整理してみようと思った。