セカイでいちばんのわたし

３章 転換

肉食獣

　リルちゃんと共に歩むと決めた。

　リルちゃんを手に入れるために、わたしが行動を起こせば、裏目に出るから。

　城や学校の外は、わたしが思いもしなかったほどに、融通がきかない。

　邪魔な虫を１匹つぶして安心していると、その虫が死の間際に産んだ卵から、つぶした以上の数が生まれてくる。

　やけになって増えた虫を処理し続けると、怒った虫はわたしに反旗をひるがえす。

　セカイは、そういう風にできていた。

　リルちゃんをセカイから奪い取ることはできない。

　だからわたしは、リルちゃんに気に入られることが、いちばんの近道だと思った。

　リルちゃんのいうことはぜんぶ正しく、わたしの絶対のルール。

　呼び方を変えろと言われたから、リルちゃんの好きな呼び方に変えた。

　他人を攻撃するなと言われたから、いっぱい耐えている。

　自分を大事にしろと言われたから、リルちゃんの満足のいくわたしを維持するようにした。

　リルちゃんのいうことにしたがっていれば、わたしはリルちゃんのモノになれるのだ。

　そう。

　わたしがリルちゃんを手に入れるんじゃなくて、リルちゃんがわたしを手に入れる。

　わたしが行動すると失敗してしまうから、そうした方がうまくいく。

　でも、わたしは不安だった。

　リルちゃんは放っておくと、周りの人間をどんどん引き寄せてしまう。

　ストーカーのエルフ、残虐な行為を楽しむ変態貴族、リルちゃんに粘着する魔剣。

　わたしのチカラがおよばなかった数日間だけで、こんなにも異常なイキモノたちと出会ってしまった。

　排除したくても、リルちゃんがダメというからできない。

　そうして自分の行動に制限をかける一方で、周りの人間は好き好きにリルちゃんを誘惑する。

　そのうち、わたしはリルちゃんに忘れられてしまうんじゃないかと思った。

　だから襲うことにした。

・・・・・・・・・・・

　ビザール領から数日進んだ場所に、蛇の洞窟の入口がある。

　地図にはのっているけど、ふつうの冒険者は町から遠いから使わない場所。

　ビザールの町の近くにも洞窟の入口があって、こっちから入るメリットはなんにもない。

　わたしたちがこそこそ隠れながら移動するには、もってこいの場所だ。

　ここからうす暗い洞窟の中で何日も過ごすことになるから、闇にまぎれてリルちゃんを襲いたい放題。

　リルちゃんは緊張しているけど、わたしはにやける顔を隠せない。

「アリア、なんで笑ってるの？」

「う、ううん、なんでもないよ。ダンジョンに入るの、楽し……緊張するね！」

「だねぇ」

　あぶない。

　つい本音が。

　エルフ（敵）と魔剣（敵）の目がこっちに向いてくるのを感じる。

　ゆだんならないな。

　アレがいるから、最近リルちゃんとふれ合う時間が短くなっちゃった。

　なんとかしてヤツらの目をかいくぐって、リルちゃんと二人きりにならないと。

　リルちゃんとわたしが会話をしたから、すかさず牽制が入ってくる。

「……リルフィ、怖くなったらボクに言ってね。ボクがリードしてあげるからね。無理しないでね」

「だ、大丈夫だし」

　そういうリルちゃんの歩きは、足と手が同じ側から出ている。

　目に見えて緊張しているね。

　無自覚に感情が行動にあらわれるリルちゃん、ほんとかわいい。

「わっちだって、魔物とかアリアから守ってやるねんな。あっかんべー」

「わたしを魔物といっしょにするな」

　このエルフはどこまでも腹立たしい。

　ことあるごとにわたしに歯向かってくる。

　リルちゃんの見えないところでいつか絶対に仕留めてやる。

「賑やかになったものですねー」

「子供たちに囲まれて、アタシたち、学校の先生にでもなったみたいだね」

　ユリアとマリオンが、一歩先で話している。

　学校、という単語にリルちゃんが少しだけ反応を見せた。

　リルちゃんが過去のことを思い出しちゃうから、あまりそういった話はしないでほしい。

　わたしが裏で工作して、リルちゃんを学校から追い出してしまったことは、ぜったいに秘密にしなきゃならないこと。

　リルちゃんが真実を知ってしまえば、わたしは簡単に捨てられるだろう。

　最初は、わたしがいないとリルちゃんが生きていけないほど、わたしに依存させようと頑張っていた。

　でも、それが叶わないことは、いまの状況でぜんぶ説明できる。

　わたしがいなくっても、リルちゃんには他の人間がいるんだ。

　学校でのことを秘密にして、必死にいうことを聞いて、リルちゃんのお気に入りにならないと、わたしの居場所はない。

　この一方的な愛を、分かってほしい。

　共有してほしい。

　だから、リルちゃんに分かってもらえるように、今日は襲う。

「……洞窟、見えてきたね。アリア、心の準備はいい？」

　木々が生いしげった森の中、明らかに人間が踏み入れていないような獣道の先に、ほら穴が口をひらいていた。

　わたしたちを飲み込もうとするように、中は闇におおわれている。

「リルちゃん、はぐれないようにくっついて歩こうね」

　リルちゃんの腕に抱きつくと、心の底からしあわせな気分になる。

　肩までおりた髪から、歩くたびにふわりと甘い香りがして、悩みをぜんぶ吹き飛ばしてくれる。

「ちょっとアリア、動きづらいでしょ」

　わたしがくっついてから、急にリルちゃんの動きがなめらかになった。

　緊張がとけたみたい。

　口では嫌がっていても、行動はうそをつかない。

　わたしなんかでも、リルちゃんの役に立ててうれしいな。

　そうしていると、やっぱりエルフがわたしにたて突こうと接近してくる気配。

「ア、アリアっ、リルが嫌がって……ぷぅ」

　エルフが言い切る前に、あいた手で口を塞いでやる。

　うるさいものにはフタをするのがいちばん。

「リルちゃん！　ダンジョンに入ってもいつもどおり、ね？」

「……うん。頑張る」

　へたに気を張っていたら、ころんで怪我をするかもしれない。

　リルちゃんに傷ついてほしくないから、エルフと魔剣もうまく使ってサポートしてあげなきゃ。

「蛇の洞窟……」

　穴の目の前までくると、外の光に照らされて、中が少し見えてくる。

　でもずっと奥までは見えない。

　中に入ってしまえばなんてことはないけど、いま見ている光景はたしかに緊張する。

　ダンジョンは空気中にただよう魔力の量が多いから、うっすら明るいのが特徴だ。

　目がなれれば、あかりがなくても進むことができる。

　それに、どんなに自分の魔力を消費しても、自然回復が早いから魔法をいっぱい使える。

　魔物もそのぶん強くなるけど、それで困るのは魔法を使えない冒険者だけ。

　リルちゃんとわたしは魔法を打ち放題になるから、難易度は変わらない。

「ここで立ち止まってもしょうがないですし、少しでも先に進みましょう」

　ユリアが先陣をきって、洞窟に足を踏み入れた。

　それに続いて、マリオン、魔剣、リルちゃんとわたし、エルフの順でついていく。

　進むほどに、外の光がだんだん届かなくなってきて、周りがまっくらになる。

　気を利かせたリルちゃんがあかりの魔法を唱えて、足元を照らした。

　ここは斜面。

　エルフィード王国の地下に、どんどん潜り込んでいるのだ。

　ごつごつとした岩からすべり落ちないよう、足場を探しながら降りていく。

　そこまで急な坂ではないけど、足場が悪いから慎重にならざるをえない。

　みんな黙って、しばらく降りるのに集中していると、ついに平らな地面にたどりついた。

　この頃には目がなれてきて、入り口からもじゅうぶん離れたので、魔力の淡い光が見えてくる。

　リルちゃんがあかりの魔法を解除しても、周りはしっかり見えた。

　さあ、ここからが本番だよ、リルちゃん……！