セカイでいちばんのわたし

うさぎさんの厄日

　街を出て次の日。

　アリアと私は水魔法で作ったシャワーを浴びて、しっかり発酵食品のニオイを落として気分爽快。

　食品自体はいざという時の非常食になるし、ニオイは魔物よけにもなるから、捨てないで残してあるが……。袋から漏れ出てくる程度のものなら、もうみんな慣れてしまった。

　そうして森の中で迎えた朝は、ひんやりじめじめしていて新鮮だった。

　人里から離れることが多い冒険者には、自給自足の技術が身についている。

　基本的に食料は狩りで、飲み水は魔法で確保するのが定石だ。

　だからあまり準備をせずに出てきても、困り果てるということはない。

　朝早く、私とアリアはマリオンさんに起こされて、森に生息する魔物を狩りに出かけることとなった。冒険者としての訓練の一環だ。

　ユリアさんはキャンプに居残り組。火の番をしてもらっている。

「さて。これまでは魔物を遠ざけるようにして行動していたワケだけど、狩りの時はアタシたちが襲う側だ」

「なんか私が猛獣になった気分」

「わたし、リルちゃんになら食べられたい！」

　アリアは食べるものじゃなくて鑑賞するものだ。

　マリオンさんは背負っていた弓を持って、矢をつがえる。

「魔物の痕跡をよく探して。足跡、毛はもちろん、魔力の残り香まで読み取って、相手に察知される前に見つけるんだよ」

　マリオンさんはぐるりと辺りを見回し、ある一点に照準を定めた。

　わたしには何も見えない。ただの茂みがあるだけ。

「——そこ！」

　引き絞られた矢が放たれる。

　矢は一秒もかからずに標的へと飛んでいき、獲物に突き刺さる鈍い音と魔物の断末魔が同時に聞こえてきた。

「今のはマッチョウサギの鳴き声だね。地面をよく見れば、えぐったような足跡が見えるでしょ」

　指さされた所には、落ち葉に紛れてこぶし大の足跡が、ぽつぽつと茂みの方に続いている。

　言われればわかるけど、これをノーヒントで見つけるのは難しいよ。

　冒険者のたくましさに脱帽する。

　マリオンさんは茂みからうさぎの死骸を持って、こっちに帰ってくる。

　うさぎの全長はマリオンさんの半分くらい。私たちから見れば、胸の高さまである大きなうさぎだ。

「マッチョウサギは脚力が強くてね。走ればこうして足跡がつくけど、一度逃げられたら追いつけない。見つかる前に仕留めるのは重要だね」

　耳を持たれたうさぎは、息苦しそうに口を開けたり閉じたりしている。

　次第に胸の動きがなくなってきて、今度は足をバタバタとさせて痙攣しはじめた。

　命が消える瞬間を目の当たりにした私は、生唾を飲んでその光景に見とれていた。

「そしたら、地面に穴を掘ってね。心臓が動いているうちに血抜きをするよ」

　剣のサヤを使って簡単に穴をほり、その真上にうさぎの死骸を持ってくる。

　ナイフをうさぎの首元にあてがい、一気に首を切断した。

「ひえー」

「ふふふ」

　息を飲む私の隣でなぜか笑っているアリアさん。怖いよ。

　逆さ向きに持ち替えられたうさぎの切断面から、血が滴り落ちてくる。

　最初は勢いのあった水滴が、数分後にはほとんど出てこなくなった。

「あとは内臓をだして」

　うさぎの腹に浅くナイフを入れて、中身を露出させる。

　生き物の中ってこんなになっているんだ、と複雑なようで単純な構造に驚く。

　マリオンさんはワイルドに、うさぎのお腹の中に手を突っ込んで中身をかき出した。

　びよーんと伸びるヒモみたいなの臓器を筆頭に、いろんな形のものを穴に落としていく。

「傷つけたら臭いのが出てくるから、刃物は使わないでね」

　と言いながら、最後に指でむしれない臓器をナイフで切って、中身をカラッポに。

「ついでに、皮もはいでおこっか」

　肉と毛皮の間にナイフを入れると、キレイに皮が剥がれていく。

　生き物も果物みたいに皮が剥けるんだ、と関心した。

　最後には、一枚の毛皮とつんつるてんな肉ができあがった。

「おおー。食べられそうな形になった」

　さばき始めて十分もかからずに、うさぎさんは変わり果てた姿となった。

「じゃ、このパーティなら一匹でも十分だね。本当は体づくりのためにもっと食べてもらいたい所だけど。次からはリルフィにもやってもらって、いっぱいとろうね」

「食べきれる量だけとりましょうね？」

　冗談を言いつつ帰路につこうとすると、アリアが服をちょんちょんと引っぱってきた。

「ねえねえ、わたしも一回やってみたい」

「え、もう帰るんじゃないの？」

「ね？　いいでしょ？」

　アリアは珍しくマリオンさんに話しかけた。

　背を向けていたマリオンさんは立ち止まって、背負っていた弓と矢筒を外す。

「い、いいよ」

「ありがと♪」

　アリアは嬉しそうに弓矢を装備して、森の奥に駆け出してしまった。

　いつになく行動的なアリアを、仕方ないなあとため息をついて追う。

「アリアがああなるなんて、よほどマリオンさんの狩りがすごかったんですね。私も感動しちゃいました」

「……そうなのかな」

　含みのあるマリオンさんの返事。

　先輩冒険者も、アリアに避けられているのを察知してか、もしくは王族だからか、あまり積極的にアリアとコミュニケーションを取らない。

　これからずっと一緒に行動するから、パーティ内の人間関係は良くしておきたいんだけど、なかなか難しそうだ。

　しばらくすると、アリアが歩みを緩めて、忍び足で進むようになった。

　私たちもそれにならって、そっと後についていく。

「うん。ここだね」

　アリアは矢をつがえて、何もない方向に狙いを定める。

　何もないとは言っても私に見えていないだけで、他のひとは獲物がいることが分かっているのかもしれないが。

　限界まで弓をひきしぼり、すっと息を止めたアリアが、弓弦から手をはなす。

　——パリンッ！

　と、何か硬いものにぶつかったような音。

　アリアは矢が刺さった場所に行って、にっこりと笑ってこちらを振り返った。

「はずしちゃいました」

　その言葉に幾分か安心する。

　初めて弓矢を扱うアリアが狩りを成功させてしまったら、獲物すら見えなかった私は負けた気持ちになっていただろう。

　私は負けず嫌いなのだ。

　アリアがマリオンさんに弓を返し、私たちは野営地に戻ることにした。

　マリオンさんはうさぎ肉を担いで、きた道を戻る。私はトテトテとそのあとをついていき、鮮やかな狩りの光景を復習するのであった。

　野営地にいたユリアさんは、周囲に生えていた野草をとって待っていた。

　肉と一緒に焼くことで、独特の獣臭をやわらげるための香草らしい。

　木の棒にうさぎ肉を刺し、たき木の真上に設置する。

　私はたき木のそばに腰掛けて、肉の色がゆっくり変わっていくのを眺めていた。

　落ち着いてきて眠気が襲い、大きいあくびを手で隠す。

　その時だった。

「——っ！」

　私が手を置いていた場所に、矢が刺さった。

　偶然、あくびをしていなかったら、私の手は地面に縫い付けられていた。

「敵襲！　マリオン、向こう側を警戒！」

　とっさに、ユリアさんとマリオンさんが剣を抜いて、私を守るように矢の射られた方向に立つ。

　私は突然の出来事に、身動きが取れないでいた。

「リルちゃん……」

　そうだ、アリアがいた。

　アリアを守らなくては。

　矢がきても盾になれるように、アリアの前に移動して戦況を見る。

「誰だ！　出てきな！」

　マリオンさんが叫ぶ。

「金目のものなら置いていきます！　攻撃をやめてください！」

　ユリアさんは、敵を盗賊だと判断したようだ。

　相手に見せるように、財布を地面に落とす。

　しかし、向こうに動きはなく、先に動きを見せたのはこちら側であった。

「…………あ、あれ……？」

「マリオン！」

　ふらふらと、マリオンさんが体を揺らして倒れこむ。

「くっ！　魔法……！」

　ユリアさんが、その言葉を最後に倒れる。

「……ぁ、私、も…………」

　何が起きたのか分からないまま、私の意識もなくなってしまった。

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　——。