セカイでいちばんのわたし

初心者は添えるだけ

「おはよう！　リルちゃん！」

「おおおおはようアリア！」

　商人護衛任務・二日目。

　元気なのはアリアだけだ。実に可愛らしくて、移動で疲れた私たちの、心のオアシスになるような笑顔である。

　私は寝不足でどんより、商人は大事なところをかばうように動きがいびつ。凸凹コンビは警戒モードでぱりっとしている。

「床、硬かったけどリルちゃんは眠れた？　わたしはなんども起きちゃった……」

「う、うんうん。私、ぐっすり。野営の才能あるかもねーははは」

　昨日からアリアが商人にお仕置きする姿がアタマの中でリピート再生される。

　おかげで私は混乱状態。いつも通りの接し方が思い出せなくて、挙動不審になってしまっている。

　どうにかしないと昨日起きてたことがばれる。

　ばれたらアリアに蹴られる。

　思わず内股になって股間をガードしつつも、このままではアリアを心配させてしまうのでダメだ、と気合を入れることにする。

「アリア、私の顔面に水魔法、お願い」

「え？　えええ！？」

「顔を洗ってスッキリしたいの」

「い、いいのリルちゃん？　水魔法は結構はげしいよ？」

　攻撃魔法だから激しいのは当然。でも死ぬほどじゃない。

　実技の成績は中堅なアリアさんには、むしろ思いっきりぶっぱなしてもらいたい所存だ。

　私は魔法の適正範囲のちょっと手前まで、アリアと距離をとる。

　初級魔法の飛距離はだいたい馬車一台分だ。

「どんとこい」

「えーっと……ほんとうにいいの？」

「ばっちり」

「じゃあ……ア、アリアの名のもとに、水球よ、顕現せよっ……！」

　アリアの手の先に、水の球が形成される。

　じわじわと形を大きくしていき、大きさが一定になると、一気にこちらに向かって射出された。

　……なんか勢いがすごい！

「ぶふぅっ！！」

「リルちゃあーーーーーん！」

　水って、当たると痛いのね。

　ちょうど風呂桶一杯分の水球。その重さを一身に受け、私は吹っ飛ばされた。

　視界がぐらぐらと揺らぎ、そのまま意識を手放してしまった。

　水魔法が当たるとどうなるか、深く考えなかった私の自業自得である。

　まあ、気を失ったおかげで睡眠時間が確保できたから、ラッキーといえばラッキーである。

・・・・・・・・・・・

「はっ！　私は何を！」

　商人の馬車の荷台で目を覚ました私。

　辺りの景色は夕焼けで赤く染められていた。

　睡眠は一日１０時間。朝に気を失ってしまった私は、いつもの時間眠ってしまったようだ。

　習慣ってすごい。

「って、もう着いてるし！」

　進行方向へ首を向けると、商人の後ろ姿の向こうに、街を囲む外壁が見える。エルフィード王城の隣町、シェインと呼ばれる街である。

　どうやら私は、護衛任務の後半を寝て過ごしてしまったようだ。

　アリアを守る、強くなると決心しておきながらこの体たらく。みなさまにお見せできる顔がない。

　私は馬車から少しだけ顔を出してアリアの姿を探す。

　隊列の後方を守るマリオンさんが、胸を揺らしながら苦笑いで手を振ってくる。しかしアリアはいない。

　前方には、ユリアさんが、揺らす胸がないので長い茶髪を揺らして歩いている。そこにもアリアはいない。

　一体どこに行ったのだと探していると、突然、何者かにふとももを触られた。

「ひっ！」

「……んー。……リルちゃぁん」

　すぴー。

　足元に、寝息を立てて気持ち良さそうに眠るアリアがいた。地味な色のローブが馬車の貨物に紛れて気づかなかった。

　さらさらな長い黒髪が無造作に顔にかかって、幽霊みたいな様相である。

　顔にかかった絹毛をどけてやり、白い肌を露出させる。

　こうしてみると、人形のようである。完成された芸術品だ。人々の理想の形を体現しているかのような、かわいい顔をしている。

　立てば女神、座れば人形、歩く姿は小動物。

　ありがたやーと拝んでよし、愛でてよし。田舎者のキンパツ（私）と違って、アリアは人類の宝である。

「……起きたなら降りてくれないか」

　心の中でアリアに賛辞を送っていると、御者席からクレームが出てきた。

　大事なところをアリアになんども蹴られた商人。その加害者とは１ミリでも遠く、距離をおきたいのだろう。

　むしろ気を失った私を馬車に乗せてくれた商人は、人間ができている。私ならそんな迷惑なひとは置いていく。本当に申し訳ない。

　アリアを起こして馬車を飛び降りようとしたところ、馬車は徐々に速度を緩めて静止した。

　現在地は日陰になっており、すぐ目の前には大きくそびえ立つ壁。

　なんだかんだしているうちに、街の入り口に着いてしまったようだ。

　これで二日目はずっと馬車に乗っていたことになる。

「アリア、起きて。着いたよ」

「んむぅ、あと五分」

　そうゴネるアリアのほっぺたを手で挟む。

　柔らかいほっぺたが面白いように形を変え、アリアの顔が残念なことになる。

「うへへへぇ」

　まどろみの真っ只中にいるアリアは、だらしなく笑いながら、私の攻撃を受け続けていた。

　あまりにも起きないものだから、どうしたものかと考える。

　私が学校に入学する前の幼少期。母親が父親にしていた目覚まし法を思い出す。

　ううむ、あれで良いのだろうか。

「……すぴー」

　悩んでいるうちにアリアは二度寝をはじめてしまう。

　こうなったらヤケだ。

　母親が父親にやっていたみたいに。

　私はそっと、アリアの頰におはようのキスをした。

　その瞬間。

「リリリリルリルリルリルリしゃぁん！！？」

　アリアはぱっと目を覚まし、起き上がった。

　顔を真っ赤にして、ろれつが回らない口で意味不明な言動を繰り返している。

　そんな反応をされると、こっちまで恥ずかしくなってしまう。

「……着いたから、降りるよ」

　自分の顔が熱を持ち始めるのを感じたので、馬車から飛び降りて夕日で赤面を隠そうとする。

　しかしここは街の外壁の影になっていて、うまいこと隠せていない気がする。アリアに背を向けて悶々とするしかなかった。

　一団は無言のまま、検問を突破して、ついに隣町シェインにたどり着いた。

　この護衛任務はランク７で、比較的低ランクの依頼である。これまでの旅路を考えると、魔物や盗賊とも遭遇せずに、受注ランク相応に穏やかなものだった。

　トラブルといえば、アリアが暴れたり、私が寝たり……。

　護衛（私たち）を雇わない方が、よほどストレスなくここまで来られたかもしれない。

　ほんっとーにごめんなさい、商人さん。

「……報酬だ」

　商人は馬車を止めて、先頭のユリアさんに小袋と依頼書を渡す。

　そしてこちらには挨拶もせず、馬にムチをうってさっさと行ってしまった。

　ユリアさんはもらった小袋を開けて、中身を確認する。

「……ハハハ、報酬、全額もらえませんでした」

　ユリアさんの久しぶりに聞いたような一声で、依頼が終わったのだと実感した。

　先輩冒険者の緊張がほどけて、私も肩の力が一気に抜けた。

　深呼吸すると、久しぶりの呼吸に思える。

　任務、という言葉が知らず知らず私の心に重石をつけていたのだ。そのせいで色々と空回りしてしまったのだと、悟りを開く。

　そんなスッキリ状態の私の後ろに、マリオンさんがデカい胸に青筋を立てて、仁王立ちしていた。

「……リルフィちゃん？」

　普段ちゃん付けで呼ばないマリオンさんが、のっぺりとした笑みを浮かべて私に顔を近づけてくる。

　近いです。怖いです。

「これから猛特訓しようね……？」

　いいえと言ったらその胸を振り回してはっ倒されそう。

　質問なのに選択肢を一択しかくれない、たいへん恐ろしいマリオンさん。

「ごめんなさい。次からしっかりやります……」

「うふふ」

「うふふ」

　中堅冒険者二人に囲まれて、気味の悪い笑みで圧をかけられる。

　……初依頼は、散々な結果でした。