セカイでいちばんのわたし

私、みちゃいました

　翌日、私たちはエルフィード王国城下町の出入り口までやってきた。

　護衛任務の集合場所である。

　装備を買うお金がないため、服装は魔法学校の制服にローブ。

　いつもの格好である。

　ヘタに防具を買うよりも、防刃・抗魔法効果のある制服を着ていた方がいいという理由もある。

　貴族の学校で事故があると問題になるため、丈夫に作られているのだ。

　武器はユリア・マリオンのサブウェポンであるショートソードと弓矢を、それぞれ私とアリアに渡されていた。

　もともと私たちは実戦経験が皆無なワケだから、戦力として数えられていない。

　何かあった時に自分の身を守れるようにと、ささやかなプレゼントだ。

　私たちが本格的に冒険者として活動するのは、隣町に拠点を移してからとなる。

「隣町までの護衛を引き受けてくれたのはキミたちかね」

　少し待ってから現れた馬車の御者台から、依頼主である商人の男の声がかかる。ユリアさんはその人に挨拶を済ませ、早速出発することになった。

　城下町から出るときには、検問がある。

　犯罪者を外に出さないようにするためと称して、形式的に行われる流れ仕事。

　だからユリアさんから気にしないで大丈夫だと言われていたが、後ろめたいことがある以上、ここが一番不安なところだった。

　門兵に冒険者のドッグタグを見せて、しばらく。

　魔法学校の制服はローブで隠していたが、さすがに顔は見せなければならない。

　まるで裸になったような気持ちで、心臓をばくばくさせながらフードを外した。兵士とは目を合わせられなかった。

　——と、しばらくしてドッグタグが無事に返ってくる。

　続いて兵士の「通ってよし」との声。

　本当だ。ユリアさんの言う通り大丈夫だった。

　私たちはもういないはずの存在。リルフィとアリアの名前を特別に警戒されることはない。

　貴族に重要なのは家名であり、家名が知られなければ個人の価値も知られざるもの。

　家名を記載していないギルドカードは、私たちが無価値な人間であることの証明なのである。

　そうして出ることのできた門の外。

　魔法学校に詰め込まれていたため、街の外の景色を見るのは数年ぶりだ。

　建物がひしめきあう城下町とは一変して、一歩外に出れば見わたす限りの大地である。

　なにもない。

　隣町まで街道が引かれているが、そこから外れれば遭難は必至。

　怖くなって、私は商人の馬車からはぐれないよう、くっくついて歩くことにした。

「アリア、馬車から離れないようにね。気になるものがあっても見に行っちゃダメだよ。あと疲れたらすぐに言ってね。それとお腹が空いても言うんだよ」

「もうリルちゃん、わたしそんなに子供じゃないよ」

　私の真後ろで静かに歩くアリア。

　長いこと一緒に行動してきて、定着したポジションである。

　長旅の経験のある私みたいな元地方貴族とは違い、生まれも育ちもここエルフィードだというアリアは、旅の怖さを知らないだろう。

　はるか昔、私が学園に入学するために通ってきた時は、馬車に乗ってぼーっとしているだけだったが、今回は歩きだ。しかも商人の馬車を護衛しつつの行進。

　馬車乗っているだけでも苦痛だったから、護衛しながら歩くことはもっとタイヘンなのだ。

　油断は命取りになることを、アリアに言って聞かせる。

　隣町までたどり着くには二日もかかる。

　休まず常に全力疾走して、邪魔をされなければ半日でつく。しかしそれは理想論。

　体力を温存しつつ、周囲を警戒しながらゆっくり歩くので、単純計算した時間の、何倍もの時間がかかるのだ。

　——と、旅の過酷さを自分にも言い聞かせながらずっと歩いていたが。

　一日目の旅路は、何事もなく終わった。

　王都から近いので、治安は良い方なのだろう。

　私の元実家の周りなんか、魔物がうじゃうじゃいるから、絶対に護衛がいないと動けない。

　それはそうとして、問題は昼間ではなく、夜にあった。

「それじゃあ、アタシたちは交代で番をするから。リルフィはゆっくり寝てな」

　日中、あまり私語をしなかったマリオンさんとユリアさんは、そう言って私たちをテントに残し、焚き火の方に行ってしまった。

　地面の硬さを全身に受けながら、アリアと寄り添って眠ろうとする。

　こんな寝心地の悪いところで、しかもこんなにも壁が薄く心もとない環境で、ぐっすり眠ることなんてできない。

　でも寝ないと、明日に響いてしまう。

　そんな板挟みにあって全然眠れず、むしろ目が冴えてくる悪循環に陥った。

　そしてそのまま１時間、２時間と、体感時間が過ぎていく。

　夜も更けてきたところで、のそり、と。

　テントの垂れ幕が開く音がした。

　一呼吸置いて、商人の声。

「おい、相手をしてくれよ」

　商人は貨物を守るために、馬車で寝る手はずになっていた。それなのにここに来たということは、何か良からぬことを考えているだろう。

　外にはユリアさんがいるし、手荒なことはできないはずだ。

　このまま寝ているフリをして去るのを待つのが吉か、起きて対応をした方が良いか。

　少し迷っていると、横でアリアが体を起こす音が聞こえてきた。

　商人の息遣いが荒くなった気がする。

「……なに言ってるの？」

「そんな綺麗な顔をして、お前ら娼婦だろう」

　アリアが商人に問いかけた。

　商人の目的は、夜這いである。護衛として一切機能していない私たちは、そう思われても仕方なかったのかもしれない。

　私を襲った兵士の下卑た笑みを思い出して、身震いする。

　アリアに代わり、丁重に断って、帰ってもらおう。

　パッと目を開け、無垢なアリアを守るべく、商人への対応をバトンタッチしようとした。

「は？　ふざけないで。わたしとリルフィさまの空間を壊さないで」

　え？　アリア？

　普段、私と喋っている時のほわほわした感じとは違う。

　そこには、触ると怪我してしまいそうな鋭さを持ったアリアがいた。

「追加報酬なら出す。一度、上モノを抱いてみたかったんだ」

「……はぁぁ。これだから庶民は……」

　アリアが立ち上がって商人の元に近づく。

　このままではアリアが商人に好き放題に触られてしまう。そういう知識のないアリアは、なにをされているか理解しないまま、助けも呼ばず最後まで……。

　すぐに助けなくては！

「消えろ」

「ぐえっ」

　アリアの感情が一切抜けた一言と、カエルを潰したような声で、わたしの臨戦態勢は始まる前に消えた。

　アリアが、商人の股間を思いっきり蹴り上げたのである。

　ええええええ。

「まったく、下賎なサルどもは、リルフィさまの芸術性を理解せず、すぐに触れて、壊そうとする」

　一言一言区切って、アリアは商人の股間をなんども蹴る。

「ウゲェ、グオぉ、ウグッ、〜〜っ……！」

　商人は蹴られるたびに、身体中の空気を外に出しきるようなうめき声をあげる。

　私はその光景を、ただただ見守ることしかできなかった。

「ぁ、ぁ、ぁ、ぁ……」

「あまり大声を出されるとリルフィさまが起きてしまうから、これで許してあげる。さっさと帰って」

　最後にアリアは、うずくまっている商人に対して体重が乗ったキック。商人はテントの外へ転がって行った。

「さて」

　アリアがこっちを向きそうになったので、ピシッと目を閉じる私。

　アリアが音を立てずにこちらに寄ってきて、横になる音。

　そして、アリアが私のアタマをゆっくり、ゆっくり撫でてきた。

「わたしがいるから、なにも心配することはないよ……」

　吐息のような甘い声で、アリアは私の耳元で囁く。

　私はアリアのやったことが信じられなくて、全力で寝ているフリをする。

　耳にかかるくすぐったい息に反応しないように、心を理性の鋼で覆いこむ。

　次第に、アリアの感触がなくなり、吐息が寝息に変わったのを確認。

　満足して眠っていただけたようだ。

　ふだん私に見せてくるアリアの姿とは違った商人への一面。

　アリアつよい。アリアこわい。あれはなんだったんだ。

　さっきの光景が目に焼き付いて離れず、アタマの中をぐるぐると回っていた。

　結局、私は朝まで眠ることができなかった。