セカイでいちばんのわたし

実力テスト

　私は今、受付のお姉さんと対峙している。

　冒険者として登録する前に、実力を測るという目的だ。

　冒険者には実力に応じて階級が定められているのだが、このテストで最初にどの階級が与えられるか決定する。

「遠慮なく掛かってきな。これでもちょっと前まで冒険者やってたんだ。温室育ちの小娘にゃあやられねえぞ」

　お姉さんは渋い声で言い、木製の片手剣を構える。

「え、ど、どうすれば？」

　戦おうと言われても、これが人生初の戦闘である。

　魔法学校では基本的に、理論と簡単な実技しかやっていないので、戦闘時の振る舞いなんてまったくわからない。

　お姉さんは見るに見かねて、武器立てから木剣をもう一本取り出して、私に持たせて来た。

「学校で習ったことをよく思い出しな。その通りに動けば戦える」

　そんなこと言われても、剣術はもっぱらダメな私。

　魔法実技の成績は学年トップであったが、人に向けて撃つなんて考えられない。

　……。

　あったなあ。人に向けて撃ったこと。

　私を襲おうとする５人の兵士から逃げ延びるために、本能的に動いたあの時。

「来ないんなら、こっちから行くよ」

　お姉さんは一息に距離を詰めて来て、木剣をおおきく振りかぶって私のアタマめがけて振り下ろす。

　とっさに持っている剣を掲げ、来たる衝撃に思わず目をつむる。

「ビビってちゃあ、死ぬぞっ」

「——あぐっ！！」

　手首に雷が落ちたような衝撃を受けたと思えば、次の瞬間、腹部に強烈な鈍痛が走る。蹴られたのだ。

　目を開けば、前にいるのはお姉さんではなく、青々と茂った芝生である。

　私は、痛むお腹を抑えながら咳き込んでいた。

「……困ったもんだ。本当に素人か。これじゃあ、すぐ死ぬね」

　死ねない。

　私にはやらなきゃならないことがある。

「……立ち上がったね。でも気合だけじゃあ、やって行けねえんだよ」

　苦手だからという言い訳は、もう通用しない。

　木剣を構えて、授業で教わったことを思い出す。

「やる気になったようじゃないか。イイねえ、これが戦闘ってもんだ」

　お姉さんはさっきと同じように、腕をあげて剣を振り下ろそうとする。

　熟練者の放つ重い一撃は、まともに受けていたら体が持たない。さっきはそれで怯んでしまい、そのスキに蹴りを入れられたのだ。

　私はガラ空きになっている胴に向かって、木剣を突き出す。

　お姉さんは攻撃を中断して、私の剣を振り払って来た。

　再び訪れる手首への衝撃。こわれそう。

　近接では勝てない。

　なぜか。私は魔法使いだから。ならば、魔法を使えれば勝てるかもしれない。

　魔法を使うためには、詠唱する時間が必要だ。詠唱するには、お姉さんの攻撃を止める必要がある。

　兵士との戦いで、私はどうやって魔法を放ったか。なりふり構わず、兵士に頭突きをかましたからだ。

　剣を持っているからといって、剣を使う必要はない。敵を攻撃するものは、全て武器なのだ。

「ほら、どんどん来ねえと面白くないぞ！」

　お姉さんの横薙ぎ。

　しりもちをつくように倒れ込んで回避する。

「無様なお嬢様だねぇ！」

　お姉さんは挑発して、もう一度私に斬りかかる。

　私は足元の雑草を土ごと掴み、お姉さんの顔に向かって投げた。

「んなっ！」

　とっさに目をかばうお姉さん。

　しりもちの姿勢から私は、お姉さんの足を思いっきり蹴る。

　これで、スキを作れたか。

「炎よ、リルフィの名のもとに、顕現せよ……！」

　手のひらに現れる火種に、魔力を詰められるだけ詰め込む。

　そうしてできた、自慢の逸品を、お姉さんに向かって放つ。

「ぐわぁぁぁぁぁ！！」

　お姉さんは腕で庇おうとするが、近距離で暴発する火球はお構いなしに、全身を飲み込んでいく。

　……あれ、やりすぎた？

「やーらーれ、てなーい！！」

　お姉さんは剣を一振り。炎は嘘みたいに消え、のしのしと私の元に寄ってくる。

　その顔はまさに鬼。

　地獄から這い出て来た鬼。

　仕留めたとは行かなくても、イイところまでいっていたと実感していた状態からの豹変。

　私はその恐怖に、今度こそ抵抗する気を失って。

　めのまえがまっくらになった。

　あまりの恐怖に失神していた私は、ギルドのソファに横になっていた。

　例によって、アリアが私のそばにつきっきり。

　次はアリアの番なのに、私がこんな体たらくだから、不安にさせてしまっただろう。

「次、アリア。こっちきな」

　私が無事に目覚めたのを確認した受付のお姉さんは、めんどくさそうにアリアの名前を呼ぶ。

「アリア、無理だと思ったらすぐに降参してね。私みたいになっちゃうから」

「うん。じゃあ、リルちゃん。いってくるからね。何かあったら大声出してね。すぐに助けに行くよ」

「ははは、アリアこそ、気をつけて」

　友人の無事を願うように、私はアリアを抱きしめる。

　絶対に傷ついて欲しくない。娘を送る父親のような気分を味わっていた。

　さらさらな黒髪が、私の元を離れて見えなくなる。

　戦闘になると性格が豹変したあの受付のお姉さん（バトルジャンキー）に、泣かされなければいいんだけど……。

　不安を抑えながら、私はソファを立ってテーブル席にいる凸凹コンビに元に行く。

　あ、さすがにユリアさんの胸は凹じゃないね。「口」だね。失礼。

　先の戦闘から抜けきっていない興奮を理由に、命の恩人に対してこの上なく失礼なことを考え、席につく。

「ふう。冒険者って、すごいんですね！」

「う、うん……」

「……そうですね」

「あれ？　どうかしたんですか？　顔色が優れないようですが……？」

　ユリアとマリオンは、私が向かいに座っても俯いたまま、微動だにしなかった。

　他愛のない世間話をしようにも、やっとのことで絞り出したような返答。

　私がいない間に、何か嫌なことでもあったのだろうか。

「い、いや、まあ。……ちょっと財布を失くしちゃったことに気づいてね……」

「……っ」

「それは大変じゃないですか！　探さないと、生活できなくなっちゃう！」

　宵越しの金は持たぬ。

　冒険者は安定した収入が得られず、そういう生き方を余儀なくされる。

　中堅の冒険者であるユリアとマリオンは、そこそこ稼いでいる方だが、それでも商人と比べればスズメの涙ほど。

　今は、私たちの宿代も彼女らの好意で払ってもらっているため、一日の出費が激しいのだ。

「ユリアさんとマリオンさんはお財布を探しにいってください！　私はアリアが帰って来たら一緒に探しますから」

「……いや、なんと言いますか」

　こちらに視線を合わせようとせず、どうも歯切れの悪いユリアさん。

　私もどうすればいいのかわからなくなってしまい、しばらくの間、微妙な沈黙が漂う。

「……ユリア」

「……マリオン」

　二人はお互いの手を合わせて、お互いの顔を見合って、何か決心したように頷いた。

「乗りかかった船だからね」

「リルフィさんがしっかり自分の身を自分で守れるようになるまで、私たちがついてあげます！」

「うん？」

　ありがたいけど、どうしたのいきなり？