ローワン革命記～風と処刑人～

第三章 決意

　夏らしい蒸し暑さを感じる朝。いつも通りシオンは、診療所へとやってくる。その手には、クリスから届いた医学書の翻訳が握られていた。

　中に入り、机の上でそれを紐解いたシオンは、小躍りした。

　そこには、肺の病にきく薬の調合法が綴られていた。ただしそれは、症状を治すものではなく、進行を遅らせるにすぎない。

　それでも、これまで何の成果も得られていなかった彼にとっては、十分すぎる情報であった。

　幸い、材料も診療所にあるもので足りる。

　シオンはさっそく薬を調合し、ヴァンの家へと向かった。当然、託された手紙も忘れてはいない。

　しかし、かわりにやってもらいたいことというから何かと思えば、ヴァンに手紙を渡すことだとは思わなかった。

　いったい、どんな内容の手紙か。もちろん気になるが、さすがに中身を見るわけにもいかない。

　子供じみた好奇心をおさえながら、シオンは石畳を軽やかに駆けていった。

　早朝の仕込みを終えたヴァンは、軽く伸びをした。ユールたちが起きるにはまだ時間がある。

　彼は、てきとうなイスに座り、新聞を開く。

　国の未来は心配ない、などと情報操作が明らかなものには目もくれない。彼が見ているのは、各地で起こっている若者たちの暴動に関する記事であった。散発的で、規模もそれほどではないため、すぐに鎮圧されてしまっているらしい。

　それでも、たしかに世の中には、立ち上がっている者たちがいる。それなのに自分は、何もなさずにいる。

　このままでいることを、ユールは望んだ。

　しかし、本当にこのままでいいのか。

　ヴァンの思考は、この堂々めぐりを繰り返していた。

「――っ！　ゲホッ、ゲホッ、ゴハッ！」

　胸からこみあがってくるものをこらえきれず、咳き込む。口にあてた手を見ると、べったりと血がついていた。

「はぁ……くそ……」

　最近、血をともなう咳の頻度が増えている。今のところ、ユールには見られていないが、バレるのも時間の問題かもしれない。

　血を洗い流し、一息つく。

　そのとき、店の扉をノックする音がした。億劫に思いながらも、ヴァンは応対に出る。

「んだよ、開店時間はまだだぜ？」

　扉を開けて、ヴァンは驚いた。そこに、シオン・コンダーナが立っていたからだ。

　彼は息を切らしながらも、どこかうれしそうにしている。

「……どうした？　シオン」

　ヴァンは、かすかに心が高鳴るのを感じた。シオンがわざわざ訪ねてきたのだ。彼の性格を考えれば、何もつかんでいなければ、そんな行動には出ないだろう。

　その思いに応えるように、シオンは口元をほころばせる。

「進展があったよ、ヴァン……！」

　ヴァンはシオンを店に招きいれ、クリスとの経緯を聞いた。そして、シオンの調合した薬とクリスからの手紙を受け取る。

「それで病の進行はかなり遅らせることができるはずだ。……治す、とまではいかないけど。でも、それで時間が稼げれば、また新しい方法が見つかるかもしれない」

　十分ともいえる成果をあげてなお、申し訳なさそうにするシオンを見て、ヴァンは感謝の念が絶えなかった。

「……すまない。本当にありがとう、シオン」

　すでに死は覚悟した身だ。それならば、一日でも長く生きることが、ヴァンにとって最大の望みだった。シオンは、それを叶えてくれたのだ。

　男の意地で、涙は見せなかった。けれども思いは伝わったのか、心優しき友は静かに頷いた。

「それで、こっちのクリスの手紙は？」

　いつまでも感謝をしているのも照れくさいので、話題をきりかえる。

「僕も中身は見ていないよ。クリスも、まず君に見て欲しいといっていたから」

　ということは、ユールにも見せるなということか。

　軽く二階を一瞥する。特別物音はしない。まだ、起きていないのだろう。

「ユールは二階？」

　このあたりの住宅は、二階建てのものがほとんどで、一階を商売に利用し、二階を居住空間とする場合が多い。ヴァンの家も、その例に漏れない。

「ああ。もうそろそろ、起きてくる時間かな」

「……病気のこと、ユールには？」

「まだ話してねぇ。なかなか切り出しづらくてな……」

　打ち明けるべきだとは思っている。だけどなぜかユールには、弱い自分を見せられなかった。

「……そうか。それなら僕は、そろそろ帰るとしよう」

「すまないな……」

「いいんだよ。もし返事を書くなら、僕のところに持ってきてくれ。薬も、そのときには用意しておく」

「ありがとな……」

　シオンが出て行った中で、ヴァンはくやしさに駆られていた。自分には何もできないのだと痛感した。

　けれど、それでいいのかもしれない。無理に何かをなさなくても、ユールやティフォンと一緒に、穏やかな生活を送れれば、それで。

　机に目をやる。そこには、クリスの手紙があった。

「クリスのやつ……。こんな俺に、何の用だ？」

　静かに手紙の封を開く。そこには、クリスらしい整った文字が綴られていた。

　――リュイソー川を共に渡ろう。

　手紙には、それしか書かれていなかった。意図が汲みとれず、首をかしげる。

　リュイソー川……リュイソー川……。

　しかし、単語を反芻するうちに、思い出した。〈アヴニール〉にいたころ、クリスがよくしてくれた歴史物語。その中の、英雄リシャールの話だ。その中に、この川が出てくる。

　英雄リシャールは、何百年も前に実在した人物だ。当時圧政を敷いた王家に、わずかな人数で反旗を翻し、戦いを挑んだ人物。戦いの最終局面、孤立無援となったリシャールは、川の対岸に敷かれた敵本陣へ突撃をかけ、あと一歩のところで果てた。彼が死んだその川が、リュイソー川である。クリスは、リシャールと共に川を渡ろうとする同志がいれば、歴史は変わっていたと熱弁をふるっていた。

　この手紙は、きっとそのことを言っているのだろう。では、その意味は――。

　しばし思考し、ヴァンはある結論に思い至った。とたんに、胸の内から、ふつふつと熱いものが沸き上がってくる。

　リシャール自身は戦いに敗れたものの、彼の死をきっかけに、人々は王家に対し、抗議の声をあげはじめた。結果として王家は、税制度などの見直しを余儀なくされた。そこからリシャールは、革命の象徴といわれる。ただ、王家の態度に安心した民衆はそれ以上の行動はせず、そのときの革命は不十分な形で終わったとされている。

　――リュイソー川を共に渡ろう。

　つまり、クリスはこう言っているのだ。

　自分と共に革命を起こし、今度こそ歴史を変えよう、と。

「ふ……はは、はははははっ！」

　まさか自分に、こんな選択肢が示されようとは、思ってもみなかった。

　まったく、運命はどれだけ自分を翻弄するのか。けれど、それを呪ったりはしない。むしろ、喜ばしかった。

　自分にはまだ、できることがあるのだ。

「ヴァン～？　どうしたの～？」

　眠そうな眼をこすりながら、ユールが二階からおりてくる。そんな彼女に、ヴァンは晴れ晴れとした笑みを向けた。

「おはよう、起こしちまったか？」

「どうしたの？　うれしそうだね～？」

「ああ、クリスから手紙が来たんだよ」

　クリスという名に反応し、しぼんでいたユールの目が見開かれる。

「クリス君から？　え、え？　何が書いてあるの？」

　目を輝かせ、手紙をのぞき込んでくるユール。だが、ヴァンは気にせずに手紙を見せる。

「うわぁ、きれいな字。ねぇ、なんて書いてあるの？」

　気にする必要などないのだ。彼女は、字が読めないのだから。まともに学校に通えない彼らにとって、それは珍しいことではない。ヴァンやマレーは特に熱心に〈アヴニール〉で勉強したり、クリスやシオンから教わったりしたから、それができるのだ。

　ユールは、文字の勉強にそれほど熱心ではなく、「ヴァンが読んでくれるよね～」というのが口癖だった。

「ティフォンが生まれたことへのお祝いだよ。そういえば、あいつにも教えてなかったな。きっと、シオンあたりから聞いたんだろ」

「そっかぁ。うれしいね～」

　ニコニコ笑うユールを見ても、ヴァンは罪悪感を抱かなかった。それ以上に、彼の心は革命の二文字にとらわれていた。

「返事……書かないとな」

　ヴァンの目は、国の未来を見据えてギラついていた。

　連日の暑さも和らぎはじめ、一か月もする頃には、秋の心地よい涼しさを感じるようになった。その間、ヴァンとクリスは手紙をやりとりし続けた。

　ヴァンは返事を書くたびに、シオンにそれを渡し、シオンはそれをクリスに届けた。正確には、彼と通じている人物に、だ。

　その人物がフィオナであったときには、シオンも驚いたが。

「でも……驚いたよ。君が、こんな役目を引き受けるなんて」

　ただ、ある意味ではいい人選であった。人前で自己を主張できない彼女には、シオンも親近感を抱いており、二人きりだと気さくに話すことができた。

「……私も、兄様たちの役に立ちたいから」

　それは彼女も同様らしく、シオンの前ではいつもより口数が多い気がする。もちろん、クリスを除けばだ。

「それは僕も同感だ。だけど君は、外を出歩いても大丈夫なの？」

　彼女とても王族だ。そう簡単に外に出ることはできないのではないか。

「……大丈夫。私は、いらない子だから。お父様は、私のことなんて忘れてるの」

　淡々とそれを述べるフィオナに、シオンは眉をゆがませた。

「それは……」

「いいの。気にしてない。兄様は、こんな私にも優しくしてくれる。だから、私は兄様のためになんでもする。それだけ」

　彼女を励ます言葉を、シオンは持ち合わせていない。彼にできるのは、ありのままの彼をさらけ出すことだけ。

「……僕も同じだよ。こんな血塗られた僕に、ヴァンたちは優しく接してくれる。だから僕も、彼らの力になりたい」

「……私たち、似てるね」

　かすかに、フィオナが笑う。彼女はきっと、クリスに全幅の信頼をおいているのだろう。シオンだって、同じ思いだ。だけど――。

「……フィオナは、クリスたちが何をやろうとしてるのか、知ってる？」

「知らない。そんなことは、どうでもいい」

「そうかもしれないけど……本当に、それでいいのかな？」

　シオンの疑問に答えることはなく、フィオナは背を向ける。

「……やっぱり、私とシオンは違うみたい」

　迷いなく去っていく彼女の背中を、シオンはただ見守っていた。

　ヴァンの酒場を訪れていたマレーは、微妙な違和感を覚えていた。

　近頃、この酒場の客の顔ぶれが変わっている。以前から、若者が多い店ではあった。けれども、今店にいるものたちは、なにか独特の熱気を持っている。

　ヴァンは、その若者たちとなにやら熱心に話し合っており、マレーのほうに目もくれない。

　――なにかあった。

　敏感にかぎつけたマレーは、眉間の皺を深くした。

「やっぱりマレー君も、なにかあったと思う？」

　突然ユールに問われ、マレーは少しだけ驚いた。

「……よくわかったな」

「見てればわかるよ～。……ヴァンもいっしょ」

　普段はのんびりした彼女だが、実は感情の変化などに人一倍鋭い。本当は、ヴァンの病気にも気づいているのではないか。そんなことすら、思ってしまう。

「何かあったのか？」

「ん～、何日か前だけどね、クリス君から手紙が来たんだ。それを見てから、ちょっと怖い顔をするようになったかな」

「……手紙？　それも、クリスから？」

　それは珍しすぎる、とマレーは考え込んだ。これまで、クリスから連絡をとってくることなんてなかった。それが、どうして突然？

「その手紙の内容は？」

「え～っと、ティフォンが生まれたことを知って、お祝いしてくれたんだって。きれいな字で書かれてたよ？」

「手紙を見たのか？」

「うん。でも、私は字が読めないから、内容はヴァンに聞いたんだけどね」

「そう……か」

　ユールに見せたということは、内容にやましいところがなかったからか。それとも、そのようにごまかすためか。

　マレーはヴァンに視線を送る。彼は会話に夢中になっていて、気づかない。

　彼は、きちんと周囲に気を配ることができる男だ。そんな彼が、自身を見つめる視線に気づかないとは。

「クリスは、ティフォンのことをどうして知ったんだ？」

　マレーの記憶によれば、手紙のやりとりも最近はしなくなっていたはずだが。

「シオン君から聞いたんじゃないかって、ヴァンは言ってたよ？　そういえば最近、シオン君のところによく出かけるんだよね～。やっぱり、久しぶりに会うと楽しくなっちゃうのかな。それに、クリス君とも、手紙でやりとりしてるみたい」

「手紙のやりとりを？」

「紙が減ってたからまちがいないよ。奥さんは、そういうのもきちんと見ているのです」

　いよいよもって妙だ。ヴァンは字が書けるが、あまりうまくない。彼はそれがコンプレックスらしく、進んで手紙を書こうとはしないのだ。

「……崩すなら、シオンのほうか」

　ヴァンは、そう簡単にぼろを出す男ではない。逆にシオンはそれほど隠しごとがうまいタイプではない。

「マレー君？」

　不安そうにしているユールに、マレーは笑いかける。他人にはほとんど見せない笑み。

「なに、心配はいらないだろう。ヴァンが君やティフォンを泣かせるようなことを、するはずがない」

　それは、自分へ言い聞かせる言葉でもあった。そう信じさせてほしかった。

「うん、そうだよね。ありがとう。マレー君に聞いてもらって、なんだか楽になった」

　ユールの表情から力が抜けたのを見て、安心する。

「では、私は行くよ。また来る」

　ヴァンには挨拶することなく、マレーは酒場を後にする。そして彼はその足で、シオンの診療所へと向かった。

　町の中央通り。大きな商店の立ち並ぶ中に、シオンの診療所はある。建物自体は小さく、両側を大型の商店に挟まれていることもあり、知らない人が見れば、物置小屋のように見えてしまうかもしれない。

　診察を求める患者もいなくなり、シオンの診察所は静けさに包まれていた。

　だが、その空気はどこか怒気をはらんでいる。その原因は、今さっきやってきた男だ。

　シオンは、ムスッとした顔のマレーを前に、困惑していた。

　もともと、マレーとはあまり相性が良くない。彼は、仲間の中ではシオンの職業を気にするタイプだったからだ。

　だから、彼が積極的にかかわってくることはなかったのだが、なぜ突然自分のもとへやってきたのか、見当もつかなかった。

「……最近君は、ヴァンとよく会っているらしいな」

　マレーの責めるような口調に、シオンは不快さを覚えた。まるで、後ろめたいことをしているかのような言い方だったからだ。

「会ってるけど……それがなに？」

　友達どうしが会うことの、何が悪いというのだ。

　そんな言外の意図をこめて返す。マレーの表情は、微動だにしない。

「君は、ヴァンたちが何をたくらんでいるのか、知っているのか？」

　たくらむ、という不穏なワードに、シオンは眉根を寄せた。

「また穏やかじゃない言い方だな。ヴァンたちが悪いことをするとは思えないけど」

「君は盲目だな。それなら君は、彼らの手紙の内容を知っているのか？」

　マレーの指摘に、視線が泳ぐ。シオン自身、気になってはいた。だが、それを見てはいけないと自らを律していた。

「今、手紙を持っているか？」

　射貫くような視線に見つめられ、汗が頬を伝った。今、シオンはクリスへの手紙を、ヴァンから預かっている。そしてそれは、机の引き出しの中にある。

「……そこか」

　ぴくり、とシオンの右手が震える。自分でも気づかぬうちに、手を引き出しに伸ばしてしまっていた。

「シオン。私もヴァンたちのことは信じている。だが、彼らが危険なことをしようとしているのなら、友としてあいつを止める」

「そんな……」

　まさか、そんな大それたことをヴァンたちが考えているなんて、シオンには思えなかった。

「やるさ、あいつなら。それが、ヴァン・ピオニエールという男だ。特に今のあいつは、何をするかわからない。……あいつが死ねば、悲しむ人間もいるというのにな」

　マレーもヴァンの病を知っているのだ、とようやくそこで理解する。たしかにヴァンならば、死を前に何かをなそうと無茶をするかもしれない。そして、そのとき悲しむのは。

「ユール……」

「それだけじゃない。君は知らされていなかったのだろうが、彼らには子供がいる」

「――っ！」

　シオンは、息を詰まらせた。

　きっとヴァンは、自分のプレッシャーにならないよう口を閉ざしていたのだろう。

「あいつはもともと、国の未来をよく考えていた男だ。そんな男に、子供が生まれた。そのときにあいつがどんな行動に出るか、君だってわかるだろう？」

　答えは簡単だった。ヴァンならば、何かしらの行動を起こすはずだ。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　不意にシオンの中で、不安が頭をもたげた。

　――いったい、彼らは何をやろうとしているのだろう。

　クリスやヴァンは、自分とは違う特別な人間だ。どうせ自分には、彼らがやろうとしていることなんて理解できない。

　だから、考えることから逃げていたのかもしれない。

「……見せてくれるな？」

　マレーの問いかけに、シオンは無言で手紙を差し出す。マレーは注意深く、その中身を見た。

「……やはりな」

　手渡され、シオンも中身を見る。そこには、ミミズのはったような、けれども熱意に満ちた文字が綴られていた。

　それには、ヴァンとクリスが革命をもくろんでいること。そして、その手始めとしてルフォー砦を狙っていることが書かれていた。

「これは……」

　二人の考えは、完全にシオンの予想を超えていた。愕然とする彼をよそに、マレーは平然と振る舞っていた。

「……やはりか」

「君は、わかっていたの？」

「……時が来た、といったところだろうな。これで、私のやるべきこともはっきりした」

「何をする気？」

「ヴァンを止める。あいつのことだ。この革命の先頭に立ち、命を燃やし尽くす気だろう。そんなことは、絶対にさせない」

　ヴァンの病状は、このところ安定している。このまま穏やかな生活を続ければ、完治は望めなくとも、それなりの時間をユールたちと過ごすことができるだろう。

　だけど、それをよしとしないのが、ヴァンという男だ。無茶をすれば、命を削ることぐらい、彼だってわかっているだろうに。

　――医者として、止めなくてはならない。

　シオンもまたそう思ったが、体は動かなかった。

　――友人として、やりたいことをやらせてやるべきではないか。

　それに、ヴァンたちがなそうとしていることに、まちがいがあるはずない。そんな思いが、シオンの思考を鈍らせていた。

「……君はどうする？」

　シオンの悩みを見抜いてか、マレーが問いかけてくる。

「……僕は」

　それ以上、言葉を継げなかった。それだけで、マレーはすべてを察したらしい。

「……わかった」

　立ち上がり、診療所を出て行こうとするマレー。彼は去り際に、ある言葉を残した。

「――シオン。ヴァンとて人間だ。ときには、まちがいも犯す。だから、考えることをやめるなよ」

　そう言い残し、街灯の灯りの中に消えて行くマレーの背を、シオンは呆然と見送っていた。

　ちょうど、同じ頃。秋の夜の冷たい風に身を縮めながら、人々は家路についていた。

　こう寒くちゃ、酔いつぶれて道で寝るわけにもいかん、と常連客たちもいなくなったため、ヴァンは店を閉めた。

　その後、彼は二階の自室で机に向かいながら、腕を組み、目をつぶっていた。

　その様子は、どこか寝ているようでもあった。

　しかし、実際には彼は、革命へと頭を回転させていた。

　ここ数日、酒場で国に不満を持つ若者たちと接触してきた。その誰もがヴァンたちの思想に共感してくれた。

　それは、ヴァンの人徳もあっただろうが、やはりクリスの働きが大きい。彼のおかげで、具体的な計画を練ることができ、革命が夢物語ではなくなっているのだ。

　それに彼は、軍の人間にも手を回しているらしい。

　ヴァンたちがルフォー砦を攻めたとき、クリスに賛同した軍人たちは、戦いを放棄する手はずになっている。

　砦を陥落させ、武器などを手に入れれば、国もヴァンたちを無視はできないだろう。

　それに、自分たちが成果を示してみせれば、きっと呼応して立ち上がる者たちがいるはずだ。

　――大丈夫だ。この計画は、きっと成功する。

　ヴァンには、確信めいたものがあった。

　けれども、心配事がないわけではない。

　それは、指揮系統の問題だった。

　もともとヴァンは、人に指示を出すのが、あまり得意ではない。どちらかというと、最前線に立ち、背中で引っ張っていくタイプだ。

　できることなら、後方から適切な指示を出せる人間がほしい。クリスはそういうタイプだが、彼は彼でやることがある。

　シオンは……だめだ。彼は人に遠慮しすぎるところがある。それに、自分に自信を持っていなさすぎるのもよくない。

　迷いなく、ときに冷酷な判断ができる人物。かつ、信頼できる人物となると、なかなかいるものではない。

　ヴァンが思考の泥沼に入りかけていると、不意に窓が鳴った。

「……？」

　風で鳴ったのではない。何か、小さなものが当たったような……。

　また、音が鳴った。ヴァンは窓に近づき、下を見る。するとそこには、マレーの姿があった。

　それで、思い出す。かつて、マレーを遊びに誘うとき、ヴァンはよく彼の部屋の窓めがけて、木の実などを投げて、合図を送っていた。彼は、それと同じことをやったのだろう。

　つまり、ヴァンだけに伝えたい何かがあるということ。

　ヴァンはコートを羽織り、家の外に出た。

「どうしたんだよ？　こんな時間に」

　夜も更けた今、外はかなり肌寒い。気づけば、夏も終わろうとしているのだ。

「……君の考えていることを知った」

　マレーの言葉に、ヴァンは眉尻をぴくり、とあげた。

「お前……シオンを脅したな？」

「人聞きが悪いことを言うな。君たちが何をしでかそうとしてるのか、知りもしないのはどうなんだ、と問い詰めただけだ」

「そういうのが脅しなんだよ。お前の顔、こわいんだから」

「茶化すな。……君たちは、本気で革命を起こすつもりなのか？」

　マレーの口調は鋭いものだった。思わずヴァンも、身構える。

「……冗談で、あんな手紙のやりとりをすると思うか？」

「君は、自分の体の状態をわかっていないのか？　無茶をすれば、君は――」

「わかってるよ。わかってるから、無茶をするんだ」

　自分の命は、もう長くはない。シオンの薬で状態は落ち着いているが、タイムリミットは近づいてきている気がした。

　もう長くは生きられないのなら、せめて何かを残したい。その野心に、ヴァンは逆らえなかった。

「君は病気から逃げて、死に場所を求めているだけじゃないのか？　そして、ユールたちを悲しませようとしてるんじゃないのか？」

　マレーの目が一層ギラつく。

　本当に、ユールのことになると、文字通りに目の色が変わるやつだ。

「ああ、そうかもしれないな――」

　刹那、体が浮遊感に襲われた。マレーの顔が、すぐそばまで迫っている。胸ぐらをつかまれたのだと、わずかな間をおいて、理解した。

「ったく、病人に何すんだよ……」

「言ったはずだぞ。ユールを悲しませるなら、許さないと」

　ぐっ、とマレーの手に力がこもる。以前のヴァンならば、たやすく振り払うことができたはずなのに、最近は体にも力が入らなくなっていた。

「……ならお前は、この国が変わらなくていいっていうのか？」

「たしかにこの国は、変わらなくてはならない。だが、それをなすのは、君でなくともいいだろう！」

　その言葉に、ヴァンの中で何かがはじけた。自身を締め付けるマレーの手を握る。その握力に、マレーが顔をしかめた。

「それじゃだめなんだよ。誰かがやってくれる。そんな考えじゃ、この国はいつまでたっても変わらない。だから俺が、俺たちがこの手で、国を変えるんだ！」

　痛みに耐えかねてか、マレーが手をはなす。

「ヴァン……君は、やりきれない思いをぶつける相手がほしいだけじゃないのか？」

　それを聞いて、ヴァンははっとした。あるいは、幼馴染の言葉は的を射たものだったかもしれない。

　自分は、死んでしまうという不安を、理不尽を、この国そのものにぶつけようとしたのではないのか。

「俺は……」

　うまく、言葉が出てこなかった。

　ヴァンの両親は、彼が生まれる前から酒場を営んでいた。食料や酒を手に入れるルートにも恵まれ、食べるものに困ったことはない。それなりの売り上げもあり、税金に悩まされたこともない。一七歳になったときには、父の跡を継ぐことになり、就職を心配したこともない。ヴァン個人は、国を恨むような理由がないのだ。

なら、どうして自分は、こんなにも国に敵意を向けるのだろう。それが、わからなかった。

「ヴァン、悪いことは言わない。憎しみで、国を変えようというのなら、やめるんだ」

「俺は……」

　ティフォンのためなどといっておきながら、その実、自分の欲望のために戦おうとしていたのだとしたら、自分は――。

　ヴァンの心が揺れ動きかけた、そのときだった。

「――待って」

　その声に、ヴァンもマレーも驚いた。それは、聞こえてはいけないものだったからだ。

「ユール……」

　いつから聞いていたのか、そこにはもう一人の幼馴染の姿があった。

「ごめんね、ヴァン、マレー君。全部、聞いちゃった……」

　申し訳なさそうにするユールを見て、ヴァンはなんとなく肩の力が抜けた。

　終わった、と思ってしまった。

　ユールを泣かせてまで革命に赴く覚悟を、今のヴァンは持ち合わせていない。

　対するマレーは、勝ちを確信したように、声を弾ませた。

「ユール。聞いていたのなら、君からも言ってやってくれ。ヴァンは、君たちと一緒に静かに暮らすべきだと」

　ユールはヴァンをまっすぐに見据えていた。普段はぼーっとしているくせに、その実すべてを見透かすような、不思議な瞳。これまでずっと、自分の隣にいてくれた瞳。

「……うん。ヴァンにはやっぱり、一緒にいてほしいよ」

　薄く笑って、彼女が言った。

――ああ、それが彼女の望みなら、仕方ない。

　ヴァンは全てを諦め、愛する人へ身を委ねようとする。

「――でもね」

　だが、幼馴染の言葉は、それでは終わらなかった。

　マレーの表情が、こわばる。

「このまま私たちと一緒にいても、ヴァンは抜け殻になってしまうと思うんだ。だから、うん。もし、なし遂げたいことがあるのなら、それを果たしてほしいかなぁ」

　間の抜けた笑いを、ユールは見せる。幼いころから、まるで変わらない。周りをも、笑顔にしてしまうような笑顔。

「な……君は本当に、それでいいのか？」

「うん。ごめんね、マレー君。でも、私が好きなのは、目をキラキラさせたヴァンなんだ。だからね、ヴァンにはいつまでも子供であってほしいの」

「ユール、お前……」

　きっと彼女は、すべてをわかっていたのだろう。病気のことも、革命のことも。それでもなお黙って、それを見守ってくれていた。

　なんだか、迷っていた自分が情けなくなる。

　ユールやティフォンを泣かせたくない？　そんなのは、ただの言い訳だ。弱気な発言だ。

　しっかりしろ、ヴァン・ピオニエール。どうせなら、革命をやってなお、生きて帰ってくるぐらい、約束してみせろ。

　そうした、すべての思いをこめて――。

「ありがとな、ユール」

　ヴァンは、ユールの頭を優しくなでる。子供のころから、よくやっていたことだ。これをやるとユールは、気持ちよさそうに目を閉じる。どこか、猫みたいだ。

　ふと、目と目が合う。それだけでたぶん、すべては伝わった。

「そうか。それが、君の、君たちの望みか……」

　立ち去ろうとするマレー。その背に、ヴァンは声をかける。

「待てよ、マレー。お前も、俺たちに協力してくれないか？」

「……悪いな。私は君たちのように、子供にはなりきれない」

　振り返りもせず、マレーはこたえる。

「それでいいんだよ、お前は。今回のことで、よくわかった。お前みたいな大人が控えててくれれば、俺たち子供は、安心して戦える」

「私に、尻拭いをしろ、ということか？」

「俺と幼馴染になったのが、運の尽きだな。あきらめろよ」

　子供のころから、ヴァンはいろいろ無茶をしてきた。それを事前に止めたり、それを尻拭いするのは、マレーの役目だった。

　損な役回りかとも思われるが、本人はそれを楽しんでいるようだった。

　一度、こっぴどく叱られたとき、ヴァンはマレーに謝ったことがある。だが、マレーは笑顔で言った。

　――君はそのままでいろ。でなければ、面白くないからな。

「……ずるいな」

　マレーは、足をとめて、振り返る。その顔には、あのときと同じ笑顔があった。

「そう誘われては、断るわけにはいかないだろう」

　ヴァンが無茶をいい、ユールがそれに乗ってしまい、ついにはマレーも加わる。その在り方は、まさに昔の彼らの在り方そのままであった。

　――これで、革命の準備は整った。

　それを国中に伝えるかのように、空には満月が輝いていた。統暦一〇一二年、セプタンブルの月だった。