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第十四話 THE・END

翌日、城に近づくオレたちに強力な魔物が、と思ったが、まったく出てこなかった。いや、視線は感じる。なにかに怯えるように遠くから見られている。

「なんなんだ？　てっきり襲ってくるもんかと思ってたけど……まぁ、いっか。入ろうぜ！」

　躊躇わず入っていくロクロウに続いて入る。中にも魔物はいる。けれど襲ってくる気配はない。

「やっと来たー！！　待ってたよー！！」

　広間の真ん中。使い魔が嬉しそうに跳ねている。

「彼女は私が相手をしなければ行けない気がするんです。私に任せて先に行ってください！」

「なら、俺も残るか」

「んー？　良いよー！　相手してくれるなら、行っていいよ。倒してから追いかけるね」

「本当に大丈夫なのか？」

「心配すんなって。すぐ追いかけるから先行けよ」

「絶対だからな！」

「おう！」

　オレたちはキヨミチとロクロウを残して先に進む。すぐに追いつくだろうと信じて。

　大理石で出来た階段を登った先、オレの倍ほどの高さのある大きな扉。その迫力に躊躇するオレと違い、カノが開こうと扉に手をかけたその時、扉がひとりでに開いた。

「うわっ！？　ひ、開いた！？」

「おや、客とは珍しいな」

　声の主は部屋の扉からちょうど対面の位置に玉座に座り、フルーツを口に運んでいた。傍らにはネコのような顔をした魔物が控えている。

「あなたが魔王様？」

「一応そう呼ばれてるよ。ほら、入って入って。アタシは人間にどうこうしないから」

「じゃあ、世界中で人に危害を加える魔物は？」

「あれはアタシの支配下じゃないのよ。ここに来てから襲ってきたヤツいた？」

　そういえば、いなかったか。いや、一人いる。

「あの人型の使い魔は……」

「あぁ、ウララね。ごめん。あの子はアタシも制御出来ないのよ」

　笑いながら話す彼女が悪いヤツには到底見えない。オレたちは部屋の中へと足を踏み入れた。

「アタシはコユキ。アンタたちに攻撃しただろう小さいのがウララよ」

　魔王の名乗りにオレたちは顔を見合わせたあと応えた。

「オレはチヒロ」

「私はノリコよ」

「……カノ」

「へぇ。チヒロ、ノリコ、カノね。勇者は、真ん中のアンタ？」

「……一……応……？」

「一応って。まぁ、いい。見ての通り、アタシは人に危害を加えていない。それがわかったらアンタが私を倒す必要なんてないだろ？」

「そう……なのか……」

　じゃあ、オレは何のためにここまで来たのか。平和な村を旅立って、魔物と戦いながらはるばるやってきたこの旅路はなんだったのか。

「でも、楽しかったでしょう？」

　たしかに、楽しかった。カノ、ロクロウ、キヨミチ、ノリコと旅した期間はそう長くなかったけど、どこか懐かしく、あたたかい。前から知ってたような気心の知れた仲のような、そんな穏やかで楽しい旅だった。

「戻りましょう。私たちの元いた場所へ」

　戻ろう。オレたちの元いた場所へ。

「じ・えんど」

　明るい声が響いた。そして、オレの意識は白いモヤの中へと静かに落ちていった。