夜行奇談

第百三十二話 廃屋の少女

　Ｎさんという女性が、まだ中学生だった頃の話だ。

　ある夏休みの夜。Ｎさんは、ふとしたことから父親と口論になり、家を飛び出した。

　家出――と呼ぶほど大層なものではないが、自分なりの抗議のため、一晩は帰らないつもりでいた。

　ただ、問題は行き先だ。勢いで飛び出したため、まったく考えていなかったのである。

　とりあえず携帯電話で、片っ端から女子友達にメールを送ってみた。しかし、どこも家族の目があるからと、泊めてくれそうにない。

　駅前に行けば、二十四時間営業のカラオケ店があるが、さすがに中学生一人では、利用を断られるに違いない。

　それに、繁華街では警察の目も多い。一晩きりの家出で補導されるのはごめんだ。

　Ｎさんは少し思案し、それから同じクラスのＡ君という男子に、相談のメールを送った。

　Ａ君は交際相手……というわけではないが、普段から何かと仲がよく、二人で遊ぶことも多い。ただ、さすがに男子相手に泊めてくれというわけにもいかないから、あくまで「相談」である。

　返事はすぐに来た。『徹夜でよければ付き合う』とのことだったので、さっそく近くの公園で落ち合うことにした。

　だが、いざ待ち合わせ場所に着いてみると、Ａ君の姿がない。

　早かったかなと思いながら、しばらく待ったが、やはりなかなか現れない。

　向こうも家を出る口実が必要なのかもしれない――。Ｎさんがそう思っていると、不意に空が光り、ゴロゴロと低い唸りを上げ始めた。

　雷だ。嫌な予感がして空を仰ぐ。同時に案の定、ポツポツと雨が降り始めた。

　Ｎさんは顔をしかめた。一応家を飛び出す際に、必要そうなものを小さなリュックに入れて持ってきたが、あいにく雨具までは入っていない。

　とりあえず木陰に移る。だが、雨脚は次第に激しくなりつつある。枝の隙間から容赦なく雨粒が落ち、着ているシャツやショートパンツに染み込んでくるのが分かる。

「最悪……」

　呟きながら、雨宿りできそうな場所を求めて、辺りを見回す。

　……と、すぐに一箇所、目に留まった。

　廃屋（はいおく）だ。

　公園近くの裏道にひっそりと佇むそれは、元は何かの倉庫だったらしい。しかし今は打ち捨てられて、地元の中学生の溜まり場になっていると聞く。

　確かＡ君も、何度か出入りしていると言っていたはずだ――。Ｎさんはそれを思い出し、元倉庫である廃屋へと向かった。

　着く頃には、髪から靴の中に至るまで、すっかり全身がぐしょ濡れになっていた。

　倉庫は、正面のシャッターこそ閉ざされていたが、裏口のドアに鍵はかかっていなかった。Ｎさんはさっそく中を覗いてみた。

　……灯りはない。人の気配もない。溜まり場といっても、常に誰かがいるわけではないようだ。

　Ｎさんはドアを開け放ったまま、数歩だけ中に踏み込んだ。雨宿りだけなら、ここで充分だ。

　持ってきたタオルで顔や腕を拭き、それからＡ君の携帯電話に、『近くの例の倉庫で雨宿りしてる』とメールを送った。これで、あとは彼が来るのを待つばかりである。

　ようやく人心地ついた。Ｎさんは改めて、倉庫の奥に目を向けてみた。

　――暗い。当然ながら、まともに視界に映るものは、ほとんどない。

　ただ、天井近くの窓から差し込む薄い夜灯りのおかげで、古びた台車や朽ちた木箱の山がそこかしこにあるのは、何となく分かる。

　長い間放置されているからだろうか。埃（ほこり）っぽい空気が鼻を突く。何かが焼け焦げたような嫌な臭いも、うっすらと漂っている。

　しかしそれよりも気になるのは、気温だ。広さがあるせいか、屋内だというのに、妙に肌寒い。おかげで、濡れたシャツ越しに、冷気がじわじわと染み込んでくる。

　着替えたいな、とＮさんは思った。一応夏場で汗をかくだろうからと、替えのシャツはリュックに用意してある。

　携帯電話を操作し、ライトが点くことを確かめる。それから念のため、入り口のドアを閉めた。

　薄暗い中、小さなライトが、頼りなさげに足元の床を照らす。

　この灯りだけで着替えるのは至難の業だ。しかし、さすがに倉庫内の電気は生きていないだろうから、これで行くしかない。

　ドアの内側のノブに、携帯電話のストラップを引っかけ、簡単な照明にする。そしてリュックを探り、替えのシャツを引っ張り出そうとしたところで――。

　……ふと、足音が聞こえた気がした。

　外からではない。倉庫の中だ。

　とっさに耳を澄ませる。

　パタパタパタ……と、屋根を叩く雨音が鳴り続けている。

　時折、雷鳴が轟く。

　だが確かに、それらに交じって、タン、タン、と誰かの足が床を刻むのが聞こえる。

　Ｎさんは一度着替えの手を止め、携帯電話を持ち直した。

　――誰かいるのだろうか。

　用心しながら、周囲の様子を探る。

　次第に目が慣れてきたからだろう。最初は見えなかった倉庫内の構造が、朧げに分かる。

　……奥に、鉄骨で組まれた階段がある。正面をこちらに向ける形で、まっすぐ上に延びている。

　見上げると、これまた鉄骨と金網で組まれた後付けの中二階が、倉庫の天井付近に広がっているのが分かった。

　足音は――どうやら、その中二階から聞こえている。

　外に出た方がいいかも、とＮさんはとっさに思った。

　しかし、ドアノブに手をかけようとした時だ。

　不意に空が瞬（またた）き、眩（まばゆ）い雷光が、窓から差し込んだ。

　その一瞬――足音の主の姿が、はっきりと見て取れた。

　……少女だ。

　歳は、自分と同じ中学生ぐらいだろう。服装もほぼ同じ、シャツとショートパンツという姿で、階段の天辺に佇んでいる。

　髪は長い。顔は――遠目には、整っているように見えた。

　光が消え、闇が戻る。一瞬目に焼きついた少女の姿は、再び暗がりに溶け込み、それから束（つか）の間（ま）を置いて雷鳴が轟いた。

　と、その雷鳴に合わせて、突然――。

　タンタンタンタンタンタン！

　階段が、激しく踏み鳴らされた。

　ハッとしてライトを向けると、少女が猛然と駆け下りてくるところだった。

　ぐるりと目を剥き、鬼気迫る凄まじい形相で、まっすぐこちらに。

「きゃっ！」

　Ｎさんは思わず悲鳴を上げ、後退った。

　背中がドアに当たる。少女はすでに一階のフロアに降り立ち、こちらに近づきつつある。

　腕を伸ばし、両の手を開き、Ｎさんにつかみかからんばかりに、向かってくる。

　Ｎさんはもう一度悲鳴を上げ、その場に蹲（うずくま）った。

　だが、少女が今まさに、Ｎさんに触れようとしたところで――。

　……フッ、と姿が消えた。

　まるで、テレビの映像が不意に途切れたかのように、一瞬で闇が戻った。

　Ｎさんは、恐る恐る辺りを見回した。

　少女の姿は、どこにもない。

　足音もしない。聞こえるは、ただ雷雨の響きだけだ。

　今のは――何だ。

　頭の中で自問する。しかし実際のところ、答えは分かっている気がした。

　――幽霊か。

　素直にそう思った。他に思い様がなかった。

　ゆっくりと立ち上がる。寒気と怖（おぞ）気（け）で、足が小さく震えている。

　早く逃げよう――。

　もう雨宿りどころではない。急いでここから出ようと、ドアノブをつかんだ。

　だが――今度はそのドアノブが、なぜか動かない。

「え、ちょっと、何で？」

　思わず呟いた声が、すでに涙交じりになっているのが、自分でも分かる。

　しかしどんなに力を込めても、ドアノブはガタガタと無意味な音を立てるばかりで、一向に回ろうとしない。

　何かの弾みで鍵がかかったのか。それとも、何らかの悪意か。

　Ｎさんは焦って、内側からドアを叩いた。

　頑丈な金属音だけが、虚しく響く。叩くのをやめて体ごとぶつかってみたが、結果は変わらなかった。

　荒い息をつき、立ち尽くす。そこでようやく、手に携帯電話があることを思い出した。

　すぐさまＡ君に、『倉庫に閉じ込められた』とメールを送った。

　……送り終えたところで、バッテリーが切れた。

「最悪……」

　涙声で呟いた。今度こそ、本当の「最悪」だった。

　一応先程のメールで、自分がこの倉庫にいることはＡ君に伝えてある。だから、助けが来るのは時間の問題のはずだ。

　しかしそれまでの間、どれほど心細い思いで待てばいいのだろう。

　Ｎさんは途方に暮れながら、冷えた己の体を掻き抱（いだ）いた。

　雨の鳴る音が続いている。

　時折空が轟く。

　――帰りたい。

　Ｎさんが、そう思った時だ。

　タン、と階段で音が鳴った。

　タン、タン、と、続けて鳴る。

　ハッとして見ると、またあの少女が階段を下りてくるところだった。

「ひっ」

　喉から息が漏れる。Ｎさんがドアに背を付けると同時に、少女が階段を駆け下り出した。

　タンタンタンタンタンタン！　と鉄骨が荒れた音を立てる。

　少女が凄まじい勢いで迫ってくる。

　刹那、窓の外で空が光った。

　眩（まばゆ）い雷光が、少女の顔を一瞬照らした。

　ぐるりと剥いた目。裂けんばかりに開かれた口。そのいずれもが、赤黒い色で縁取られている。

　少女は頭から、夥（おびただ）しく血を流していた。

　最初に見た時には無かった血だ。

　Ｎさんは恐怖のあまり、その場に尻餅をついた。

　少女はそんなＮさんに向かって、手を伸ばしながら迫り――。

　……触れようとしたところで、またフッと消えた。

　胸の鼓動が激しくなっているのが、自分でも分かった。

　肌が冷や汗にまみれている。それでも気を落ち着かせようと深呼吸すると、埃と焼け焦げた臭いが喉を刺激し、激しく噎（む）せた。

　思わずえずきそうなほどの咳を終えた後、Ｎさんはふらふらと立ち上がった。

　ドアは、相変わらず開かない。

　だったら窓から出られないか、と見上げる。いずれも高い位置にあるが、中二階に上がれば届くかもしれない。

　しかし――中二階に行くためには、あの階段を上らなければならない。

　Ｎさんは少しの間悩み、それからおずおずと、倉庫の奥に向かって足を踏み出した。

　暗がりの中、一歩歩くごとに埃が舞う。靴の先に何かが当たる。

　階段は近い。見上げる。

　同時に稲（いな）光（びかり）が走る。

　……また、あの少女がこちらを見下ろしていた。

　今度はシャツまでが、鮮血に染まっている。

　Ｎさんが固まると同時に、少女が階段を下り始めた。

　ゆっくりと。そして次第に速く。激しく。

　Ｎさんは逃げ出した。

　少女が追ってくる。

　タンタンタンタン！　と足音が背後に迫る。

　――追いつかれる。

　Ｎさんがそう覚悟した時だ。

　少女が、追い越した。

　Ｎさんの横をすり抜け、凄まじい形相で、ドアへと向かっていく。

　そして、ドアノブに手を伸ばそうとしたところで――またフッと消えた。

　……そこでＮさんは、ようやく気づいた。

　あの少女は、自分に迫っていたのではない。

　倉庫の入り口に向かっていたのだ。

　そして、ドアに近づいたところで、必ず消えてしまう――。おそらく、そういう動きを繰り返しているのだろう。

　Ｎさんは、荒れる呼吸をどうにか抑え、ドアから離れた位置へと移った。

　積まれた台車の陰に身を隠す。暗がりの中でも、階段からドアまでの様子が、朧げに窺える。

　――ここにいれば大丈夫なはずだ。

　そう思いながら、階段の上を見た。

　……少女が、また現れた。

　雷光が閃く中、今度は全身が血に染まっているのが分かった。

　顔も、手も、足も、すべてが赤に濡れている。

　思わず目を背けたくなるような姿で、しかし少女はやはり階段を駆け下り、ドアに向かって手を伸ばす。

　そして、フッ、と消えた。

　Ｎさんは――今一度、ゾクリと身を震わせた。

　心なしか、寒気が増している気がする。

　……Ａ君は、まだ来てくれないのだろうか。

　……そもそも最後のメールは、無事届いただろうか。

　電源の入らない携帯電話を見つめ、Ｎさんはキュッと唇を噛み締めた。

　同時に空が閃いた。

　またも段上に、少女が立った。

　……見れば少女には、首が無かった。

　欠損した体で、彼女は階段を下り始めた。

　タン、タン。

　タン、タン。

　タンタンタンタン！

　ガン！　ガン！　ガン！

　さっきまでは聞こえなかった異音が、足音に続く。

　走る少女の足元を、何かが追うように、一緒に転がり落ちているのが分かる。

　――首だ。

　Ｎさんが見守る中、少女は己の首とともにドアに向かい――。

　やはり、フッ、と消えた。

　もうこれ以上観察する勇気はなかった。

　Ｎさんは、新たに身を隠す場所を求めて、さらに離れた場所へと移った。

　積まれた箱の陰へ。ここからだと、もうドアは見えない。

　視線を上に向ける。辛うじて、中二階の様子は分かる。

　そこに、首と両腕の無い少女が佇んだ。

　見たくないと思い、Ｎさんは目をギュッと閉じた。

　タンタンタンタン！

　ガン！　ガン！　ガン！

　音が階段を駆け下り、ドアに向かい、そして消えた。

　……少し間を置いて、次の音が響いた。

　ガン！　ガン！　ガン！　と――。

　もはや足音と呼べるものが無かったのは、やはり次の欠損が起きたからか。

　だが、確かめる勇気はない。Ｎさんはただ物陰で蹲り、息を殺して、すべてが終わるのを待つことしかできなかった。

　自分は今、何に遭っているのだろう――。

　ひたすらに、それを考えながら。

　……新たな異変を覚えたのは、その時だ。

　キィン、と刺すような冷たさが、不意に全身を襲った。

　同時に、焼け焦げたような臭いが、一段と強まる。

　ガン！　ガン！　ガン！

　また、少女が階段を駆け下りる音が響く。

　しかし今度は、それだけではない。

　……ゴォン。

　……ゴォン。

　何か別の音が――。

　低く重々しい、まったく別の音が――。

　少女を追って、後に続くのが分かった。

　二つの音は階段を下り、もつれ合うようにして、ドアに向かう。

　そして。

「あぁぁぁぁぁぁ」

　まるで断末魔のような、とてつもない悲鳴が、倉庫内の空気を震わせた。

　それは、Ｎさんが初めて耳にした、少女の声だった。

　Ｎさんは、静かに意識を失った。

　……それから、どれほどの時間が経っただろうか。

　目を覚ますと雨音はなく、窓からは朝の光が差し込んでいた。

　夏特有の蒸すような空気で、肌が温まっているのを感じる。昨夜の寒気は何だったのか、と思いながら、ゆっくりと手足を擦（さす）る。

　自分の体に異常がないことを確かめてから、Ｎさんは、そっと立ち上がった。

　少女の姿はどこにもない。

　ドアへ向かう。恐る恐るノブを回すと、あっさりと開いた。

　外には誰もいなかった。

　眩（まばゆ）い朝日を全身に浴び、Ｎさんは静かに泣き出した。

　ちょうど通りかかった近所の人が驚いて話しかけてくるまで、その場で泣き続けた。

　その後警察に保護されたＮさんは、無事家に帰ることができた。

　両親からはあれこれ言われたが、今は叱られることが、不思議と苦にならなかった。

　昨夜の恐怖体験は、後でＡ君にだけ話した。

　ただ――そこで分かったことが、いくつかある。

　一つは、Ｎさんが侵入した倉庫だ。

　あそこは、地元の中学生が溜まり場にしている倉庫とは、まったく別だったらしい。

　つまりＮさんが勘違いしていたわけだ。一方でＡ君は、そうとは気づかずに正しい方の倉庫に行ってしまい、結局Ｎさんを迎えには来られなかったという。

　また、それとは別にもう一つ、こんなことも分かった。

　……あの倉庫では、過去に一人の少女が失踪しているというのだ。

　その少女は、Ｎさんと同じように家出をし、その後突然の雨に降られて、倉庫に駆け込んだという。

　彼女が中に入る様子は、近所の人が目撃していた。これは、近くの防犯カメラにも映像が残っていたから、間違いない。

　だが不可解なのは、ここからだ。

　捜索願を受けた警察が防犯カメラの映像を追った限り、少女がその後倉庫から出てきた様子は、まったくなかった。

　裏口はもちろん、正面のシャッターや窓からの出入りもなく、少女を連れ出せそうな別の人物が後から訪れた形跡もない。

　にもかかわらず――倉庫の中には、誰もいなかったという。

　つまり、少女は倉庫の中で、忽然と消え失せてしまったことになる。

　……結局捜査の甲斐もなく、少女は見つからないまま、事件は迷宮入りとなった。

　Ｎさんが見たのは、その失踪した少女の幽霊だったのかもしれない。

　――中二階から駆け下り、ドアへ向かい、消える。

　彼女は、倉庫から外へ逃げ出そうとしていたのだろうか。

　全身を血に染め、バラバラになりながら。しかし何かに追われ、捕まり、絶叫し――。

　……少女が見せたあの一連の「再現」は、何を表していたのだろう。

　何を、Ｎさんに訴えかけていたのだろう。

　考えても、分からなかった。

　ただ一方で、Ｎさんは過去の事件を知って、ふとこんな錯覚を抱いてしまったという。

　――もしあの時、自分が物陰に隠れていなかったら。

　――あるいは、窓から逃げようと中二階に上がっていたら。

　――自分も、あの少女と同じ運命を辿っていたのではないか。

　もちろん、あくまで錯覚である。

　ただそんな気がしてならない、というだけの話だ。……あくまで。