夜行奇談

第百二十二話 誘われた

　Ｎ県に在住のＨさんという男性から聞いた話だ。

　もう十年以上も前、当時Ｈさんは、県内某山の麓（ふもと）にあるキャンプ場で働いていた。

　そこは観光地としても人気のスポットで、特に樹々の葉が赤く色づく季節ともなれば、たくさんの利用客で賑わいを見せていた。

　そんな秋のことである。

　ある土曜日の午後、Ｈさんのいるキャンプ場内の管理事務所に、事件の報せが入った。

　何でも、利用客の一人が行方不明になったらしい。

　報せてきたのは男子大学生のグループだった。いなくなったのは、彼らの仲間だという。

　最初は、広いキャンプ場ではぐれたのかと思った。しかし話を聞いてみると、どうにも様子がおかしい。

「誘われた――って言ってたんです」

　学生の一人は、Ｈさんに対してそう説明した。

　……詳しくはこうだ。

　まずキャンプ場に着いた彼らは、テントの設営をした後で、バーベキューの準備を始めた。

　当然全員で手分けして作業を進めていたのだが、その時テントを離れていた一人の学生――仮にＫ君とする――が、戻ってきてから、こんなことを言った。

「さっき、同じ歳ぐらいの女の子に話しかけられてさ。あっちは女子ばかりだから、よかったら一緒にどうですかって誘われたんだけど――」

　その言葉に一同が乗り気になったのは、言うまでもない。ただ、すでに火まで起こしてしまっているので、今すぐここを離れて合流というのは難しい。

「その子達がこっちに来られないかな。そうすれば一緒にバーベキューできるんだけど」

「いや、向こうも食事の準備ができているから、俺達に来てほしいって言ってた」

「どこのテント？」

「あっち」

　そう言ってＫ君は、まっすぐに彼方を指差した。

　その先は、なぜかキャンプ場から、大きく外れている。

　見えるのは、ただ真っ赤に色づき聳（そび）える山ばかりだ。

「……え、山の中なの？」

　一人の問いかけに、Ｋ君はコクンと首を縦に振った。

「つまりその子達は登山客ってこと？」

「いや、キャンプしにきたって言ってた」

「でも、このキャンプ場じゃないんだろ？」

　言われてＫ君は、またもコクンと頷く。

　一同は顔を見合わせた。それから辺りを見渡したが、やはりそれらしき女子グループは、どこにも見当たらない。

　どうにも要領を得ない話である。なので、とりあえず合流は後回しにして、今は食事にしようということになったのだが――。

「せっかくだから、ちょっと挨拶してこようよ」

　今度は別の一人が、そんなことを言い出した。

　何なら自分だけでも向こうに合流する、と言わんばかりである。そうなると、抜け駆けは許すまじと、それに同調する仲間が出てくる。

　結局数人がＫ君に案内されて、その女子グループのもとへ顔を出しにいくことになった。

　残りの学生達は苦笑しながら、彼らを見送った。

　ところが――それからわずか十分ほどで、抜け駆け組がぞろぞろと引き返してきた。

　しかもあろうことか、一人がＫ君を、半ば羽交い絞めにしている。

　残っていたメンバーが目を丸くして、何があったのかと尋ねると、Ｋ君を抑えていた学生が、こんなことを言った。

「いや、Ｋがさ。いきなり山の中に突っ込んでいこうとしたんだよ。……崖をよじ登って」

　そう言って彼は、登山道から大きく外れた地点を顎（あご）で指した。

　そこは高さ十数メートルに渡って、ゴツゴツとした剥き出しの岩肌が、垂直に切り立っている場所だった。一応ところどころに草や灌木（かんぼく）こそ生えているが、到底何の準備もなしに登れるものではない。

　それで一同は、慌ててＫ君を引き止めたという。

　しかしＫ君は、ここから登るんだと言って聞かなかった。まるで何かに取り憑かれたように、懸命に崖にしがみつこうとする。

　だから――無理やり連れ戻した、というわけだ。

　実際Ｋ君の様子は、今なお明らかにおかしかった。

　ぼんやりと山を見つめ、「会いにいかないと……。会いにいかないと……」と、ブツブツ呟いている。

　一同は相談の末、Ｋ君をテントで休ませることにした。

　そして、中断されていたバーベキューの続きに取りかかった。

　……それから三十分後のことだ。

　……Ｋ君の姿がテントの中にないと、彼らが気づいたのは。

　一同は慌ててキャンプ場を隈なく捜したが、Ｋ君はどこにもいなかった。

　ただ、こんな目撃情報があった。

　Ｋ君らしき若い男性が、崖をよじ登って山中に消えていった――というのだ。

　学生達から事情を聞いたＨさんは、それからすぐに警察に通報すると同時に、地元から捜索隊を出してもらった。

　……Ｋ君が見つかったのは、一時間後のことだ。

　登山道から大きく離れた森の中に、一人でいたという。

　幸い命に別状はなかった。ただ――その様子は、明らかに異常だった。

　真っ赤な落ち葉がハラハラと舞う中、Ｋ君はまるで壊れた機械のように、手足を出鱈目に動かして、踊り狂っていたそうだ。

　捜索隊のメンバーが声をかけたが、彼は踊るのをやめなかった。

　その眼差しは虚ろで、まるであらぬ方を見つめていた。

　唇の端からは、泡が漏れていた。

　取り押さえると、アルコールの臭いがした。

　だから捜索隊の一人は、「何だよ、人騒がせな酔っ払いだな」と、内心思ったそうだ。

　とにかく、こうしてＫ君は無事保護され、麓の病院に運ばれた。しかし、彼が見つかった時の話を聞いた学生達は、皆揃って首を傾げた。

「変ですね。Ｋはアルコールが苦手で、一滴も飲めないはずなんですけど……」

　だからバーベキューをしている間も、彼はジュースばかり飲んでいたそうだ。

　……Ｋ君は、いったいいつ、アルコールを口にしたのだろう。

　何とも奇妙な話だった。

　なお、その後病院で意識を取り戻したＫ君は、検査の結果「異常なし」と判断され、幸い大きな怪我もなかったため、その日のうちに退院となった。

　彼がキャンプ場に戻ってきたのは、すでに陽の沈みかけた夕暮れのことだった。

　迎えに出た仲間達は、さっそく口々に尋ねた。

　なぜあんな場所に行ったのか。どうして酒を飲んだのか。そもそも、何が起きたのか――。

　……しかしＫ君の口からは、満足の行く答えは返ってこなかった。

　ただ彼は一言、こう呟いたそうだ。

「誘われたんだ」

　答えと思しきものは、そればかりだった。

　いったいＫ君は、誰に誘われたというのだろう。

　ちなみに彼が口にしていた「女子ばかりのグループ」は、キャンプ場にはもちろんのこと、その日の登山客の中にも、まったくいなかったそうだ。

　……さて、ここから先はＨさんが直接関わったわけではないため、完全に又聞きの話となる。

　その日の夜のことだ。

　日中の一件こそあったものの、そこはせっかくの行楽である。学生達はキャンプファイヤーを囲んで、賑やかに酒盛りを始めた。

　もっともＫ君だけは、さすがに疲れたのか、一足早くテントに戻って休んでいた。

　そのうちに時が過ぎ、宴はお開きとなった。一同はざっと後片づけを済ませ、テントに戻った時には、すでに十時近くになっていた。

　こういう場所では、夜は冷え込む。あとは寝袋にくるまりながら、眠くなるまで談笑するばかりだ。

　ところが――テントの中を覗いた途端、学生達はギョッとした。

　……Ｋ君の姿が、またもない。

　まさか、と嫌な予感が全員に走った。すでに酔いなど吹き飛んでいた。

　それから彼らは手に手に懐中電灯を持って、テントの周りを捜し出した。

　もちろんトイレや炊事場も見た。

　念のため、管理事務所の方にも確かめた。

　しかし、Ｋ君はどこにもいない。

「もしかして、またあそこに行ったんじゃ……」

　一人が呟いた。その言葉を否定できる者は、誰もいなかった。

　彼らは記憶を頼りに、昼間Ｋ君が登ろうとした――そして本当に登ってしまった――あの崖の下に向かって、歩き始めた。

　夜のキャンプ場はすでに静まり返り、ただ草を踏み鳴らす自分達の足音と息遣いだけが、耳に響く。

　それでも、方々に設営されたテントから光が漏れているのは、せめてもの救いだった。もしこれがなければ、街灯一つない暗闇の中で、捜す心も折れていたに違いない。

　テントの灯と懐中電灯を頼りに、彼らは懸命に崖に向かった。

　そして、間もなく着こうというところで――。

　懐中電灯の光が、前方に人影を捉えた。

　Ｋ君だった。

「おい、Ｋ！」

　一人が叫んだ。

　Ｋ君は立ち止まらなかった。

　彼は振り向きすらせず足早に、ザッ、ザッ、と草の上を歩いていく。

　懐中電灯の光が集まって、その背を照らす。

　そこで――ようやくＫ君の向く先が、露わになった。

　……Ｋ君は、右腕を前に突き出していた。

　……その腕を、別の誰かが、しっかりとつかんでいた。

　相手の姿は、光の外の濃い闇に溶け込んで、見えなかった。

　ただ、Ｋ君をつかむ手だけは、はっきりと見えた。

　白くて細い――女の手だった。

　学生達はそれに気づいた途端、ゾクリ、と背に悪寒を走らせ、思わず足を止めた。

　そのわずかな一瞬の隙に、Ｋ君は女に手を引かれたまま、再び闇の中へと足早に消えていった。

「おい、今の……」

　一人が囁こうとした。

　その途端、まるで彼の声を掻き消すように――。

　――ザッ。

　――ザ、ザッ。

　――ザァァァァッ……！

　大きな草音が鳴った。

　音は激しく夜気を乱し、地表から頭上へと、駆け上がるようにして消えていった。

　そして静寂が戻った。

　誰もが恐怖のあまり、無言になっていた。

　しかし、何が起きたのかは、理解できた。

　……Ｋ君は、また崖を登っていったのだ。

　……あの女に引きずられて。

　しかし、すでに彼を追えるような時間ではなかった。

　いや、たとえこれが昼間であっても、もはや彼を救い出すことは――。

　翌朝になって、再びＫ君の捜索がおこなわれた。

　今回捜索隊が始めに向かったのは、昨日彼が発見された、あの地点だった。登山道から大きく離れた、紅葉舞う森の中である。

　だがそこに、Ｋ君の姿はなかった。

　……いや、厳密に言えば、痕跡だけはあった。

　そこには、ボロボロに切り裂かれたＫ君の衣服だけが、残骸となって落ちていたという。

　しかし肝心のＫ君が、どこにも見当たらない。

　ただし周囲に血痕などがないことから、動物に襲われたわけでもないらしい。

　果たしてＫ君は、夜の山中でボロボロの服だけを残して、どこへ消えてしまったのだろう。

　そして――彼の腕を引っ張っていた女は、何者だったのだろう。

　答えは謎のまま、結局Ｋ君は見つかることなく、やがて捜索は打ち切りになった――ということだ。