夜行奇談

第百八話 笑う怪

　山中では時折、誰もいないはずの場所で、笑い声が聞こえてくることがある。

　これまでにも、第四話「秋山の怪」や第九十五話「笑顔が迫る」で事例を挙げたが、このように山で得体の知れないものが笑っていたという話は、古くから枚挙に暇（いとま）がない。

　山の怪異というのは、とかく笑いたがるものなのかもしれない。

　Ｋ県に在住の、Ｎさんという男性から聞いた話だ。

　Ｎさんは登山が趣味で、よく一人で山を歩く。

　昨今は登山ブームの影響から、山道で一人きりになることは少なくなったが、かつては静かな山景色を独り占めすることも多かったという。

　そんな時代の、ある年の春のことだ。

　Ｎさんが、樹々に囲まれた山道をひとり歩いていると、ふと遠くから、ゲラゲラと大きな笑い声が響いてきた。

　男の声だ。しかも、一人ではない。

　どうやら大勢で笑い合っているようで、いくつもの声が重なって聞こえる。

　近くに登山者の集団でもいるのだろうか。何にしても、あまりうるさいのは迷惑だな――と思いながら、Ｎさんはさらに足を進めていく。

　そのうちに、相手との距離が縮まってきたらしい。笑い声が次第に大きくなり、辺りにわんわんと響き出した。

　まるで夏場のセミの音（ね）を、そのまま笑い声に置き換えたような――と喩えれば分かりやすいだろうか。とにかく、けたたましいことこの上ない。

　思わず顔をしかめる。

　しかし、歩きながら目を凝らしても、それらしき集団はどこにも見当たらない。

　なのに、声だけは近い。

　足を進める。

　やがてＮさんの周囲が、一気に笑い声に包まれた。

　――ここなのか。

　Ｎさんは足を止め、辺りを見回した。

　……人の姿は、ない。

　山道の先にも後にも、誰もいない。集団はおろか、一人で歩いている影すらない。

　森の奥に目を凝らしても、それは同じだ。山道を外れた樹々の向こうには、ただ鬱蒼（うっそう）とした緑が広がるばかりで、やはり人っ子一人存在していない。

　つまり――ここにいるのは、自分だけなのだ。

　そう思った刹那、肌が粟立った。

　……だったら、この笑い声は何だ。

　……いったい誰が、こんな場所でゲラゲラ笑っているんだ。

　恐怖心が一気に膨れ上がった。

　ゲラゲラ、ゲラゲラ、ゲラゲラ――と、声が止む気配はない。

　耳鳴りがする。恐ろしさと相まって、吐き気すら覚えてくる。

　Ｎさんは耐えかねて、ついに大声で怒鳴った。

「うるさい！　笑うな！」

　その途端――。

　ぴたり、と笑い声がいっせいに止んだ。

　静寂が訪れたかに思えた。

　しかし、その静寂を拒むかのように――。

　――ゲラゲラ。

　まだ一つだけ、笑い声が残っている。

　それは、Ｎさんの頭上から聞こえてくる。

　……しかしそこには、樹の枝しかないはずだ。

　見上げれば、声の主の正体が分かるかもしれない。だが、もしそれで取り返しのつかないものを目にしてしまったら――。

　本能的な不安が、大きく膨れ上がる。

　一つだけになった笑い声は、ゲラゲラと、なおも続いている。

　……Ｎさんは、先へ進むことにした。

　絶対に上を見まいと、顔を正面に向けたまま、足を一歩踏み出す。

　その時だ。不意に、ザワッ、と頭上で枝が鳴った。

　途端――笑い声が、落ちてきた。

　ゲラゲラと笑いながら、それはＮさんの耳元を掠（かす）め、背負っていたリュックに、どん！　と当たった。

　そして弾み、すぐ背後の地面に転がり、なおもゲラゲラと笑い続けた。

　振り返って正体を確かめる勇気はなかった。

　Ｎさんは悲鳴を上げ、脇目も振らずに、全速力で山道を走って逃げたそうだ。