夜行奇談

第百九十話 翁面

　Ｋさんという男性が、某県の温泉宿に、一人で泊まった時のことだ。

　通された部屋に入ると、不意に妙な視線を感じた。

　見れば、床の間の壁に、能面が飾られている。

　木製の古びた面で、長い顎髭（あごひげ）を生やした老人の顔を模している。いわゆる、翁（おきな）面――と呼ばれるものだ。

　和室を飾る骨董品……ということになるのだろうか。しかし、歳月をかけてじわじわと朽ちたその老顔は、どことなく異様な存在感がある。

　落ち着かない――と、Ｋさんは思った。

　この部屋で一夜を過ごすのに、不気味な翁面に見つめながらというのは、ぞっとしない話だ。

　Ｋさんは少し悩んだものの、宿の仲居を呼んで、どうにかならないかと尋ねてみた。

　我がままな客だ、と思われるのは不本意だったが、しかし向こうも客商売とあって、特に嫌な顔をされることはなかった。

「それでしたら、外してしまいましょう」

　仲居は、あっけらかんとそう言って、床の間の壁から翁面を外した。

　ただ、そのままどこかへ運んでいくのかと思ったら、そういうわけでもなかった。

　押し入れの上にある、天袋（てんぶくろ）――。仲居はそこの襖（ふすま）を開け、翁面を押し込むと、また襖をピシャリと閉めた。

　要は、目に触れないように隠しただけである。

　しかも、何かで包むでもなく、箱に入れるでもない。剥き出しのまま天袋に入れてしまったのだから、ずいぶんと雑な扱いだ。

　――骨董品とはいえ、意外と値打ちのないものなのかな。

　そんなことを思いながら、Ｋさんはやがて、翁面のことを忘れていった。

　……その夜のことだ。

　Ｋさんが温泉を堪能して、部屋に戻ってくると、不意に強烈な違和感に襲われた。

　――何だろう。

　気になって部屋を見回し、気づいた。

　天袋の襖が、十センチほど開いているのだ。

　いったいなぜ、と思いながら、Ｋさんは天袋を見上げた。

　同時に――目が合った。

　わずかに開いた襖の隙間から、あの翁面が、顔半分をじっと覗かせていた。

「おっ？」

　思わず妙な声が漏れた。

　それから身を強張らせ、束の間、翁面を睨み続けた。

　……翁面は、ピクリとも動かない。

　いや、それは当たり前の話だ。

　なのに――なぜあの翁面は、こちらを覗いているんだろう。

　Ｋさんは少し冷静になって、翁面を観察してみた。

　……どうやら翁面は、襖の内側に立てかけられているだけのようだ。

　つまり、隙間の出来た襖を壁とし、顔の側をもたれさせる形で、固定されているわけだ。

　だからまるで、隙間からこちらを覗いているように見えるのである。

　……とは言え、さっきまでは、このような形にはなっていなかった。だから、誰かが意図的に襖を開け、翁面を動かしたことになる。

「誰だよ、こんな悪戯したの……」

　Ｋさんはそう呟きながら、腕を天袋に伸ばし、襖をピシャリと閉めた。

　もたれていた襖が動いたためだろう。翁面がバランスを崩し、天袋の中で、ゴトン、とくぐもった音を立てるのが聞こえた。

　Ｋさんは肩を竦（すく）めると、気を取り直して、買ってきた缶ビールで晩酌を始めた。

　ただ――そこで、ふと思った。

　自分が風呂場に行っている間、この部屋には鍵をかけておいた。

　……いったい誰が、天袋の翁面を弄（いじ）ったのか。

「まさか、な……」

　つい嫌な答えが出てきそうになり、Ｋさんは思わず、缶ビールをグイッと呷った。

　それから、小一時間ほど経っただろうか。

　アルコールが回り、だいぶ眠気を覚えてきたＫさんが、そろそろ寝ようかと布団に移った時だ。

　……またも、違和感を覚えた。

　見ると――やはり天袋の襖が、わずかに開いている。

　翁面が、こちらを覗いている。

　――さっき、ゴトンと音を立てて、天袋の中で倒れたはずなのに。

　――この部屋には、自分一人しかいないはずなのに。

　――なぜまた、翁面が起き上がって、襖の向こうにもたれかかっているのか。

　理由を考えたい、とは思わなかった。

　Ｋさんはすぐに襖を強く閉め直すと、部屋の灯りを消して、布団に潜った。

　……睡魔が恐怖に勝（まさ）ったのは幸いだった。アルコールのおかげだろう。

　柔らかな布団の中で、次第に意識が遠のいていく。そんな中で、Ｋさんはぼんやりと思った。

　……今襖を閉めた時、ゴトン、と翁面が倒れる音は、聞こえただろうか。

　……もしかしたら、聞こえなかったかもしれない。

　そんなことを考えながら、Ｋさんはまるで水底（みなそこ）へ引きずり込まれるように、深い眠りに落ちていった。

　……やがて、夜が明けた。

　いつしか布団をはだけ、仰向けに寝ていたＫさんは、不意に強烈な異変を感じて、目を覚ました。

　ハッと目蓋を開けると――視界が異様に狭い。

　顔が重い。

　何かが、自分の顔に被さっている。

　慌てて手で払うと、木肌が指に触れ、ゴトン、と顔の上から何かが転がり落ちた。

　……正体は、確かめるまでもなかった。

　天袋の襖は、いつの間にか、全開になっていた。

　Ｋさんは悲鳴を上げ、部屋を飛び出した。

　それから仲居に事情を話し、一緒に付いてきてもらったが、部屋に戻った途端、Ｋさんは唖然とした。

　……翁面は、すっかり元の位置に戻っていた。

　元の――床の間の、壁に。

　後で仲居に聞いたところ、客の前でこういうことが起きたのは、初めてらしい。

　ただ、宿の人間は、何度も体験しているそうだ。

「このお面、妙に目立つんで、壁から外して物置に仕舞うでしょう？　そうすると、翌朝にはちゃんと、元の部屋の床の間に戻っているんですよ」

　だから、最初からそのままにしておくのが正解だった……のだろう。

　ちなみにこの一件以来、Ｋさんは、自分の顔が妙に老け込み出したような気がする、という。

　……おそらくは、気のせいだろうが。