夜行奇談

第三十九話 通り道

　中学で教鞭を執っているＨさんが、学生時代に、Ｍ県の某河川沿いにあるキャンプ場へ行った時の話だ。

　夜、河原に張ったテントに、仲間と三人で寝ていた。

　他の二人はすでに寝息を立てていたが、Ｈさんだけはなぜか寝つけず、寝袋から半身を出したまま、目を開けてぼんやりとしていた。

　聞こえるのは、川の流れる音ばかりだ。

　ところがしばらくすると、その川の音に混じって、外から妙な笑い声が聞こえてくることに気づいた。

　ひぃひぃひぃ、というような、何とも不愉快な笑い方だ。

　しかも一人ではない。どうやら集団で笑い合っているようで、次第に川音よりもうるさくなってくる。

　他の利用客が酔っ払って騒いでいるのかもしれない。夜中なのに迷惑な話だ――とＨさんが思っていると、その笑い声が、だんだんとテントの方に近づいてきた。

　ひぃひぃひぃ――。

　ひぃひぃひぃ――。

　とにかくやかましい。

　本当なら文句の一つも言いたいところだ。だが向こうは大勢である。喧嘩になれば、痛い目を見るのは自分の方だ。

　仕方なく横になったまま我慢するうちに、笑い声は、いよいよテントの前まで迫ってきた。

　――まさか、俺達に絡みにきたんじゃないだろうな。

　危機感を覚えて体を起こす。それから他の二人も起こすべきか、と迷っていると、笑い声はついにテントの寸前まで来た。

　そして――立ち止まらなかった。

　ひぃひぃひぃ――。

　ひぃひぃひぃ――。

　けたたましく不快な笑い声は、そのままテントの上へと向かった。

　よじ登られたわけではない。それならテントが撓（たわ）むはずだ。

　なのに笑い声は、まるで空を飛ぶかのように、テントの真上を通り過ぎていく。

　――ああ、これは無視しないとまずいやつだ。

　Ｈさんはとっさにそう理解し、急いで寝袋に身を潜らせて、目を閉じた。

　テントの上を飛ぶ笑い声は、それから十分ほど続いた。他の二人が眠ったまま騒がずにいてくれたことは、ある意味で幸いだったかもしれない。

　その翌朝、Ｈさんがキャンプ場の職員にその話をすると、「また出ましたか」と言われた。

　何でも、微妙な「通り道」のようなものがあって、テントを張る位置が悪いと、こういうことが起きてしまうらしい。

「でも、お客さんは運がよかったですよ。上で」

　上じゃなかったら、どこを通られたんだ――という質問は、Ｈさんは怖くてできなかったそうだ。