夜行奇談

第七十三話 スーツケースの女

　主婦のＷさんが結婚する以前に体験した話だ。

　当時ＷさんはＯＬで、Ｓ県にある十階建ての古い賃貸マンションに、飼い猫と一緒に暮らしていた。

　ペット可ということで借りたマンションで、そこは重宝していたのだが、一つ不可解な問題があった。

　夜中の一時頃になると、玄関の外の共用通路を、妙な「音」が通っていくのだ。

　ガラガラ、ガリッ、ガラガラガラ、ガッ……。

　タイルの上を何かが転がり、時折バランスを欠いて擦り立てる――。それは、キャスターつきのスーツケースを引く時の音に、よく似ていた。

　Ｗさんの部屋は、エレベーターを八階で降りて、まっすぐ伸びる通路を少し進んだところにある、手前から二番目のドアだ。通路の先は、さらに九つのドアの前を通って彼方で行き止まりになり、非常階段に変わる。

　スーツケースの音はいつも、その非常階段の側から始まっていた。

　ガラガラ、ガリッ、ガラガラガラ、ガッ……。

　通路の奥から聞こえ始めるその音は、Ｗさんの部屋の前を通り、エレベーターの方へ向かっていく。その時は決まって飼い猫が毛を逆立てる。

　ガラ、ガラガラ……。

　エレベーターの前まで辿り着いた音は、そこでフッと消える。

　おそらくエレベーターに乗り込むのだろう。一応エレベーターの側にも、もう一つ階段があるが、さすがにスーツケースで階段は下りられないだろうから――。

　Ｗさんは最初そう考えていたが、近所の人と話してみると、どうも様子が違うらしい。

　問題の音は、すべての階の住人が耳にしていた。

　毎晩一時を回る頃になると、どの階でも、決まってそれが聞こえるのだという。音は必ず、通路奥の階段のそばから始まっていた。

　同じ時間帯に、すべての階で、同じ音が、同じ通路奥から聞こえ出す……。

　奇妙な話だった。仮にスーツケースの人物が一人なら、その人はスーツケースを引っ張ってエレベーターに乗った後、わざわざ別のフロアで降りて、スーツケースを持ち上げて音を立てずに通路奥まで移動し、そこから今度は音を立てて引き返し、またエレベーターに乗り……という奇行を延々と繰り返していることになる。

　逆に、もっと合理的に考えてはどうか。スーツケースの主（ぬし）が複数いて、彼らが各階の一番奥に住んでいて、毎晩同じ時間帯にいっせいに部屋を出ている――という解釈だ。ずいぶんと無理はあるものの、これなら不可解さは薄れる。

　……だが、その可能性もすぐに否定された。当の、各階の一番奥の住人が、「それはない」と断言したのだ。

　そもそも、スーツケースの音が始まる前に、誰かが玄関から出るような物音は一切しない。突然通路の奥にスーツケースが湧いたかのように、それは唐突に始まるのだという。

　さらに言えば、誰かが毎晩スーツケースを持って出かけているなら、その人物はいつ戻ってきているのか。行く音は聞こえても、帰ってくる音は誰も聞いていない。

　いずれにしても――その時間帯は、外に出ない方がいい。それが、住人全員で一致した意見だった。

　梅雨の切れ間のことだ。

　残業で帰りが遅くなった夜。Ｗさんがマンションに戻ってきた頃には、時刻はすでに一時近くになっていた。

　あの音のことを思い出す。鉢合わせしたらどうしよう……と考えながら、エントランスのオートロックを開けて、中に入る。すぐにエレベーターホールがある。右手にはエレベーター。左手には一階の共用通路が伸びる。

　通路には誰もいなかった。あの物音もしない。

　ホッとしながら、郵便受けが並ぶ一角に入り、中を検める。新聞は取ってないから、チラシが何枚か投げ込まれているだけだ。引っ張り出して無意識に丸め、エレベーターに向かおうとした。その時だ。

　……ガラガラ、ガリッ。

　あの音が、聞こえた。

　ハッとして通路の方を振り返ると、奥の非常階段の近くを、誰かが歩いていた。

　女だった。

　長い髪をダラリと垂らした、猫背の女だ。歳はよく分からない。それが白い半透明のレインコートのようなものをまとい、俯（うつむ）き気味で、後ろ手に大きなスーツケースのハンドルをつかんで、ガラガラと引きずっている。

　ガラガラ、ガリッ、ガラガラガラ、ガッ……。

　耳にこびりついているあの音が、通路に響く。

　ゆっくりとした足取りで、女はエレベーターに――Ｗさんのいる方に向かって、進んでいた。

　ガラガラ、ガリッ、ガラガラガラ、ガッ……。

　女のスーツケースは二輪式で、片側にしかキャスターがついていない。だから時々バランスを崩し、大きく跳ねる。そのたびにケースの底がタイルを引っ掻き、ガリガリッ、と嫌な音を立てる。

　――逃げなきゃ。

　本能的に、Ｗさんはそう感じた。

　エレベーターは五階で停まっていた。急いでボタンを押すと、少しずつ階下に下り始めた。

　女が近づいてくる。

　ガラガラ、ガリッ、ガラガラガラ、ガッ……。

　垂らした前髪の隙間に、真っ青な顔が覗いた。俯きながらも、女の視線は明らかにＷさんを捉えていた。

　通路に並ぶ合計十一のドアの、手前から七番目に女が差しかかったところで、エレベーターの扉が開いた。Ｗさんはすかさず飛び乗り、扉を閉めた。

　扉のガラス窓の彼方で、女はなおもスーツケースを引きずり、ゆっくりと歩いている。Ｗさんは震える指で八階のボタンを押した。

　エレベーターが上昇を始めた。

　窓の外が黒いコンクリートで遮られた後、すぐに二階の景色が現れた。

　女がいた。

　二階の通路の、手前から六番目のドアの前を、こちらに向かって歩いていた。

「え、何で……？」

　思わず声を漏らした。エレベーターはさらに上がっていく。

　三階の通路が見えた。女は手前から五番目のドアの前にいる。

　――どうして、どの階にもいるの？

　もはや合理的な説明など出来ようはずがなかった。

　四階の通路が見えた。女は手前から四番目にいる。

　もしこのまま行ったら――。

　指折り素早く数えて、Ｗさんは頭が真っ白になった。エレベーターが八階に着いた時、女が立っている場所は、一番手前のドアよりも、もっと手前――。エレベーターの扉が開く真正面に違いない。

「やめて」

　涙を滲ませ、Ｗさんは口に出した。

　エレベーターが五階を通り過ぎていく。女は手前から三番目にいる。

　迷っている暇はなかった。Ｗさんはとっさに二本の指で、六階と七階のボタンを連打した。

　六階で停まるには間に合わなかった。通路の、手前から二番目のドアの前に立つ女をやり過ごし、エレベーターは次の七階で停まった。

　女は、一番手前のドアの前にいた。エレベーターの扉まで、わずか二メートルほどしかない。

　Ｗさんはエレベーターから飛び出すと、そばにある階段に走った。奥の非常階段とは別にもう一つある、エレベーター側の階段だ。

　ガリッ、ガラガラガラ……。

　すぐ背後にスーツケースを引きずる音が迫る。

　ガラガラガラ、ガッ……。

　しかしＷさんが階段を上り始めると、それはピタリとやんだ。

　――消えた？

　踊り場で足を止め、Ｗさんは階段の下を振り返った。

　女は、まだそこに立っていた。

　階段の下からＷさんを、じっと見上げていた。

「ひっ」

　思わず息を呑んだ。しかし、女が階段を上がってくる様子はない。やはりスーツケースを引いては、階段を行き来できないのかもしれない。

　Ｗさんは、このまま八階の自分の部屋まで逃げ切ってしまおうと、踊り場から階上を見上げた。

　そこにも、女がいた。

　階段の上からＷさんを、じっと見下ろしていた。

　まったく同じ、スーツケースを引きずった二人の女に、Ｗさんは挟まれていた。

　思わず足の力が抜け、踊り場にへたり込んだ。

　二人の女が、ゆっくりと身を乗り出してきた。

　つかんだスーツケースのハンドルを支えに、階段の上と下から、それぞれ蛇のように上半身だけをにゅぅっと伸ばし、Ｗさんを見つめる。

　階下の女が口を開いた。

「見……た？」

　階上の女も、同じように口を開いた。

「見……た？」

　Ｗさんは泣きながら、懸命に首を横に振った。

「見てない！　見てない！」

　わけが分からないまま、とにかく否定しなければいけないと思って、必死に叫んだ。

　そして――五分ほど経った。

　ガラガラ、ガラガラ……。

　階下の女が、何も言わずに去っていった。

　ガラガラ、ガラガラ……。

　階上の女も、同じように何も言わず、去っていった。

　どちらもエレベーターの方に向かっていった。スーツケースの音は、すぐに聞こえなくなった。

　Ｗさんは、それでもしばらくは踊り場に座り込んでいた。

　やがて携帯を見ると、夜中の二時を回っていた。

　――帰らなきゃ。

　ようやくＷさんに立ち上がる気力を与えてくれたのは、ふと脳裏に浮かんだ愛猫の姿だった。

　足の力は、まだ戻り切っていなかった。階段を這うようにして上り、ふらふらと部屋の前まで辿り着いた。バッグから鍵を取り出し、震える指で挿し込もうとして、何度か失敗した。

　それでもやっとの思いで鍵を開けると、Ｗさんは安堵のあまり息をつきながら、重たいドアノブに手をかけた。

　……その途端。

　ガラガラガラガラガラガラガラガラ！

　振り返ればエレベーターの前から、スーツケースの女が髪を振り乱して、出鱈目な大股でこちらに迫ってくるところだった。

　凄まじい悲鳴を上げ、Ｗさんは部屋に飛び込んだ。ドアを閉め、鍵とチェーンをかけ、すぐに寝室に駆け込み、朝まで泣き震えながら過ごした。

　翌朝、Ｗさんはすぐ不動産屋に連絡し、マンションを引き払った。

　それから適当な部屋を探して移るまで、同僚の家に泊めてもらった。

　猫の心配をする必要は、残念ながら、もうなかった。

　あの夜以来、Ｗさんの愛猫は行方不明になっている。