　短い言葉が耳をよぎるのとほぼ同時に、空気が鳴った。

　ぶいんという低い唸りとともに、藤堂の袖口あたりから伸びる残像が見えた。

　音の低さ、残像の長さから言って、鞭並みの長さを持つ特製糸鋸に違いない。

「どうだ青山。この武器は初見だろう。形状記憶型の特殊ステンレスだ。お前がどこに身を隠そうと、俺の目の届く距離なら確実にお前さんの首を捉えられるのだ」

　俺は藤堂が喋り終える前に駆け出すと、手近なミニバンの陰に身を潜めた。技術の差から言っても普通に戦ったら九割九分、勝ち目はない。

「さあ、どうする。なすすべもなくかつての同僚に「狩られる」か？」

　藤堂の口調からは、あらゆる感情が抜け落ちていた。おそらく、俺を首尾よく「狩った」としても、何の高揚感も得られないに違いない。

「覚悟はいいか？いくぞ、青山」

　ミニバンの下から覗く床面に、火花が散った。俺はもっとも近いコンクリートの柱を目指し、跳んだ。ぶいんと空気を薙ぐ音が聞こえ、光の筋が視界の隅をよぎった。

　――今のはラッキーだったな、青山。

　糸鋸を手繰るしゅるしゅるという音と、藤堂の勝ち誇った声が聞こえた。

俺は身を低くすると、間髪を入れず傍に停車しているワゴン車の下に潜り込んだ。

　――目の届く範囲なら、か。じゃあ、届かない場所だったら、どうする？

　俺は息を詰めると、藤堂の身体の位置が把握できる方向に体を回転させた。

　やがて黒いコート姿がじりじりとこちらに向かって距離を詰めてくるのが見えた。

　俺は藤堂のつま先と自分との距離を目測で割り出すと、鞭を取りだし、握りしめた。

　――今だ。

　俺は腹ばいになったまま腕をしならせると、車体の下から鞭を放った。

「うっ？」

　鞭は藤堂のくるぶしを確実にとらえていた。鞭を引くと藤堂は自由を奪われ、糸鋸を放り出して仰向けにひっくり返った。

　俺は鞭を手にしたままワゴン車の下から這い出すと、そのまま渾身の力で藤堂の身体を引っ張った。

　藤堂の下半身がワゴン車の下に潜り込んだのを確かめると、俺はコンクリートの柱に鞭を結わえ付けた。

　ワゴン車の反対側に移動すると、藤堂は車体の下から首だけを出した状態でもがいていた。俺は糸鋸を拾いあげると、藤堂の顔を見下ろした。

「藤堂さん。ここに「無煙弾」を置いていきます。ご存じですよね？対ゾンビ装備のひっつで、煙を発すると同時にある種の幻覚を見せるものです。これから一時間ほど、このあたりは「平日の公園」になります」

　藤堂は相変わらず、何の感情もこもらない瞳で俺を見つめ返していた。

「昔……あなたと一日中、聞きこみをしていたころがありましたよね。あの頃、何度か公園で休憩した記憶が、俺の中に残っています。あの頃のことを思い出してください」

　俺は「無煙弾」に着火した。白い煙があたりに充満したかと思うと、やがて駐車場が公園へと姿を変えた。俺は手前に見える噴水に向かって歩き出した。

　本当はそこには噴水などなく、地上へ続くスロープがあるだけだった。俺は日差しにきらめく水しぶきの幻を眺めながら、薄暗い絶望の待つ「出口」へと歩いていった。

　　　　　　　　　　　　　　〈第十一回に続く〉

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