生きぞこない☠ゾンディー２ 心臓いっぱいの愛を

第32話 第三話「イッツ・ノット・トゥー・レイト」(５)

　取引の場に選ばれたのは、郊外にあるさびれた工場跡地だった。

　半開きのシャッターから屋内に足を踏み入れると、いきなり投光器が俺たちの顔を照らした。

「うっ……やめろっ」

　俺は小さく呻いた。ひるんではいけない。俺はあくまでも植草の「部下」なのだ。

「眩しいわ。これじゃ、取引相手の顔が見えないじゃない。今から五秒以内に消しなさい」

　秋帆が、予定に無い台詞を奥の暗がりに向けて放った。俺は内心、舌を巻いた。いつもの姿からは想像もつかない肚の座り方だった。なるほどキエフの言う通り「女優」だ。

「いいだろう。……ライト消せ」

　ガチャンという音と共に、照明が光量の少ない物に切り替えられた。それにより、奥に並んでいる人影の姿がくっきりと浮かび上がった。

　人影は十数名。いずれも二十歳前後の若者だった。皆、一様におとなしい服装で、いわゆる特攻服のような見掛け倒しには興味がないように見えた。俺は一同をざっと見回した。その目に見かけとは裏腹の凶暴な光が宿っていた。

「わざわざごくろうでしたね、植草さん。約束の物は見せていただけるんでしょうね」

「もちろんよ」

「では、あなたの方から先に見せていただきましょうか。本来ならとても割に合わないくらい、あなた方に取って好条件な取引ですからね」

「いいでしょう」

　秋帆が目で合図を寄越した。俺を含む全員が、一斉にアタッシェケースを地面に置いた。

「開けてみろ」

　俺たちはケースの蓋を開けると、正面から中がうかがえるように傾けた。

「ふふん、どうやら最低限の要求は満たしているようだ。……さて、ではこちらの品をお見せしようか……おい、出せっ」

　リーダーの神楽偉が声を張り上げた。すると列の後方から、ブルーシートで覆われた台車が姿を現した。両側には、俯いた生気のない二人の少年がいた。おそらくあの二人が和祐と丈二なのだろう。俺は秋帆が叫び声を上げないことに、改めて驚嘆した。

「コンテナの中を見せてもらおうか。ただし、逃がさないようにな」

「ふむ、やむを得ないだろう。……おいっ」

　偉が命令すると、二人の少年は一瞬、顔を見合わせた。中に入っている物体を出したくはないのだろう。おそるおそる細めに蓋を開けると、唸り声とともに犬の鼻先が覗いた。

「う……わあっ」

　コンテナの蓋ががたがたと鳴り、奥の暗がりから二つの緑色に光る目が覗いた。同時に鼻先が獲物を求めるように突き出し、開いた犬の口からは涎とともに緑色の粘液がしたたった。

「さあ、こんなところでいいだろう……先にアタッシェケースをこちらへ持って来い」

「そうはいかないわ。とりあえず犬の調教係と交換というのはどう？もちろん、犬を手なずけたら、二人は解放するわ」

　俺は内心、冷や冷やした。犬よりも二人の身柄の方が重要だという事を、悟られてはいないだろうか。

「そいつはいいな。……だが、二人は別に解放しなくていい。なにせ、久しぶりの姉弟水入らずだからな」

　偉がせせら笑うように言った。……まさか、最初から計画は筒抜けだったのか。

「実にご苦労なことだ……それっ、お客さんたちを拘束しろ」

　偉が号令をかけると、工場内のどこからともなく、黒づくめの男たちが大量に姿を見せた。あきらかに半グレグループの一味ではないようだった。

「そうだな、犬もくれてやろうか。特殊メイクの「ゾンビ犬」を」

　一味の誰かが、ひゅっと口笛を吹くと、コンテナの蓋を吹き飛ばすようにして、緑色の粘液に塗れた犬が複数、飛び出した。同時に黒づくめの男たちが、キエフの仲間たちをあっという間に取り囲んだ。

　――俺のせいだ。……畜生っ！

　俺は無駄と知りつつ、「死人鞭」で包囲の輪を作っている男たちの足元を薙ぎ払った。

　数人が足を取られ、その場に転倒したが、すぐに起き上がって再び包囲の輪を縮め始めるのだった。くそっ、まさにゾンビだぜ……俺がそう思った、その時だった。

「その辺にしておくんだ、偉」

　よく通る声が、あたりに響き渡った。

　俺たちも、俺たちを包囲している連中も、一斉に動きを止めた。

　突然、無数のヘッドライトが、俺たちに向けて強烈な光を放った。いつの間に現れたのか、黒塗りの車両が工場の入り口付近にずらりと並んで停車していた。

「もう「善乃哉童」は解散だ。わかっていたはずだろう？」

　ヘッドライトに煽られながら、長身の人物がゆっくりと近づいてきた。並んだ車両からは黒いスーツで身を固めた男たちが大量に現れ、一列にならんだ。

「あんたたちに口出しはさせない」

　偉が苦しそうに言った。初めてみる気圧された表情だった。

「そう、最初は好きにさせるつもりだったのよ。パパも。なにしろ、末っ子だものね」

　――えっ？-

　突然、黒づくめの人物の口調が変わった。近くでよく見ると、その風貌には見覚えがあった。髪形こそオールバックで、サングラスをかけているが、エラの張った顔はまぎれもなく、ミカのそれだった。

「ミカ？」

「いやよねえ、こんな無粋な格好。めぐちゃんにだけは見られたくなかったわ」

　ミカはそう言うと、サングラスを外した。高身長なこともあって、どう見ても一流企業の若い幹部だ。

「いいか偉。お前にも「新世界通信」の後継者になる資格がある。正妻の子ではないとか、そういうことは一切、関係ない。事業を継ぐ継がないはお前の自由だが、悪い遊びは今日までで終わりにしてもらう」

　ステージで鍛えたミカの声には、凄みがあった。

「……くそっ、今日の取引は終わりだ。お前たち、行くぞ！」

　ふいにそう叫ぶと偉は身をひるがえし、逆方向に駆け出した。十名ほどの手下が、辺りをうかがいながら後を追い始めた。

「ふん、子供だな。……さて、そちらの援軍さんたちは、どうするおつもりかな。大体の正体はわかっているが、よもやここで無駄な戦いもしますまい？」

　ミカが言うと、黒づくめの集団の一人が、片手を上げた。それを合図に、集団は潮が引くように、すっと後ずさり始めた。おそらく「撤退」を意味しているのだろう。

「めぐちゃん、ごめんね。もっと早く来られれば良かったんだけど、色々と事情があって」

「こちらこそ、すまない。……その、そんな格好をさせてしまって」

「ううん、いいの。どうせ今日限りでもう、こんな窮屈な姿とはおさらばだから」

　ミカがそういうと、背後から「若！」という壮年男性の声が飛んできた。

「やはり、お戻りにはなられないのですか、若」

「ごめんね、神崎。あなたたちの気持ちはよくわかるけど、私はもう、ステージに生きるって決めてしまったの」

「しかし、会長ももうお年です。せめて若さえ戻っていただければ……」

「あら、会社を継ぐ人間なら、他にもいるでしょ。神崎、あなただっているし」

「残念です。若が戻られれば「新世界通信」は今以上に発展するに違いありません」

　ロマンスグレーの男性がしおれてみせると、ミカが突然、「あははは」と笑い出した。

「馬鹿ねえ、神崎。うちの会社、そんなにヤワだと思う？だ・い・じょ・う・ぶ」

　そう言うと、ミカは再びサングラスをかけた。

「よし、我々も撤収だ。車の痕跡は、できるだけ残さないように」

　黒塗りの乗用車が、まるでサーカスのような滑らかな動きで消えてゆくのを俺は呆然と見送った。最後の一台に乗り込む直前、ミカがこちらを向いた。

「じゃあね、めぐちゃん。バーイ」

　俺は呆けたような顔のまま、ひらひらと手を振った。

「これでいいんすかね、泉下さん」

　キエフが俺に近寄ってくると、不安げな表情で言った。無理もない、それなりの覚悟をして乗り込んできたのだ。

「まあ、お前たちの仲間も、木下さんの弟さんも無事だったし、とりあえずは……」

　俺がそう言いかけた時だった。秋帆の悲鳴を思わせる声が響き渡った。

「和祐！どこに行くの？」

　俺たちは一斉に、秋帆の方を見た。視線の先に、工場の奥に向かって駆けてゆく和祐の姿があった。

「いったい、どういうつもりなんだ……あっ」

　キエフがそう呟きかけた時、秋帆もまた、和祐を追って駆け出していた。

「おい……どうしたっていうんだ！」

　あっというまに工場の奥に消えた二人を見て、キエフはちっと舌打ちをした。

「泉下さん、俺、ちょっとあの二人を連れ戻してきます。何だか嫌な予感がするんです」

「ああ。……俺も一緒に行こう。仲間たちに、先に帰るよう、言ってくれ」

「わかりました」

　嫌な予感は、俺も同様だった。どんな事情であれ、手遅れだけは勘弁してほしい。

　　　　　　　　　　　　　　　〈第六話に続く〉