魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

091. 中心点

　光の縞模様は、涼一たちが進むにつれ、その線幅を狭めて行く。

　歩き始めた時は、横断歩道よりも広く縞が繰り返されていたが、徐々に狭くなった今は二十センチ幅を下回っている。

　どれほど時間が掛かるか分からなかった中心への道行きも、細く光る筋が終着の予感を高めた。

　探索の目標は意外に近い。

「あれだろうな」

　涼一の言わんとするのは、光量の多い前方の一点だ。魔素の濃度が高いのか、そこだけ盛り上がるように光っている。

　さらに近づくと、その周りに黒い影がいくつも立ち並んでいるのに気づいた。

　人が円陣を組んでいるようでもあるが、動きは全く無い。

「リョウイチ、これは輪でもないわ……」

　光の流れを注意深く観察していたレーンは、地上に描かれたラインの全貌をようやく把握する。

　その答えを聞こうと涼一が口を開けた瞬間、ヒューに襟をつかまれて、彼は地面に引き倒された。

「みんな伏せろ！」

　並んだ黒い影法師たちが、どれも頭部の一点を赤く光らせている。

　一瞬の後、それが赤い閃光となって涼一たちへ伸びた。

「レーザー!?」

　辛うじて回避に成功した若葉が呟く。その彼女の言葉を兄が否定した。

「光線じゃない、カーブしてる。赤い魔光だ！」

　話しながらも、彼は急いで横に倒れた美月へ這い寄る。彼女は直撃を腹にくらい、ハアハアと息を荒げていた。

　涼一が美月の手を握ると、彼女の魔素が溢れ返り、彼の身体へ流れ込んだ。

「無茶苦茶な濃度の魔素光だ。食らうと動けなくなるぞ！」

　かつてマリダが食らった魔素注入の攻撃、それと原理は同じである。

　ただし、威力は段違いで、耐性の高い美月が喋れなくなるレベルだ。普通なら、一撃で動く死体になっているだろう。

　涼一たち以外は影法師の追撃に備えて、もう後退している。

　彼が魔素の一部を引き受けてやると、美月も這う程度には動けるようになった。彼女の魔素の許容量は折り紙つきで、そう簡単に致命傷とはなり得ない。

「ありがとう……涼一くん」

「走れるか？」

「え、ええ」

　彼は美月を起こし、全速で引き返そうと肩を貸す。次弾を警戒して必死に急いだものの、二射目の赤光は飛んで来なかった。

「近づくと、攻撃するみたいね」

　推測を確かめるために、レーンが魔弾を影へ撃ち出すと、また赤い魔光が発射される。彼女ではなく、弾そのものを狙った迎撃だ。

　魔弾の軌跡と光線はよく似ており、二つが絡み合うと、もつれた糸のようである。

　弾は光線を器用に躱（かわ）して影へと向かうが、着弾寸前に渇いた破裂音が響く。

　何らかの力が影への接近を拒み、魔弾はポトリと落下した。強化魔弾が通用しないことに、彼女も思わず舌打ちする。

　レーンの攻撃すら防ぐ鉄壁さに、山田が呆れた。

「バリア付きかよ……」

　迎撃と防御を兼ね備えた設備は、中心地点の重要さを物語っている。

「リョウイチ、ここは――」

「ヒューの言いたいことは分かってる」

　膨大な魔素、大量の遺物、だがゾーンでないなら、浮かぶ予想は限られた。

「こいつが起動装置か、そのエネルギー源な気はするよ」

　ヒューは頷き、涼一の決断を待つ。

「……あの防衛機構だけでも潰したいな」

「遺物の停止は試さないのか？」

　ヒューの祖国の目的は、それだ。

「やってみてもいいけど、期待はしないでくれ。ちょっとあの魔素の量は、俺にとっても尋常じゃない」

　手持ちの武器では心許ないため、涼一は図書館に戻って再武装することを提案する。防御を破るには、対研究所に取っておいた装備が必要だろう。

　結局、往復することになった道中、彼らは攻撃方法を相談した。

「一時的でも、あの力を吸い取らないと防壁が崩せない。壁が消えれば、魔弾で影は潰せるわ」

　レーンの射程は、敵の迎撃が発動する距離より長い。問題は壁だ。

「ヒュー、対術式槍って、どういう仕組みなんだ？」

　涼一は、かつて教えられた知識を思い出していた。マリダを襲った武器は、魔素を吸収することもできると言う。

「あれは魔弾や戦輪に似てる。物体と魔素を混ぜる“練魔の術式”を使う。同じ術式は、遺物でもあった」

「どれのことだ？」

　名前を知らないヒューは、少し説明に手間取った。

「ナカジマが使っていた。服の汚れを落としたり、顔を洗ったり……」

「あの人、洗剤で顔を洗ってるのか？」

　洗剤の粉を顔にまぶす中島を想像し、涼一は驚愕する。

　そんなことしてるから、小ジワが気になるのでは――この感想を口に出す前に、ヒューが否定した。

「違う、それぞれ別の遺物だ。いや、私には同じように見えたのも事実だが」

　アカリは中島と一緒に仕事をすることが多い。彼女が、遺物の正体を知っていた。

「多分、クレンジングオイルと液体洗剤かな。なんて言ったっけ、あれ。なんとか活性剤……」

「界面活性剤か」

　洗剤は持って来ていないが、同じ効果の遺物なら有るかもしれない。

　図書館に戻った彼らは、即興で対魔素武器を作るため、建物を走り回ることとなった。

　涼一たちが集めてきた品々を、ヒューとレーンが手に取って調べて行く。

「魔弾を作るのに、これはよく使っている。かなり強力よ」

　レーンが選んだのは、白い固形石鹸だった。

「これも悪くない。戦輪の調整に欲しいくらいだ」

　ヒューのオススメは、職員の事務所にあった染み抜きらしい。

　練魔の術式は、物質の持つ魔素の親和性を増す効果がある。術式の働いている間なら、形代を超える魔素を含ませることが可能だ。

　レーンの魔弾が、莫大な涼一の力を利用できたのは、この効果のおかげだった。

　涼一は繭弾に染み抜きを掛けながら、レーンに攻撃時の注意を説明する。

「繭が展開しきると、魔弾でも突破しにくくなる。遅れるなよ」

「狙い目はリョウイチの少し後くらいね。待たずに撃つわ」

　若葉たちは、水鉄砲に詰めた水に石鹸を溶かし込んだ。

　皆の準備が終わり、外に出た涼一は建物の背後の暗闇へ振り返る。

　足を止めた彼に、山田が理由を尋ねた。

「何かあるのか？」

　涼一は双眼鏡まで持ち出し、周囲を観察している。

「山田、バルサーを持っておいてくれ」

　噴出式殺虫剤バルサー。目張りをして屋内で炊くやつだ。煙幕として使えるかと、何個か持って来た。

「いいけど……ヤバいのがいるのか？」

「大丈夫とは思うが、ほら、若葉が卒倒すると困るから」

　何となく事情を察した山田は、黙って殺虫剤を取りに帰る。

　全員が揃うと、また中心に向かって短い行軍が始まった。赤い魔光の攻撃に物理的なダメージは無く、もう美月にも射抜かれた影響は見られない。

　立影が見えたところで涼一たちは左右に広がり、光の円に沿って中心を囲うように並ぶ。

「撃つぞ！」

　涼一が繭弾を放つと、一拍待って、レーンの魔弾が発射された。三本の魔線が、彼女の手元から伸びる。

　先程と同じく、影から迎撃の魔光が発っせられるが、今回は繭の形成が先だ。

　白い糸の壁が曲がる赤光を遮断し、輝きを増す。

　その作りかけの繭を撃ち抜いて、魔弾が影を目指した。

　半透明の防御バリアが、繭の中で瞬時に一回り小さなドームを形成するのが、今回ははっきりと視認できる。

「水をかけろ！」

　ウォーターガンの担当が一斉に放水し、繭に加勢した。

　攻撃を防ごうと展開したバリアは、繭と水にエネルギーを吸われ、急速に輝きを失う。

　繭と障壁に挟まれた空間をクルクルと飛んでいた弾は、この機を見て中心へ進路を変えた。

　魔弾は障壁に衝突した刹那、わずかに速度を落とすが、穴を穿つべく回転し続ける。

　壁を貫き、枷（かせ）を解かれた三つの魔弾が、ドームの中を跳ね回った。

「魔弾よ、喰らい尽くせ！」

　レーンの決め台詞は、珍しくタイミングが遅い。敵の防御を打ち破ったのを確認した彼女の、勝利の雄叫びだった。

　真円の綺麗な軌道で、三本の赤い輪が影をグルグルと縫い続ける。ゴリゴリと魔弾が敵を削る音が、何度となく響いた。

　音が止まり、赤い線が消える時には、影は完全に沈黙する。

　人の背丈ほどあった影法師たちは、路傍の石ほどに砕け散っていた。

　魔素を吸い、大きく成長するかと思われた涼一の繭は、途中で激しく瞬いたかと思うと空中へ霧散する。

「相手の魔素が多過ぎるんだ。近づくのは気をつけろよ、リョウイチ」

　ヒューに言われ、まだ肝心の問題が残っていることを、涼一は認識した。

　防衛機構を止めても、膨大な魔素の塊に近づくのは容易ではない。

「行けるとこまで、近づいてみる」

　彼は荷物を若葉に預けると、一人で円の中心へ歩み始めた。

◇

　転移を発動し、ゲートを抜ける時、身体中の魔素を撹拌（かくはん）されたような気分になる。平衡感覚が乱れ、足もふらつく。

　中心に近づくのは、正にその時の圧力に似ていた。

　突風の中を歩くように、左右に体が揺れ、やがて上下の認識もあやふやになる。

　崩れた影法師の残骸に到達する頃には、後ろで見守る仲間が心配するほどに、彼は千鳥足で歩いていた。

　影法師に見えていたのは、土の立像だ。

　顔に当たる部分は、魔弾で粉砕されている。手足と胴体に刻まれた複雑な衣服の模様で、元は人型であったことが想像できた。

　立ち続けるのが難しくなった涼一は、その場にしゃがみ、立像の破片を拾う。

　魔光の輪の中心に目を向けた彼は、レーンが言おうとしたこの光の本当の形を理解した。

　光は同心円状に並んでいるのではなく、渦だ。魔光は中心から吹き出るように、螺旋の形に広がっていた。

　渦の芯には、平らな円形の石盤。そこに陣が直接刻まれており、小さな魔法陣が浮かび上がっている。

　術式を使えても、ちゃんとした知識は無い涼一だが、この魔法陣には見覚えがある。何度も目にして、記憶してしまった。

　空間転移の魔法陣、その小型版が、彼の目線の先で魔光を噴き上げている。

　彼が見たものを考察する暇は、もう無かった。

　鼻から伝う血が、時間切れを宣告する。

　涼一は中心目掛けて繭弾を投げ、魔素の吸い込みを図った。

　白い繭壁は、瞬く間に発光して散るが、時間は稼げる。

　前屈みになり、転がるように仲間のところに戻った彼を、レーンが待ち構えていた。

「リョウイチ、無事なの！｣

　彼女が彼を受け止める前に、すかさずアカリが割り込む。

「涼一さん！　……たまには私にもさせてください｣

　目論み通りとほくそ笑む彼女を、レーンは呆れる顔で見返す。しかし、そんなアカリに、涼一は非情だった。

「か、葛西を呼んで――｣

　全てを言い終わる前に、美月が彼を引ったくる。

　あんぐりと口を開けたアカリは、この世の終わりのような顔でくっつく二人を見た。

「どうしたの？　私なの？　そうなの？」

「すまん……さっきの分、少し返させてくれ」

　涼一は美月の腕をつかむと、魔素を流し入れた。電流が走ったように、彼女の体がビクリと撥ねる。

　過剰魔素を処理し、一息つけた彼は、美月の体調を心配した。

「申し訳ない。葛西が一番、耐性有るからな。気分は悪くないか？」

「ちょっと泣きそうだけど、体は大丈夫」

　ヒューが期待を込めて、彼に問う。

「どうだ、何とかなりそうか？」

　涼一は大きく首を横に振った。

「馬鹿言うなよ。あんなの鳥居の比じゃないぞ。マグマに突っ込むようなもんだ」

「そうか……。破壊できるか試そう」

　ヒューの合図で、皆が一斉に射撃を開始する。

　ウォーターガンが、魔弾が、電撃が中心地点を襲った。

　途中で涼一も参加し、ニトロで加勢したが、攻撃は尽く光と共に途中で弾け消える。

　投擲矢を投げ切ったヒューが、残念そうに終了を告げた。

「無理だな。あれの吐き出す力が、全て押し返してしまう」

　対策の練り直しだ。

　この場での決着を諦めた涼一たちは、また図書館へと戻って行った。