魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

085. 龍

　転移現象は、光と衝撃を伴う。

　体内の魔素を掻き回し、地震のように揺れる重力変動が涼一たちを襲ったため、皆しゃがみ込んで耐えた。

　伏川町が転移した時は酷い頭痛に見舞われたが、今回はそこまでの悪影響は無い。

　揺れが収まると同時に、彼らは一人、また一人と立ち上がり、仲間の無事を確かめた。

「ヘイダ、大丈夫か？」

　涼一はフィドローンの射手の元へ寄る。

　彼女は鼻血を拭いながらも、健在をアピールした。

「どうってことないね。まあ、思ったよりガツンと来たけどさ」

　渡した形代は、ちゃんと機能を果してくれている。

　今回の戦闘で準備した武器を制作するのに、ヘイダの持っているキールの遺品の魔素を使用した。

　魔素のオーバーフローさえ解消すれば、形代は魔素を何度も吸収する身代わりとして再利用できるようだ。

　彼女からお守りを返してもらい、涼一は再充填された魔素の塊を掌の上で転がす。少しでも、体内の魔力を回復しておきたい。

「成功したんだよな？」

　山田が心配そうな声を出す。

　屋上は残り火で照らされているが、建物の周囲には光源が見当たらない。

「失敗してたら、火炎弾が飛んで来るだろう。夜光ランプも見えない」

　屋上の際に立ち、ヒューが眼下の様子を報告してくれた。

　涼一は、彼に小さな望遠鏡を渡す。

「これを使ってみてくれ。術式で相当遠くまで見える」

　縮められていた望遠鏡を伸ばし、改めてヒューは辺りを窺う。

　観察を終わり、遺物を返す彼は、見たことの無い表情をしていた。爬虫類の顔に慣れてきていても、涼一が知らない顔では感情を読み取れない。

「何を見つけたんだ？　黒目が開いてるぞ」

「ああ……少し驚いたんだ。ここは、おそらく別のゾーンかもしれない」

　正確には、彼は驚いたのではなく、一瞬怯えてしまったのだった。涼一はもう一度、同じ質問をする。

「何を見た？」

　自分の目を疑うのを諦め、ヒューが見たままを答える。

「……翼龍だ」

　レーンが横から口を挟んだ。

「翼龍って、大きな翼の龍でしょ。ゾーンにいるって噂の」

「そうだ。私も初めて見たが、あれがそうなんだろう。第二ゾーンにいると聞いている」

　地球で言えばワイバーン、そんな如何にも魔法世界の住人は、レーンやヒューにも珍しいようだ。

　涼一は二人に質問した。

「この世界に、龍はいるのか？」

「いないわ、そんなの物語の生き物よ。ああ、でも、ゾーンはデタラメだから……」

　レーンは途中で自信を無くす。

　話を聞いていた山田が、周囲に目を凝らしつつ、疑問を呈した。

「だけどさ、ここがゾーンなら壁があるはずだろ。ヒューにも見えなかったのか？」

「第二ゾーンなら、障壁は遠くて見えないな。大陸最大のゾーンだ。アレグザの数十倍はある」

　日本の県レベルを超す大きさだ。本部で見た地図を、涼一は懸命に思い出そうとする。

　円形ですらない巨大なゾーンが、確かにそこに描いてあった。

「……大陸の西端だったな。アレグザに歩いて帰るのは無理だ」

　彼は鳥居に手を当て、皆を見回す。

「こいつで帰るしかない。発動できるまで、ここで待とう」

　若葉とレーンの魔素も使い切ってしまった。

　アカリや山田も万全では無いし、少し回復する時間が欲しい。

　大気や大地、自分を囲む環境から力を吸収することで、体内魔素は回復される。

　ハクビルでは一晩かかったが、魔力に満ちたゾーンなら、もっと早く復帰できるだろう。

　加えて、キールの形代から魔素を吸収すれば、すぐに満タンに持って行ける。

　体内魔素を急変動させると、魔素酔いを引き起こすこともあるのだが、涼一はもう何度も経験して慣れてきた。

　翼龍の存在が不安を煽るため、皆は図書館の中に戻り、一階で涼一の復調を待つ。

　ゾーンを飛ぶ龍は、こことも地球とも違う世界から来たのだろうか。考えても無駄だと、涼一は頭（かぶり）を振った。

◇

　下のフロアまで降りると、美月は何かを取りに奥の書架へ走る。

　涼一は救出された四人と自己紹介を済まし、携帯食糧と水を配った。

　ロビーの椅子に各々が腰掛け、彼がこの世界の説明をしている時に、美月が戻ってくる。

「よかった！　焼けてなかったわ」

　彼女は一冊の本を抱えていた。

　涼一へ手渡されたその本を、皆も肩越しに覗き込み、若葉がタイトルを声に出して読み上げる。

「”消えた古代遺跡　葛西連次郎著“」

　レーンは身を乗り出した。

「私には読めない。リョウイチが読んで教えて」

　その内容にはヒューも関心があるらしく、涼一の前に座る。

　この本は、連次郎が転移する直前までの研究をまとめ自費出版されたもので、葛西の実家以外では、寄贈された伏川図書館に唯一残されていた。

　地球に存在する遺物の存在。その魔法物の持つ力を推測した下りは、涼一たちにはもう事実として受け入れられた。

　錬金術、賢者の石、エリクサー、ファンタジーでお馴染みの用語が、前半では詳細に語られる。

　後半は、それら遺物の中で、彼が特に注目した“避雷針”について記述されていた。

　消えた古代都市、集団失踪事件、謎の爆発の観測。それらに共通するのが、避雷針の存在だと連次郎は結論付ける。

「世界中を飛び回ってたんだな。資産家なのか？」

「叔父さんは、四十代までは宝石を扱う貿易商をしていたわ。今思えば、研究のための資金集めをしていたのかも」

　伝説を信じ、調査に邁進し、ついに自らがその存在を証明する。シュリーマンを思わせる偉業ではあるが、地球にその成果を知る者はいない。

「お兄ちゃんの気になる話は載ってた？」

「そうだな……」

　連次郎は、転移現象は古代から何度も発生したと言う。

　二つの世界は、ゾーンを通じて交流して来たということだ。

「ここが妙に地球に似ているのが、引っかかってたんだ。馬がいて、松が生えてる。両方の世界は混じり合ってるんだよ」

「大昔からの話なんだ」

「転移は人為的な現象だ。こっちの誰かが、目的を持って引き起こしてる」

　魔法陣はアレグザに出現したと言う。伏川町ではない。術式を発動させたのは、この世界だ。では、ゾーンを作る目的とは？

　涼一の思考を、レーンも同じく辿っていた。

「ここに魔素や術式を呼び込むためかしら。転移地そのものではなく、転移に伴う現象を利用したいとか」

「そうかもな……」

　これ以上は、どこまで考えても推測の域を出ない。転移を起こしている大元の存在がどこにあるのか、それが鍵だろう。

　ゾーンの謎に思考を巡らせる彼らへ、ヘイダが警告を発した。

「敵よ！　……いや、敵だと思う。迎撃準備を」

　彼女が戸惑った理由は、すぐに涼一たちも理解する。

　図書館の割れたガラスから覗いた光る目は、人間のものではなかった。

◇

　レーンが魔弓を構え、襲撃者を狙う。

「龍、子供よ！」

　龍は人間より小さく、山羊くらいの大きさだ。

　いきなり建物に乱入してくることはせず、外からこちらの様子を窺っている。

　爬虫類特有の顔付きに、レーンは龍だと判断したが、よく見れば身体は羽毛で覆われているようだ。

「こいつら……龍か？」

「……自信が無くなってきたわ」

　涼一の疑問は、山田が解決してくれる。

「俺、知ってるわ」

「あいつらをか？」

「好きだったんだよ。図鑑買ってもらったりさあ」

　脱線しそうな話を、レーンが引き戻す。

「ヤマダ、あれは何？」

「ヴェロキラプトルだな。頭のいい奴だ」

　その名前は、涼一も知っていた。ハリウッド映画の有名人だ。だが、あんな外見だっただろうか。

「そのヴェロなんとかって言う龍の子供なのね？」

「違うよ、レーンちゃん。あれで大人だ。地球に昔いた恐竜の一種だよ。小型だけど、下手にデカい奴より強いぞ」

　チキュウには龍がいるのかと、彼女は驚いて目を見開く。

　どうも恐竜マニアっぽい山田に、涼一はもう少し詳しい説明を求めた。

「あれは獰猛なのか？　映画とは外見が違うけど……」

「本当はこうなんだろうよ。肉食だから、優しくはないな」

　レーンも爬虫類に詳しそうな専門家へ尋ねる。

「ヒュー、あなたの親類の弱点は？」

「それは酷い言い草だぞ、レーン」

　若葉が後ろからアドバイスする。

「氷がいいよ。ヒューさん、寒がりだったもの！」

「お前たち……」

　会話を聞いて、涼一は冷弾を放った。恐竜たちの侵入経路を、彼は氷で埋めて行く。

「殺す必要はない。鳥居で帰るぞ」

「もう行けそうなの、リョウイチ？」

「ああ。それよりアカリに期待しよう。あいつ次第で、ここにも帰ってこられる」

　名前を呼ばれた気がしたアカリが、彼らに手を振る。

「なんですか？　私の出番ですかー？」

「みんなを連れて、屋上だ。帰るぞ！」

「了解です！」

　念のために涼一やレーンは最後尾を担当して、背後を警戒しながら上る。

　恐竜が中へ入って来ることは無く、全員無事に屋上へ戻れた。だが、あとは帰るだけというところで、先頭のアカリが小さく悲鳴を上げる。

「ひっ！」

「どうした！」

　彼女は神社を指して固まっていた。指の先を見た涼一は、山田へ得意気に告げる。

「あれは俺も分かるぞ。プテラノドンだ」

「ブブー、ケツアルコァトルスでーす」

　そのケツアル何とかは、鳥居を止まり木にして佇んでいた。鳥居の小ささが、怪鳥の巨体を余計に強調している。

　しんがりを務めていたレーンは、また漫画のように目を丸くした。

「あれは、何？」

「ケツアルコァ――」

「翼龍だ」

　山田を遮って、涼一が簡潔に答える。

　レーンが魔弓を出す前に、涼一が睡眠弾を撃ち出すと、大きな音を立て翼龍は崩れ落ちた。

「殺さないの？」

「ああ、ちょっとな……」

　彼は眠る巨鳥を気にせず鳥居に向かい、皆もおっかなそうにその後を追う。

「可愛い……」

　美月の感想に、アカリが怯えた目を向けた。

　涼一はここに帰ってくる気満々だったが、万一ということもある。

　彼は御神体の根っこを取り、レーンに持ってもらった。戻ってこれなくても、最低限の収穫は確保できる。

　何か嫌な音がしたが、彼は無視して小さな鳥居の前に立った。

「よし、やるぞ。また地面が曲がる（・・・・・・）、気をつけろ」

　転移の遺物を発動させるのは、これで二回目だ。

　目標地点が大事なことは、涼一も十分に分かっていた。試しに日本の街を設定しようとするが、やはり上手く行かない。

　彼は第二の故郷となったアレグザを想う。

　本部テントを、そこで待つ人々の顔を。

　一回目より遥かに短時間で、時計回りに空中に円が描かれ、青い転移陣が出現した。

　重力の歪みも一瞬で終わり、踏ん張っていた彼らはこけずに済む。

「アレグザ行きだ。地球じゃなくて申し訳ない」

　救出された四人から順に、鳥居の魔法陣を潜って行った。

　その後は美月を最初に、アカリや山田が続く。ラストに残ったのは、涼一とレーンだ。

　レーンには少し待ってもらい、涼一は眼前の光景を脳裏に焼き付けた。

　図書館、焦げた屋上、小さな鳥居。ここに再び戻ってくるのだと、決意を深く胸に刻む。

　しっかり覚えたと自信を持った彼は、レーンに振り向いて合図した。

「主役は最後ね。手でも振って登場する？」

「よせよ」

　二人は笑いながら、転移陣を通る。

　その先には、同じように笑顔の人々が、彼らを待ち受けていた。