魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

081. 黒い殻

　障壁内部のナズルホーンは、大きな葉が茂る、いかにも南洋の島といった雰囲気を醸し出していた。

　外の大陸東の植生とは、明らかに雰囲気を異にしている。

　中心に向かうほど標高が高くなり、ゾーン全体が小高い丘のような地形だ。島が丸ごと転移したと考えれば、この形にも納得できる。

「で、どっちに向かうんだ、涼一？」

　そう尋ねる山田も、目は前に続く一本道へ向いている。伏川町と違い、ほぼ手付かずの自然の島には、選べる進路自体が少ない。

　壁沿いにかつての浜を行くか、中央への道を進むか。

「まず中央まで進む。それで図書館が見つからなければ、手分けして探そう」

　涼一たちは武器を手に、南洋の森へ踏み入った。繁茂した草木で見通しは悪く、夜の闇がそれを助長する。

　探索環境の悪さに、図書館が発見できるか涼一は不安を覚えるが、心配する必要は無かった。

　十五分くらい歩いたところで、森の終わりが近づき、先頭のヒューが腕を上げて皆の行進を止める。

「この先は開けた平地だ。夜光ランプが見えるだろう？」

　いくつもの小さなランプの光が、木々の間から確認できた。

　敵の存在を警戒し、一行は木立に身を隠して前進する。

　視界が開け、広場の全貌が見えた時、涼一たちは言葉に詰まってしまった。

　木組みの足場に、大型投擲器。机やテントの類も在る。多数の帝国兵がいたこれらの痕跡全てが、黒い巨塊を囲むように配置されていた。

　そう、トゲが多数突き出した、黒いドーム。

　その大きさは、学校の体育館よりもずっと大きい。

「何で出来てるんだ……。土？　突起は鉄骨か？」

　涼一には表現し難い威容も、若葉は連想するものがあったようだ。

「……こんなチョコレートあったよね？」

「ああ、ナッツがまぶした丸いやつね」

　女子高生たちの想像している物を、彼も記憶を探って何となく思い浮かべる。

　形状はともかく、山田が皆の疑問を代弁した。

「なあ、この中に図書館があるのか？」

　その問いには、誰も答えようがない。

「敵が重要視していたことは確かだ。リョウイチ、近づいてみてくれ。魔素の流れで、何か分かるかもしれん」

　ヒューに促され、涼一が一歩踏み出す。

　レーンとヘイダは、広場の安全を確認するため、周囲の闇を凝視した。

「敵はいないわ、リョウイチ」

「こっちも気配は無し。隠れてるのかねえ」

　焦らずゆっくりと、涼一は黒い塊に近寄って行く。

　間近で見ると、そびえる壁だ。壁は直立しておらず、卵の殻のようにカーブが付いている。

「……触れてみる」

　直接触らないことには、何も感じられない。恐る恐る、彼は手を伸ばす。

　大丈夫だ、だが、この波動は――。

「魔素量が凄い。それに……動いてる。この殻、生きてるぞ」

　彼の発言に、皆は顔を見合わせた。

「な、何かの卵なの？」

　若葉が怯えた声を出す。こんな物から生まれる物が、好ましい生き物とも思えない。

　目を閉じ、掌に意識を集めていた涼一が、静かに後ろに下がる。

「生き物じゃない。発動中なんだ。誰かが、この殻の術式を発動し続けている」

　その意味は、すぐに妹にも伝わった。

「中に住民がいるのね？」

　若葉の推測は当たっているだろう。この規模の術式は、ゾーン住民だからこそだ。

　とすれば、残る問題が一つ。

　レーンが涼一に問い掛けた。

「どうやって、これを壊すの？」

「んー……一応、普通に攻撃してみよう」

　一旦、森の際まで後退し、彼はニトロを用意する。

　スリングショットで放たれた爆炎は、壁の中腹に命中した。魔光が飛び散り、殻は一瞬薄く、その中身を透けさせる。

　だがすぐに、白い光の糸が絡み合うと、殻の傷を修復した。

「見たか？」

　アカリが大きく頷く。

「覚えがあります。図書館で間違いないです」

　見つけた。さあ、どうする？

　帝国軍は、この強固な術式の殻を前に、悪戦苦闘したのだろう。通常攻撃はおろか、火炎弾でも通用しなかったと見える。

　涼一たちは殻に取り付き、大声で叫んでみた。

「おーい！　助けに来たぞ！」

「味方です、開けて！」

　絶叫は数分続いたが、反応はない。

　彼らはドームを見上げ、その堅牢な黒殻を前に途方に暮れた。

◇

　リゼルたち潜入班は、寸での差で、涼一たちに先行してゾーンに入っていた。

　中央の巨大遺物に直行すると、現場の術式研究所の幻影兵たちと合流する。

　アレグザからの侵入者の狙いが、この遺物であることは明白だ。ならば、ここで待ち伏せれば、敵は向こうから来てくれよう。

　遺物の後ろに回り込み、機会を待つように、リゼルは幻影兵へ指示する。自身の班は涼一たちの後ろを取れる位置を探し、森の中に分け入った。

　程なくして作戦対象たちが現れても、リゼルは敵に気取られないように息を潜め、ひたすらチャンスを待つ。

　短期間ではあったが、彼は対術式戦の技術を研究所にみっちりと教え込まれた。あの操術士にも、隙は有る。

　遺物を調べていた操術士の一行が、大声で呼び掛けを始めた。

　――まだだ、まだ早い。

　操術士が黒い壁に手を付き、何かを始める。

　リゼルは研究所から預かった、色ガラスを取り出した。手の平サイズの丸いガラスは、それを通して見ることで、対象の魔素を視覚化する。

「全員、攻撃準備だ。散れ」

　班長の命令に、部下が音も無く樹木の間に散開した。

　――後もうちょっとだ。

　リゼルはガラス越しに敵を見据える。

　今回、彼らに渡された武器は、追魔の矢ではない。新たに研究所が用意したのは、速度を強化した疾走矢だ。

　魔弾より速い矢を、迎撃できるものならしてみればよい。

　弓を握る彼の左手に、力が込められていった。

◇

　殻を見て悩む仲間へ、涼一が別の方策を提案する。

「レーン、ちょっと静かにしてくれ。術式を解除しようと思う」

「どうやって？」

　彼女が彼へ振り向く。レーンは骨砕きで、殻を叩き続けていた。

「魔素を吸い込んで、燃料切れを起こす。レーンの勾玉を貸してくれ」

　ＮＮＴ収容局での操作の、逆をやろうという魂胆だ。あの時の涼一の消耗具合を知る彼女は、素直に形代を渡すのをためらった。

「リョウイチが動けなくなるのは困る。大丈夫なの？」

「アレグザでは街が相手、今回は図書館だけだ。行けるだろう」

　彼は勾玉を受け取り、左手を黒壁に添わせる。自分の身体を媒体にし、魔素を一定方向に流した。

　涼一の見積もりは、少し甘い。魔素を吸われた遺物は、すぐに他から補充しようと働く。

　図書館の持つ力の量は限定的だが、ここナズルホーンもまたゾーンだ。大地に含まれる大量のエネルギーが、壁に吸い上げられていった。

「うっ……多いか……？」

　この状態で術式を解除しようとするなら、のんびり構えることは出来ない。補充速度を吸収が上回って初めて、魔素の枯渇が狙える。

　涼一は魔力の流転スピードを、一気に加速させた。

　収容局を彷彿とさせる魔光が、彼の体から噴き出す。

「リョウイチ……」

「涼一さん！」

　皆の顔が、不安の色を浮かべた。

　勾玉の光が直視できないほどに輝くと、黒い殻の色にも変化が訪れる。

　本来の殻の材料は漆黒ではなく、グレーの粘土のような質感だったらしい。魔素で帯びたツヤが消えた殻は、もうチョコレートに見えなかった。

　ドームの天井附近が崩れ、ドサッと土が落ちる。術式の光を完全に抑えこむと、ようやく中の煉瓦造りの建物が現れた。

　涼一は壁にもたれ掛かったまま、ズルズルと膝を突く。

　レーンの目に映る彼の憔悴ぶりは、アレグザの時と大差なかった。

「リョウイチ！　本当に無茶ばっかりするのね、あなたは」

　彼女が小言の一つも言いたくなるのも、当たり前だ。レーンは彼の腕を取り、その顔を覗き込んだ。

「ほら、でも、成功したぞ」

　抱えられた涼一が、疲れた笑いで返す。

　その時だった。

　涼一の胸を、一本の矢が刺し貫く。

　衝撃に上半身を弾かれて、彼はレーンへと倒れ込んだ。

「リョウイチッ！」

　その気配も、矢影も、彼女は気付けなかった。

　――どこから!?

　涼一の後頭部に、レーンは左手を回して庇う。

　魔弓を抜こうとした彼女の右肩へ、次の矢が突き刺さった。

「くっ！」

　速い。

　強化魔弾以上の速度で、矢は飛来した。

「ああっ！」

「ぐっ!?」

　仲間にも、疾走矢が次々と襲い掛かる。

　若葉の腹に、山田の腿にも、敵の攻撃が貫通した。

「みんな伏せて！」

　ヘイダが応射しようと弓を構え、ヒューは矢の射線を推測して戦輪を投げる。

　二人の背後、崩れた殻の影から、電撃が走った。

「新手か！」

　見えない射手を狙ったヒューの戦輪は、幻影兵の放つ電気の衝撃が逸らせてしまう。

　退避に切り替えた彼は、若葉を引きずって広場の外縁へと走る。

　ヘイダと山田もそれに続くが、涼一とレーンは残されたままだ。

　アカリだけが、殻の傍で倒れる二人に向かって駆け出す。

「涼一さんっ！」

「アカリ、氷を作れ！　幻影兵は食い止める！」

　ヒューは若葉を木立の間に隠し、すぐに反撃に打って出ようとした。だが、火炎の魔石が連射され、自由な移動を制限される。

　逃げ場が無いなら防御壁だと、山田は若葉の氷殺ターボを取り、目の前に氷の壁を作り出した。

　氷へ疾走矢が刺さるものの、なんとか即席の壁が彼らを守る。

「先にこっちを片付ける。援護を！」

　ヒューが樹上へジャンプして、迫る兵たちを上から狙った。

　遠距離からの電撃と炎が、嘲笑うように彼らを翻弄する。幻影兵たちの目的は、攻撃というより、涼一以外の仲間の足止めのようだ。

　研究所部隊の天敵、範囲術式が使える涼一は、まだ地に倒れている。

　彼は力を振り絞って顔を上げ、近づくアカリへ声を張り上げた。

「来るな、狙われる！」

「きゃぁっ！」

　涼一の元に飛び込もうとしたアカリは矢で足を串刺され、その勢いのまま転がった。

　それでも彼女は、肘で這って前に進む。

「魔弾よ、縫い――！」

　涼一を横たえ、両手で魔弓を構えたレーンだったが、弾に魔素を流し込む時間は与えられなかった。

　彼女の左肩にも容赦無く矢は命中し、反撃の機会を奪う。

　両肩を傷つけられながらも、レーンは弓を握り、涼一の前に立ち上がった。

「殺させない！」

　目標を遮る障害物は、疾走矢が排除する。

　腹にも一撃を食らった彼女は、後ろへ吹き飛ばされ、壁に激突した。粉々になった土くれが、栗色の髪の毛に降り懸かる。

「この野郎っ」

　涼一の胸の矢は刺さったままだ。

　致命傷を治そうと煌めいていた魔光が、一瞬その輝きを失った。消耗した魔素の力を必死でかき集め、彼は力を攻撃へ振り分ける。

　――冷弾で凍らせてやる。

　膝立ちした涼一は、スリングショットを、姿を見せない敵へ向けた。

　リゼルが狙っていたのは、操術士が大型術式を使用した直後の瞬間だった。

　その時、敵の力は激減する。

　大規模な術式を連発するのは、いくら対象が起動者（・・・）と呼ばれる化物でも不可能だろう。

　しかし、生きて捕まえるためには、もう一手欲しい。多少の矢傷では、平気で動く相手だ。

　魔弓の射手から、遺物の刃物から作りだした研究所の特製矢が撃ち出される。

　“斬撃の術式”、彼は涼一の右腕付け根を狙う。

　リゼルの矢は見事に敵を捉え、スリングショットごと涼一の右腕を切り離した。

　尋常でない血潮を巻き散らし、涼一は後ろへ崩れ落ちる。

　ゴロゴロと転がる、持ち主を失った腕。

　アカリの絶叫が、ナズルホーンの空を切り裂いた。