魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

080. 氷点下の戦い

　凍らされた機雷には、火炎の術式を発動したものもある。氷原にポツポツと浮かぶ、赤い光源がそれだ。

　氷に閉ざされた上に、熱量を奪われ続けては、火も灯籠のように行く手を照らすだけだった。

「手がかじかむわね……」

　レーンが吐息で指先を温めようとする。

「そればっかりはなあ。擦（こす）った方がいいぞ」

　涼一に忠告され、彼女は魔弓を一旦ホルスターに戻し、両手をすり合わせた。

　術式を発動させる都合で、レーンは手袋を嵌めていない。必ずしも発動対象と肌を密着させる必要は無いが、わずかにタイムロスが生じる。

　魔弓を使うレーンにとっては、看過できない欠点だった。

　低温下の戦闘を予期していた涼一たちは、そのための準備を怠っておらず、ユキシロから調達した防寒肌着、ヒートテクニカを全員が着込んでいる。

　入手に苦労したのが、靴の甲に巻き付けた“コロバンダー”だ。雪道での滑り止め防止バンドは、駅前の衣料品店の在庫から発掘した。

　このバンドが生む術式のおかげで、一行は氷上を苦もせず走り抜けられる。

　涼一たちが機雷原に到達する頃には、狙いの甘かった火炎弾の砲撃も至近に落下し始めた。

　同時に、ゾーンから弓兵による迎撃が加わる。

「ヘイダ、水矢を」

「あいよっ」

　彼女は高く空を狙い、矢は大きなアーチを描く。

　敵に届く前に炸裂し、滝の雨を降らせるタイミングで、涼一は冷弾を撃ち出した。アイスドンを砕いて魔石に練り合わせた、冷氷の術式弾だ。

　キーンと耳をつんざく高音が反響し、空中で生じた氷塊の群れが、敵の矢を叩き落とした。

「もう一度！」

　ヘイダと涼一の連携は、数度繰り返される。

　見晴らしの良かった氷原は、瞬く間に氷の遮蔽物で満たされた。

「れれれれれ、れ、冷凍庫だな……」

　立ち並ぶ氷の柱に、山田が怖じけづく。ついに歯の根が合わなくなり、彼はブルッと身体を震わせた。

　若葉が不思議そうに質問する。

「山田さんも、ヒートテクニカ着てるんでしょ？」

「寒がりなんだよ、俺」

　うむうむと、ヒューが相槌を打った。

「ヤマダ、これを口に含むといい。キルファをすり潰し、固めた丸薬だ。温まるぞ」

　キルファ？　と問いたげな顔で、山田は薬を受け取る。

　口に入れた途端、彼はハアハアと息を吐いた。

「ひー、辛っ！　……あっ、でも美味いかも」

　丸薬で復活した山田は、気合いを入れ直す。

「よっしゃ、行くぜ！」

　本来の陸地まで後少し。七人は氷柱を縫って走り、ゾーンへと先を急いだ。

◇

「またあいつらかよ……」

　魔導兵ヴェルダは、ほとほとうんざりして肩を落とす。

　アレグザからザクサに戻っていた彼は、ナズルホーンの援軍要請に従って、この地に派遣された。

　何日もかけた長い行軍の末、昨日、この地に到着したばかりである。

　守備隊長を始め、冷氷の術式を目の当たりにした帝国兵は取り乱しているが、既に大型術式に散々と翻弄されてきたヴェルダに、さほどの混乱はない。

　――いや、慌ててない連中もいるな……。

　灰色のローブの一団へ、彼は目を向ける。術式研究所の部隊だという彼らは、黙々と敵の迎撃に備えていた。

　涼一たちの攻撃は研究所が予見し、前もって皆へ伝えられている。機雷は増設され、砲撃も敵の出現に合わせて間髪入れずに開始された。

　それでも、とヴェルダは思う。あの操術士とまともにやり合うのは、死にたい奴だけだ。

　冷気は障壁まで達し、彼の顔を撫でる。

「弩弓隊、撃てえっ！」

　隊長の号令が掛かると、弓兵隊の矢が氷原に飛んで行った。

「ああっ、矢が！｣

　攻撃しているはずの味方から、悲鳴が聞こえる。それもそうだろう。矢を氷の雨で防ぐなどと、誰が考えよう。

　ヴェルダがお手並み拝見と見守る中、研究所部隊は、機雷を障壁の前の陸地に配置し始めた。

　火の防壁――それがどれほど有効なのか、彼は多分に懐疑的だ。

　右往左往する仲間の目を盗み、ヴェルダは退路の確保に取り掛かる。

　――逃げよう、ゾーンから離れよう。

　しかし、内陸、回廊側に振り向いたヴェルダは、自分の不運はまだ加速中だと気づいた。

「連邦の軍だ、国境を越えて来たぞ！」

　監視兵の警告が、部隊中を駆け巡る。

　ナズルホーン回廊には、帝国の防衛軍が細長く配置されている。すぐに突破はされないだろうが、連邦が本気なら長くは保たない。

　帝国南方の軍が涼一たちによって潰滅したことで、フィドローンに張り付いた帝国軍の動きは制限され、連邦の進軍を招いてしまった。

　ドミノ倒しのように、大陸には紛争の火が撒かれようとしている。

「……転職の考え時かもなあ」

　四面楚歌となった魔導兵は、我が身に降りかかる災厄を嘆くばかりであった。

◇

　いよいよゾーンに近づいた涼一たちへ、一般兵の矢と、研究所部隊の術式が襲う。

「つっ！」

　涼一が次に駆け込もうとした氷の壁が、亀裂を走らせて砕け散った。

　一瞬、電気の火花が氷上を走る。

「雷撃の術式、研究所の連中だ！」

　ヒューは灰色の影を認め、仲間に警戒を呼び掛けた。

　術式が当たるほどの接近戦となると、幻影のローブは厄介な相手だろう。しかし――。

「みんな、造水の魔石を有りったけぶち込め！　ヘイダは水矢を！」

　敵を個別に狙っても手間取るだけだ。範囲攻撃で、まとめて潰す。

　若葉が、アカリが、山田が、その手を魔光で溢れさせた。

「ほら、水浴びしてなさい！」

　ヘイダの矢が、敵陣に雨を降らせる。

「水場で電気を使うのは、止めたほうがいいぜ」

　経験者の山田は忠告混じりに、魔石を投じた。

　雷撃があらぬ方向に飛散する中、さらに水を生む魔石が二発、前方に投げ込まれる。

　巨大なバケツをひっくり返すように逆巻く水が、障壁を守る敵を包み込んだ。

「うっ、み、水が！　溺れるぞ！」

「それは違うな」

　足をすくわれ、流されそうになる兵たちに、涼一が冷弾を発射した。

　液体は、瞬時に個体へ。

　倒れた兵は氷の中に閉じ込められ、弓を持つ兵は氷像となって凍りつく。氷結範囲は広く、全身が凍るのを逃れた者も、脚を固定されて動きを封じられた。

　レーンとヒューが、一気に前へ出る。

「刈らせてもらうぞ」

「魔弾よ、縫い止めろ！」

　動かない幻影は、もはや幻ではない。

「う、動けないっ！」

「ああ、やめろ！」

　守備兵、幻影兵の区別無く、戦輪と魔弾が敵の息の根を止めて行った。

　逃れた者はいないか、ヒューが辺りを見回す。氷像の目が動いたのを認めると、彼は足を振り上げ、像を蹴り砕いた。

　赤く点在する発動中の機雷は、若葉とアカリが氷殺ターボで処理していく。

「海側の守備隊は、全て氷の中だ。中へは壁を登るのか？」

　戦輪を仕舞いながら、ヒューが壁を見上げた。

「……いや、入り口を探そう。壁に沿って行けばあるだろう」

　涼一は壁越えを避けることにする。

　連邦と帝国の交戦する衝突音は、既に彼らの元まで届いており、ここで無理をしなくとも、涼一たちを襲う増援の恐れは格段に減少していた。

「このゾーン、アレグザよりはだいぶ小さいですね」

「そうだな」

　アカリは障壁のカーブを見て、全体の広さを推測した。

　地図でも分かることだが、ナズルホーンはアレグザの半分くらいの大きさだ。ゾーンの入り口も、さして遠くはないだろう。

　夜が訪れ、魔光で仄（ほの）かに光る氷が闇を照らす。

　いつもは絶えず聞こえる波の音は、今のゾーンに存在しなかった。

◇

　後一歩で、ナズルホーンに到着するというところだった。

　夕刻に始まったラズタ連邦との戦闘に、ガルドは歯噛みする。

「連邦軍が突破すれば、取り囲まれてしまいます。ここは諦めましょう」

　強行軍になったため、クラインは留守番だ。ガルドに進言したのは、研究所で新しく就任した若い副隊長だった。

　連邦軍だけでなく、南国境にはフィドローンの大軍も出張（でば）ってきた気配が有る。

　ナズルホーン回廊の地形は、挟撃されやすく危険だ。

「……仕方あるまい。回廊入り口まで戻るぞ」

「待ってください！」

　アレグザから彼の下に就く、魔弓の兵が声を上げる。

「私の班だけで、侵入させてもらえませんでしょうか。逃すには、あまりに惜しい機会です」

　彼が手にするのは、研究所製の新型弓。リゼル・ゴースは、自らガルドを追い、術式研究所所属を希望したのだった。

「無駄死にするつもりではあるまいな。生きてアサミを連れ帰らねば、意味は無いぞ？」

「分かっております」

　リゼルの目は、決して自暴自棄のそれではない。

　部隊司令は、彼に再戦のチャンスを託すことにした。

「真夜中までは、戦線も保つだろう。それを刻限にして帰投せよ」

「ありがとうございます！」

　リゼルの班は六人。半数は術式研究所の精鋭を補充している。ここまで来て手ぶらでは、ガルドも面白くなかった。

「術式戦は自分たちの専売特許ではないと、教えてやれ」

「はっ」

　リゼルたち潜入班が、海に向けて駆け出す。

　夕陽を背に、研究所工作部隊司令は彼らの背を見送った。

◇

　ゾーンの壁が切れるポイントは、真西近くに存在した。半島を繋ぐ砂州の延長にあり、守備隊もまだ健在である。

　敵兵を凍らせながら進んだ涼一たちは、そのまま入口の守備隊を殲滅することにした。

　氷の遮蔽物の裏で、涼一が攻撃を準備する。その間、敵を認めた守備隊からの迎撃が飛んで来た。

　雷撃と火炎、それに一般弓兵の矢は、威力はともかく数が多く鬱陶しい。

　術式を警戒して遠距離攻撃に徹し始めた幻影兵は、特に面倒だった。

「この弾を試してみよう」

　彼が用意したのは複合魔弾――ニトロとアイスドンを、造水の魔石に練り合わせた物だ。

「……成功率は？」

　レーンの眼差しは険しい。彼女の前で行った練習では、尽く発動に失敗した。

「直近では百パーセントだ」

「何回やって？」

「一回」

　彼女が後退（あとずさ）る気持ちは分かるが、そんなに分が悪い試みではない。コツはつかんだ、そう涼一は確信する。

　三術式、いやスリングショットも入れれば四術式の多重発動。魔素使用量も四倍なら、複雑さはそれ以上だ。

　ヒューと山田が、遠慮無く後ろのエイダの傍に逃げた。レーンと若葉がそれに続く。

　アカリだけが逆に彼に近付き、鬼の形相で涼一を見つめた。

「し、し、しん……」

　――頼む、セリフはスムーズに言ってくれ。気が散る。

　涼一の願いは、辛うじて彼女に通じた。

「信じてますから！　私、逃げない！」

　――よし、集中しよう。

　四色の魔光が、彼の両手に絡み付く。

　精妙に発動タイミングをすり合わせ、複合魔弾は前方へ撃ち出された。

　魔素の尾を引きながら敵の上空に弾が差し掛かると、危険を予知した兵は全速力でその場を離れようとする。

「逃げろ、術式だ！」

　起動者の本気から逃げるなら、彼が姿を見せる前に済ませるべきだった。

　熱と冷気、地響きとガラスを割ったような破砕音。

　空中で派手に爆散した弾は、四方八方に水の針を突き出す。

　水は鋭い針の形を保ったまま、氷となって伸びて行き、半透明の氷のウニが敵の頭上に出現した。

　このウニ本体のサイズは数十メートルに及び、伸びた針は敵の位置を正確に貫く。

　兵の身体をいくつもの針が穿ち、血飛沫が舞うが、その血の噴水すら赤く凍りついた。

　わずか数瞬の内に、ゾーン進入口の前には、凄惨な前衛アートが出来上がる。

　冷え冷えとした風が、涼一たちの間を吹き抜けた。

　ゾーン入口を守る部隊は、一発の多重術式弾で殲滅される。

「拍手したいくらいだわ、リョウイチ。この術式、なんて名付けようかしら」

　レーンは喜んでいるが、ヘイダと山田は引き気味だ。

　アカリが一番嬉しそうに、ニコニコしている。その顔に、涼一は見覚えがあった。“アカリも頑張ったよ”、だ。

　高度な魔素操作が体に負担を掛け、涼一が再び動き出すまで、皆はしばらく待つことになる。

　やっと顔を上げた彼は、アカリの挙げた手に合わせて、軽くハイタッチした。

　涼一は、進入戦の締めの作業を皆に指示する。

「半島を閉鎖する。氷の壁を作るぞ」

　今までの戦闘で熟れた連携に、もう失敗は有り得ない。水と冷弾で、彼らは即席の防壁を砂州に打ち立てる。

「さあ、中に入ろう。誰かさんがお待ちかねだ」

　第十のゾーン、ナズルホーンへと、彼らの行く手には暗く鬱蒼とした道が続いていた。