魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

３. 東へ

077. 東へ

　帝国のアレグザ討伐軍が惨めに遁走した一報は、即座に大陸全土を駆け巡った。

　西端のマーブリンド王国へ詳細が届くのに、戦闘終了から三日も掛かっていない。

　ナーデル国境軍が崩壊した影響は大きく、南方経由で遂にフィドローン王国のアレグザ平原進駐が開始された。

　この地方の安寧を図るという名目で、王国軍は平原の南東部から展開する。

　ナーデルからの軍の移動もスムーズになり、自由都市にいた特務部隊のほとんどがアレグザに集結した。

　街内の部隊を統括するロド、街との交渉を受け持つギレイズの二人は、こうして多忙を極めることになる。

　ナーデルの外交担当官ネランが、アレグザを再訪したのは、防衛戦の翌々日だった。

　涼一は朗報を期待し、彼との面談に臨む。

　本部テントには、前回と同じくレーンと矢野、そして書記役のアカリが同席した。

「……そちらの意図はともかく、国境軍を一掃してくれたことに、まずは感謝したい」

　ネランは謝意を述べ、涼一に都市連合代表からの親書を手渡す。

　親書の内容は簡潔だった。

　“自由都市連合は、フェルド・アレグザとの友好を望む。自由を願う諸市民が共栄する未来のあらんことを”

「これは、ナーデルの協力が得られる、そういう理解でよろしいですね？」

「そうだが、手放しで協力はできん。さらなる関係強化は、フィドローンの動きを待って行いたい」

　元より、ナーデルとそこまでベッタリと仲良くするつもりは、涼一にも無かった。しかし、彼らからどうしても得たい物がある。

「先日の件はどうでしょう？　ナズルホーンの話です」

「こちらから出せるのは、軍艦一隻のみだ。ラズタ連邦は乗ってくるだろう。この話を進めるには、こちらにも条件がある」

「条件とは？」

　ネランにとっては、これが本題だ。

「アレグザ平原を、フェルドと特務部隊で閉鎖して欲しい。いずれ来る帝国の補充を足止めし、国境軍の再配備を妨害する。これがナーデルの協力条件だ」

　つまり、アレグザ平原を、ナーデル自由都市と帝国との緩衝地帯にしたいということである。

「基本的には、それで構いません。但し、平原閉鎖となると王国正規軍が不可欠でしょう。実際に展開するのは王国軍、それでいいですね？」

「結構だ。では、具体的な手筈を詰めよう」

　実務の細かい交渉は、ネランの方が何枚も上手だ。矢野のバックアップを得ながら、涼一はナズルホーン行きの計画をまとめていった。

　今回、ネラン一行は街に一泊すると言う。

　学校近くの市民ホールが、即席の迎賓館に改装してあった。神崎に彼らをホールへ案内してもらい、本部テントへは入れ替わりでギレイズとロドを招く。

　討伐軍との戦いが余程お気に召したのか、それ以来フィドローン公使は上機嫌で、涼一の招聘にも直ぐに顔を出した。

「どうした、追加物質の要請かね？」

「いえ、王国と相談したいことがあるんです」

　ギレイズとロドが座ると、涼一はナーデルの要求をかい摘まんで説明する。

「……つまり、我々に盾になれと、ナーデルは言っておるのだな」

「そういうことです」

　話を聞いたギレイズに、特に驚きは無い。

「いずれにせよ、平原全域に兵を展開する予定だ。帝国の出方を窺ってる状態じゃよ。アレグザ奪還は、王国の願いでもある」

「ここの戦力を知った以上、帝国も慎重になるでしょう。この出来た時間で、私たちはナズルホーンに行こうと思います」

　図書館の転移については、ロドから本国にも報告されているだろう。ギレイズもこのことを承知していた。

「友朋が、向こうにおるんだったな。救出に行くのかね？」

「ナーデルに船を出してもらう予定です。つきましては、ポルサナ港の使用を許可して欲しい」

　フィドローン東岸の貿易港、ポルサナ。アレグザから王国を横断する道程になるが、平地の街道だけを通って行ける最も近い港である。

「ポルサナは元々、自由都市との貿易港だ。許可はすぐ出せる」

「港から、海路でナズルホーンに向かいます。ゾーンに我々が乗り込む間、北部回廊沿いの軍は、警戒態勢をとってもらえますか？」

「それは……手助けはできんぞ？」

　ラズタ連邦と事を構えたくない王国は、ゾーンを奪取する気は無い。だが、連邦が誤解してくれれば都合が良い、そう涼一は考える。

「ゾーンでの戦闘は、想定以上に派手になりやすい。万一に備え、回廊周辺には増援を送ってもらっていいくらいです。こちらへ直接の支援は必要ありません」

　アレグザの術式戦を見た後では、ギレイズも涼一の言わんとすることは理解した。

「……よかろう。で、君たちはいつ出発するのだ？」

　レーンに目配せした涼一へ、彼女が頷き返す。既に準備はできている。

「今日です。明日には港に着いているでしょう」

　一日で王国を横断する気かと、目を大きく開くギレイズに対し、涼一はにこやかに微笑んだ。

◇

「聞いたかね、アイングラム司令。彼らはナズルホーンを狙うらしい」

　ガルドは術式研究所所長の前に置かれた、小さな遺物を見つめていた。

　毛糸を寄せて作ったような人形は、机の上で敵代表の物真似芝居を繰り広げていた。

　出来の悪い冗談のようだが、その効果は絶大である。

　多少聞き取りにくい箇所はあるものの、“憑依の術式”により、含有魔素が尽きるまで敵の情報は筒抜けだ。

　――こんな装備まであるとはな。

　軍歴の長いガルドにも、術式研究所の開発品は初めて見る物ばかりだった。

「ハータムからだと遠い。海路の彼らの方が、先に着くでしょうね」

　彼の言葉に、メリッチは暫し思案する。

　情報は得たものの、敵の動きは素早く、後手の対処になるのは致し方なかった。

「ナズルホーンは再制圧作戦中だ。彼らが行っても時間を稼げるくらいには、部隊が展開しておる」

「研究所の部隊がいるのですか？」

「そうだ。遺物で数回中継すれば、連絡もすぐ付く。しかし、せっかくの機会だ。君も向かってくれ。先日の調略部隊を君に預けよう」

　アレグザ進入作戦は、ガルドも後方から観戦している。部隊の実力は、十分見させてもらった。

「分かりました。目的はアサミの捕獲ですね」

「殺さんようにな。初指揮だ、実戦練習も兼ねて好きにやりたまえ」

　敬礼し、退室したガルドは廊下を足早に歩く。

　再戦のチャンスは、予想を超えて早くやって来た。

「少しでも、借りは返さんとな」

　宿敵の顔を思い浮かべつつ、彼は部下の元へ急いだ。

◇

　ポルサナに向かうに当たって、涼一たちは大型のオフロード車を探した。

　駅近くの駐車場に、八人乗りのＳＵＶを見つけ、これを目的地までの足に選ぶ。

　道案内はヘイダが担当し、運転は涼一と若葉が行う予定だ。

　戦力として、レーンとヒューの参加は確定で、他の同行希望者を募ったところアカリと山田が手を挙げた。

　奇しくも、最初のアレグザ脱出戦のメンバーが揃ったことになる。

　荷物を積み込み、出発しようとする涼一たちを、結構な人数の住民が見送りに来た。

「神崎さん、矢野さん、しばらく街を頼みます」

「しっかり留守番させてもらうよ」

「バッチリ任せとけ、とも言いづらいけどな。やれるだけやるさ」

　矢野に比べ、神崎が自信なさそうに言うのは、彼の照れ隠しかもしれない。

　街を奪われまいという決意は、誰もが涼一と軌を一にしていた。

「心配するな、虎の抜けた穴は俺が埋めてやる！」

　花岡が声を張り上げる。

「もう俺の方が、術式じゃ上かもしれませんよ？」

　笑って茶々を入れたのは小関だ。救出直後の陰惨な表情はかなり薄れ、力強い目が戻ってきている。

　街の防衛戦の経験は、少なくとも彼には良い影響を与えたようだった。

　小関は山田に歩み寄り、激励を伝える。アカリは中島と有沙に、別れの挨拶をしていた。

「よし、行くか」

　話を終えた涼一から順に、四輪駆動の厳つい車に乗り込む。もっとも、術式で動かせば、どれも四駆にはなるのだが。

　皆を乗せた自動車に、有沙が大きく手を振る。

「ちゃんと帰ってきてね！　すぐにだよ！」

　アカリと若葉は、開きっぱなしの窓から同じく手を振り返した。

　運転席の涼一は、初めて人を乗せて動かすこととなり、深く息を吸い込む。

「あー……みんな、シートベルトをしてくれ。あと、慣れるまでは話し掛けないように」

　自信の無い言い様に、山田が露骨に不安な表情を浮かべた。

「おい、大丈夫かよ。いきなり衝突とか無しだぜ？」

「お前の喋りが一番不安だ。しばらく羊でも数えとけ」

　涼一の忠告に、山田は大人しく小声で何やらつぶやき出す。

　レーンは記憶にない単語の意味を、若葉へ尋ねた。

「ヒツジって何？」

「地球の動物よ。こう、毛がモコモコした」

　この世界にはいない動物らしい。

「モルロみたいな生き物かしら」

　楽しくお喋りを始めた仲間へ、涼一が懇願した。

「もう、それでいい。モルロを皆で数えててくれ」

　モルロが一匹、モルロが二匹――。

　唱え出された青い毛玉の呪詛に、トラウマを刺激されたアカリは悶絶する。

「ひぃぃ！」

「ああ、もうっ！」

　涼一がヤケクソ気味に術式を発動させると、タイヤが急回転を始めた。ゴムの焼ける臭いを残し、車は東へ加速する。

　東進入口から、砂煙漂う荒原へ。

　自動車が小さくなるまで、残された住民たちは自分たちのリーダーを見送り続けた。

「では、しばらく頑張ってくれ、代表代理さん」

　矢野が神崎の肩を叩く。

「あー、なんで俺かねえ。しばらく本部暮らしか……」

「涼一くんたちがいない間に、復興作業も頑張るわよ。帰ってきたら、びっくりさせましょ」

　中島の言う通り、戦闘も大事だが、復興も負けずに重要だ。

　ナズルホーンで帰還方法が判明したとしても、その前に疫病やカラスにやられたのでは馬鹿らしい。

　それぞれが任された仕事へ、皆は街の各所に散っていった。

　中央へ戻る道すがら、有沙は一度だけ振り返る。

　涼一たちが図書館へ行くことは、彼女も中島から教えられた。

　児童書を借りたり、子供向けのワークショップに参加したりと、有沙自身もよく連れて行かれた場所である。

　ゴールデンウイーク中に催された工作教室では、小さな人形を作り、今も図書館に飾ってあるはずだ。

　――作り方を教えてくれたおねえさんは、なんて言ってたっけ。伏川町には、昔はいっぱいあったって。五月になると、みんなで……。

「どうしたの、有沙？」

「……私、人形いっぱい作ったんだよ。この前みたいに、おねえちゃんたちを助けてくれるかな」

　中島は有沙の活躍を、はっきりとは見ていない。彼女が術式を使って敵を撃退したのだと、アカリに聞かされ驚いた。

「そうね。あの人たちなら、何だって味方にしそうね」

「うん！」

　お祈りするように手を合わせると、有沙はトテトテと駆け出す。

　皆の願いは同じ。

　中島も東の青空を一瞬振り返り、すぐにまた少女を追いかけた。