魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

075. 決着へ

　有沙から魔素を与えられたモルロは、青い毛を光らせ、扉に向かって転がり出した。

　マリモに髭が生えたようなモルロは、本来は愛らしい、モルモルと喋るマスコットだ。

　発動したモルロも、最初は小動物らしい鳴き声を発していた。

　ローブの影に近づくにつれ、モルロの体毛が伸び、触手のように波打ち始める。

「……モルモルモルグルゥアーッ！」

「なっ!?」

　奇怪な咆哮を発し、目標を捉えると、青い毛玉が勢いよく跳ね上がった。

　敵の顔面にへばり付き、うごめく触手は口へ、目へ、耳へと捩込（ねじこ）まれていく。

　男は毛玉を掴んで引きはがすが、その光る毛には実体が無い。魔素の体毛はガムのように伸び、ズルズルとローブの男に纏わり付いた。

　有沙の手とポケットから、モルロへ加勢する援軍が続く。

　彼女のトランシルバニアな友達が三匹、男にトコトコ近寄ると、剥き出しの手や首に噛み付いた。

「くそっ、やめろ！」

　男は手を振り回し、小さな襲撃者たちを追い払おうとする。しかし、モルロの眩しい魔光が視界を遮り、何が自身を襲っているかも分かっていない。

　じりじり後退する内に、歩道の縁石に足を引っ掛け、ローブの侵入者は無様に尻餅をついた。

　吸血鬼たちが血を吸い、モルロが自由を奪う。

　――やっちゃえっ！

　有沙は駄目押しの一撃を求める。

　少女の横の節句コーナーには、ミニチュアの鯉のぼりが飾ってあった。

　――みんな、あいつを食べて！

　有沙に触れられた鯉たちは、プラスチックのポールから離れ、空中を泳いで行く。

　尻尾を振り、跳ね進む先は、男の投げ出された二本の足だ。黒い口を大きく開け、鯉は爪先からその足を飲み込んだ。

「あぁぁぁっ！」

　生きて食われる衝撃に、男はただ絶叫する。

　声が止まった時には、下半身を無くした死体が残された。

　縫いぐるみたちは、死の饗宴を終え、また可愛いらしくその場に転がっている。

　“宿魂の術式”、この大陸にも存在する術式ではある。

　古代、神殿を守護するゴーレムがいたとも、魔人形を使役する術士がいたとも伝わるが、ほとんど失われた術法だ。

　今では一部神官が権威付けのために、人形をガタガタと揺らす程度のものだった。

　神代の秘技を行使した有沙だが、倒れる中島たちには為す術がない。

　中島のポケットから薬を取り出し、見よう見真似で回復の術式を発動しようと試みる。

「治って！　おねえちゃん！」

　手が白くなるまで丸薬を握り、少女は回復を願う。

　効果の無い薬に泣き出した有沙の手を、アカリの両手が上から包んだ。

「……治った姿を、そこに見るのよ」

　緑の魔光が指の間から漏れ、中島の傷口を照らす。

　瀕死の中島が、大きく一息、血を吐き出すと、顔に血色が戻ってくる。

「おねえちゃんっ！」

　傷の深さから、動けるようになるには少し時間がかかるが、何とか発動は間に合った。

　アカリは息を切らして、そのまま自分の傷口に有沙の手を運んだ。

「私も、治して……」

「う、うんっ！」

　今回は危なかったと、アカリは内心冷や汗ものだった。

　この少女がいなければ、生き残れただろうか。

　ただ……有沙に感謝しつつも、先の悪夢がアカリの脳裏に蘇る。

「モルロ、恐すぎ……」

　寝床の毛玉は若葉にあげよう、彼女はそう決めていた。

◇

　涼一とヒューが街の中心、本部テント前に来たのは、ほぼ同時だった。

　近くで作業していた住民や、フィドローンの職員も、ローブの不審者を目撃していた。

　彼らは本部テントを指し、涼一たちに訴える。

「本部の中よ、入っていったわ！」

　涼一はヒューと頷き合い、入り口を挟むように立つ。二人は睡眠弾と戦輪を構え、突入のタイミングを合わせた。

　さあ中へという正にその時、白煙がテント入り口から噴き出す。

「煙幕だ、出て来るぞ」

　ヒューの警告に従い、涼一は敵を見逃すまいとするが、煙の勢いに押され後ずさる。

　息苦しくなり、袖で口を押さえた瞬間、敵の体当たりが彼の腹を直撃した。

「リョウイチ！」

　ローブを掴もうと伸ばしたヒューの手を、男はスルリとかわして逃げる。

「逃がすか！」

　地面に倒された涼一は、その態勢から睡眠弾を撃った。敵の身体の中心を狙ったはずの弾は、また虚空を貫いて飛び去る。

「見えてるのは影だ、進路を狙え！」

　アドバイスを与えつつ、ヒューの戦輪が煙の中で舞った。灰色のローブの端を切り裂いて、Ｕの字に飛んだ輪は彼の手元に戻る。

　実体を見せず、煙幕まで張られると、ヒューと言えども敵に掠（かす）らせるので精一杯だった。

　涼一は敵を生かして捕らえるのを諦め、逃げる男へ向かってニトロを乱射する。

　敵も街路も丸ごと破壊する厚い爆炎――さしもの敵もこれを避けることは出来ず、吹き飛ばされた挙げ句にビルの壁に激突し、ゴロゴロと道路を転がった。

　通りには、涼一が書き溜めていた文書類が、紙吹雪のように舞い散っている。

　男は尚、ヨロヨロと立ち上がりはしたものの、すぐに力尽き、仰向けに倒れ伏せた。

　ヒューが近寄り、その生死を確かめる。

「……死んだよ」

「こいつも帝国の兵か？」

　討伐部隊とは余りに違う雰囲気に、涼一は疑問を口にした。

　彼が初めて見るこの格好も手口も、ヒューには覚えのある相手だ。

「“幻影のローブ”の工作兵。術式研究所の直属部隊だ。資料奪取のつもりか知らんが、奴らにしては強引だな」

　飛び散った本部の書類を、住民たちが拾い集める。

「はい、兄さん。怪我はない？」

　マリダが自分の拾った分を手渡しながら、涼一の服の土ぼこりを手で払った。

「マリダさん、危ないよ。中に入ったほうがいい」

「“さん”なんてやめて。皆じっとしてられないのよ」

　帰還組に多い非戦闘要員は、屋内に退避しているように通達していた。

　しかし、水や医療品を運んだり、怪我人を中央に連れて帰ったりと、何かしら仕事はある。大人しく待っている者は、誰もいないようだった。

　ヒューはまだ警戒を解かず、敵を求めて動き出す。

「リョウイチ、私は他に侵入者がいないか見回ってくる。後でまた会おう」

「分かった、本部には特務部隊を一班呼び返すよ。俺は戦線に戻る」

　走り去るヒューを背に、涼一は本部テントに入った。酷い散らかりようだが、破壊工作はされていない。

　無線を手にし、彼は応援を要請する。

「本部が工作兵に襲われた。こちらに回れる部隊はいないか？」

　神崎からすぐに通信が返ってきた。

『いつの間に入りやがった！　南はもう余裕があるぞ。花岡、本部に回ってくれ』

『了解、すぐ行く』

　花岡たちが到着するまでは、涼一も本部を空には出来ず、マリダと一緒に本部内を片付ける。

　苛々と落ち着きない彼へ、彼女が話しかけた。

「戦闘が気になるの？」

「そりゃな。大勢は決したけど、まだ敵は多い」

　戦況を気にして、涼一は西の方角に顔を向ける。

「司令官は、ドーンと構えとかなきゃ。それに……」

「ん？」

　口ごもる彼女に、涼一は振り返った。

「……ゆっくり話せる機会、無かったでしょ。ありがとう、兄さん。あなたは私を救ってくれた恩人よ」

「よせよ、照れ臭い」

　彼を真正面から見据えるマリダに、涼一は思わず目をそらす。

　彼女の感謝は、心の底から出た本物だ。命の恩人を、本当に兄と呼べる日を願っていた。

「マリダ、水を運んで！」

　外からリディアの呼び声がする。

「母さんを手伝ってくるわ。救護テントを切り盛りしてるのよ」

　マリダは涼一にウインクすると、本部を後にした。

　元気になった彼女の姿に、彼はいずれ来る平和な生活を少し想像する。

　多大な戦果、侵入者の撃退、すっかり回復したマリダ。

　油断があった訳ではないが、ほんの少し、涼一の注意は目の前から離れていた。

　本部内のささやかな変化を、彼はこの時、見落としてしまっていたのだった。

◇

　涼一が花岡と交代し、西のロドたちと合流する頃には、もう真昼になっていた。

　指揮系統をズタズタに切り裂いた剣虎のおかげで、もうアレグザに有効な反撃をする敵は皆無だ。

　特務部隊の追撃を受けながら、討伐軍は散り散りに撤退を始めていた。

「お兄ちゃん！　遅かったわね」

「ああ、街でちょっとな。剣虎はどうなった？」

　涼一たちからは、虎の姿は見えない。

「林に入って、ずいぶん経つけど……偵察する？」

　撤退中の帝国軍本隊は、もう林を抜け、ザクサに全力で逃げ出している。待ち伏せする敵がいるとは考えづらかった。

「ロド、林へ入る。剣虎が気になるんだ」

「一隊随伴させよう。慎重にな」

　レーンと特務部隊が先導し、涼一たちは林道を進む。

　ニセ松の間を縫う道は、竜巻が通ったように、樹皮がめくれ、兵の遺体が散乱していた。

　暴虐の主を探し、奥に進むと、ひっくり返された戦闘馬車が現れる。

　馬車の横で喘ぐクルーゼンが、近づく人影に叫んだ。

「おい、手を貸せ！　足が折れて動けんのだ！」

　レーンが魔弓を向け、呆れた声で涼一に教える。

「敵の司令官よ」

「おいおい、司令を置いて逃げたのかよ」

　途中で足を止めた涼一たちに、クルーゼンも様子のおかしさに気付いた。

「何をしておる……て、敵なのか!?」

　一応、捕縛するかと歩き出す涼一を、レーンが無言で制止した。

「どうした？」

　レーンの視線の先に目を凝らし、涼一も魔光の揺らめきを発見する。

「剣虎か！」

　背後に迫る死も知らず、敵司令は御託を並べ続けた。

「おい、手荒な真似はするな。ワシは将軍だぞ。それ相応の待遇を――｣

　ゆっくりと忍び寄った剣虎は、最後に軽くジャンプすると、クルーゼンの背中に着地した。

「ぐあっ！　うあっ、た、助け――｣

　その口は、前脚の一蹴で頭と共に跳ね飛ばされる。

　グルオオオ……！

　若葉が短鞭を振り上げる。

「待ってくれ、若葉。様子が変だ」

　虎はしばらく涼一たちと向かい合った後、くるりと背を向け、林道の奥に立ち去ろうとする。

　悠然とした闊歩だが、足運びのリズムに違和感があった。

「……限界なのよ。魔素が体中から流れ出してるわ」

　レーンの言う通り、剣虎は全身が緑色に光り出していた。

　放置するには、危険な存在だ。追いかけて仕留めるべきか。悩む涼一に、狩人の先輩たるレーンが告げる。

「あれは死に場所へ向かってる。もう戻っては来ない」

「そうか……」

　若葉も鞭を下ろす。

　幾度も恐怖させた敵の後ろ姿を、彼女は複雑な表情で見送った。

　荒野の王が、完全に視界から消えると、涼一は無線で街に呼び掛ける。

「みんな、聞こえるか？　敵司令は死んだ、終戦だ。俺達の勝ちだ」

　距離が遠すぎたのか、ガーピーッとノイズだけが返ってくる。

　しかし、この宣言は、確かに街に伝えられた。涼一たちには届かなくても、街の全域で、勝利の歓声が上がっていたのだった。

「よし、街に戻ろう」

　残敵に注意しながら、彼らは来た道を戻り、ロドたちと暫時、敵の反攻を警戒する。

　激戦は集結し、アレグザ平原には静穏が訪れていた。

　涼一たちは、特務部隊と共に東口に帰還する。

　彼らを待っていたのは、勝利を祝うフェルド・アレグザの市民たちだった。