魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

074. 叫び

　剣虎が向かう先を決めたのは若葉だが、帝国兵を蹂躙したのは虎自身の本能に因るものだ。

　進路を妨げる兵の腕を噛み砕き、その頭を前脚で払い飛ばす。

　槍も、矢も、兵の反撃は硬質の体毛が弾き、みるみる内に剣虎の身体は鮮血で赤く染まって行った。

「なぜ剣虎がいる！　魔導兵はどこだっ！」

　後衛の悲鳴で事態に気付いた者は、魔石の攻撃を要請する。

　だが、このゾーンを生き抜いた剣虎には、術式攻撃も意味を為さない。

　魔導の流れをくぐり抜け、最小の動きで敵の息の音を止める。

　若葉の術式だけでなく、体内に蓄積した魔素が、着実に虎を蝕んでいた。

　体から吹き出る魔光、魔素を感じ取る力、そして、戦闘だけを生きる目的とする精神の変容、それが剣虎の身に生じた変化だった。

　途中までは虎を追いかけた若葉たちも、その勢いに付いて行くことができない。

　虎は敵軍深く、楔を打ち込むように進んで行く。

　走る若葉を、レーンが呼び止めた。

「ワカバ、深入りはいけない。あれはもう制御できないわ」

「あいつは……どこまで進む気かしら」

　縦横に跳ね回る虎の周りには、淡いピンクの血煙が漂っていた。

「この辺りで一度戦線を作る。二人は下がっていろ」

　ロドは特務部隊に命じ、弓兵の横列を平原に構築した。圧倒的な火力によって、撤退する敵軍を漸減させていくつもりだ。

　アレグザに向かって未だ反撃しようとする討伐軍は、次第にその数を減らしていった。

◇

「閣下、林は危険です、あれに追いつかれる！」

　クルーゼンの乗る戦闘馬車は、林道を走るには適していない。辛うじて道幅は足りるものの、速度を上げる余裕は無かった。

「フィドローン兵か？　魔導兵で反撃して近づけさせるな」

「違います、剣虎です！　猛烈な勢いで、こちらに来ています」

「なんだとっ!?」

　モタモタと進む馬車は、虎にとっては止まる獲物に等しい。

　咆哮が近づくとともに、参謀たちの精気は消し飛び、青白い顔で誰かが妙案を捻り出すのを待った。

「う、馬を捨てよう」

「馬鹿な、歩けば余計に食われるだけだ！」

　馬車の中で、益の無い言い争いが続く。

　林の中をいくらも進まない内に、ついに虎の姿が彼らの前に現れた。

「総員、虎を攻撃せよ！」

　クルーゼンの命令も、受ける相手がいなければ虚しいだけだ。

　いや、司令馬車付きの兵は、皆懸命に応戦している。

　無敵の王者も、ここに来るまでに相当の傷を負っていた。それでも止まらない虎に、彼らは打つ手を無くしていたのだ。

「あの虎はなぜ倒れんのだ！　帝国軍ともあろうものが、獣一匹に何を手間どっとる！」

　司令は馬車からひたすら喚き立てる。

　その声は、剣虎の不興を買った。

　大きく跳躍した虎は、一度木の幹にしがみつき、そこから再度ジャンプする。

　車体を揺らす衝撃と同時に、クルーゼンたちの頭上の天板から、虎の爪が突き出した。

　乗り合わせていた参謀は、慌てて馬車を飛び降りる。

　屋根から跳んだ剣虎のたった一掻きで、三人の参謀が薙ぎ倒された。

　降りそびれたクルーゼンは、横倒しになった馬車の中で頭を強打して意識を失う。

　司令官用の馬車の近辺で生き残れた者は、二頭の馬と、動かない司令だけ。

　剣虎の勝利の叫びが、林の中に響き渡った。

◇

　剣虎の進撃が始まる直前まで、街の東方向に帝国軍の姿は見えなかった。

　矢野から敵の撤退開始が伝えられると、中島はホッと胸を撫で下ろす。

　しかし、東側が騒がしくなるのは、この時からだ。

　進入口を監視する特務部隊の前に、新たな敵が出現する。

　灰色のローブを着た、十人に満たない小部隊。東に配置された特務部隊の班長ツカハは、敵を認めると即、迎撃を命じた。

　敵は初撃の通常矢を全てかわし、障壁の裏に隠れるように散開する。

　この時点で、ツカハには相手が一般の兵士でないことが分かった。

　矢は確かに射抜いていたはずだ。それなのに、着弾の瞬間、特務部隊員には敵の姿がブレたように感じた。

「火矢に換装せよ！　どこから来るか分からん、見逃すなよ」

　特務部隊が警戒する中、ローブの兵は壁を乗り越えて現れる。

　四メートルの高さを苦にもせず、障壁内に敵がヒラリと降り立った。

「撃てえっ！」

　炎が侵入者に目掛け放たれる。

　中島は、敵襲を涼一に伝えると、アカリに助けを求めた。

「アカリちゃん、この子をお願い！」

「分かった、来て、有沙！」

　街の中央で待機するように言われていた有沙は、中島を追って東口まで来てしまっている。

　敵軍がいなければ、それでも良かったが、もうここは危険だ。

　少女の手を引いて、アカリは駅前に戻る。

　そのまま大通りを進むより、彼女は有沙を隠すことを選んだ。二人はサークルエイトに入り、商品棚の裏に回る。

「ここでじっとしてて。お姉ちゃんは、表で見張るから」

「うん……気をつけてね」

　ついて来るなという言い付けを守れなかったためか、有沙は少しバツが悪い顔をしている。

　彼女が中島を追いかけたのは、もちろん離れたくないというのが一番にあった。しかし、それだけが理由でもない。

　中島だけでなく、アカリも若葉もこの小さい女の子には優しく、家族の代わりを務めようとしていた。

　実際、本来の伏川町住民は少なくなり、助け合わないと生き残れない。

　有沙もそれは理解できており、何かの役に立ちたいという思いが、ここまで足を運ばせたのだった。

　彼女の手には、若葉に貰った吸血鬼の人形が握られている。

　それだけでは不安に思い、少女は棚にあったモルロの縫いぐるみも引き寄せた。

　サークルエイトの扉越しに、ウォーターガンを持つアカリが見える。

　――みんなを守って……。

　戦闘音は、コンビニにも届いている。

　有沙は誰に願うでもなく、ただ見知った顔の無事を祈り続けた。

◇

「なぜ当たらん！」

　火矢の攻撃範囲から、一瞬で抜け出す灰色の侵入者に、ツカハは苛立ちを隠せない。

　それでも火炎の壁は、相手の足を止める役割を果していた。敵は引いては寄せる波のように移動し、やがて障壁へと大きく後退する。

　現れた時と同様に、彼らは壁の高さをものともせず、壁面を蹴って駆け登っていった。

　敵は皆、障壁の外へと消える。

　――ただ姿を見せただけだと？　何のために？

　ツカハはこの襲撃の意図に戸惑う。

　敢えて特務部隊の攻撃を引き付けたのだとしたら――不穏な予感が、彼を叫ばせた。

「ナカジマ、街の中だ！　あいつらは陽動だ」

　障壁を見ていた中島は、すぐに街の中へ取って返す。

「敵はどこから？」

「分からん！　火矢に紛れたなら、この近くだ」

　改札を抜け、駅前に出た彼女は、敵と交戦中のアカリに出くわす。

「アカリ！」

「二人いる、弾が当たらないのよ！」

　噴水を挟み、敵の一人はアカリに向かって銃のような物を構えており、もう一人は大通りを中心へ走り去ろうとしていた。

「このっ！」

　中島の水弾も、当たった瞬間に敵の位置がズレて外れる。

　ローブの男は、先行した仲間を追随するため大通りに走り出た。

　その背中を、緑光を放つ輪が追う。

　敵に到達すると、やはりその虚影は掻き消えるが、戦輪はそのまま飛び続けて男の首を今度こそ捉えた。

「あれは影だ。本体を予測して撃たないと、倒せん」

　血を噴く男から、ヒューは戦輪を回収する。

　突如現れたリザルド族に、中島が武器を向けた。

「何者!?」

「中島さん、ヒューは味方よ！」

　その名前は、涼一が皆に説明していたものだ。異様な外見だが、敵ではない、と。

　初めて見る爬虫類の種族に動揺しつつも、中島は助力を感謝した。

「た、助かったわ。ありがとう」

「礼はいい、俺はもう一人を追う。アカリを頼んだぞ」

　そう答えたヒューは、既に通りを疾走している。大通りには帰還組の住人も見えたが、もう姿を隠す気は無いらしい。

　中島はコンビニに歩み寄り、アカリの無事を確かめた。

「怪我は？」

「大丈夫、あまり攻撃してこなかったし。有沙ちゃんは、この中よ」

　コンビニの中を覗いて、二人が並び立った時、その瞬間だ。赤い光点が彼女たちの身体を貫いた。

　中島は胸の真ん中を、アカリは腹から血を滲ませ、よろめくように回避行動を取ろうとする。

「中島さん、中へ！」

　アカリはコンビニ前のゴミ箱を盾にするが、ダメージは大きい。

　中島はさらに酷く、血の跡をなすり付けながら、這って店内へ入る。

　進入に成功した敵は、もう一人存在した。三人目のくすんだ影が、扉口に立つ。

　有沙の絶叫が、荒れ果てた駅前に突き刺さった。

◇

　駅前で行われた戦闘を、有沙は全て店内から眺めていた。

　トカゲの戦士が助けに来た時は、喝采を叫びそうになる。

　――カッコイイ！　涼一おにいちゃんもカッコイイけれど、トカゲさんはもっとだ。

　小さい頃から、恐竜や怪獣の絵ばかり描いていた有沙は、変わった女の子だと言われていた。

　敵を追って消えたヒーローを見送り、早い退場を残念に思っていると、中島とアカリが相次いで地面に倒れ込む。

　――ああっ、そんな！

　小さな口を目一杯開けるが、声が出ない。

　中島から流れる血に気付き、少女はフーフーと過呼吸を起こした。

　――やめて！

　有沙は目の前の光景を必死で否定するが、中島の這いずりは途中で止まり、アカリも立ち上がらない。

　ツカハたち特務部隊は、再び進入口に近づいて来たローブの集団に手こずっており、駅前に姿は無い。

　トカゲの戦士も、もう行ってしまった。

　――来ないでっ！

　コンビニの前に、黒い影が落ちる。

　不吉な暗いローブが、とどめを刺そうと近寄って来た瞬間、有沙の声がやっと音を取り戻す。

「きゃあああああっ！」

　この単なる悲鳴は、彼女の心の中でだけ意味を成していた。

　――あれを倒して！　あのワルモノを、みんなでやっつけて！

　涼一が頭を捻っていたモルロの術式が、発動した瞬間だった。