魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

069. 訪れる人々

　剣虎を捕まえてからは、大きな問題も無く、街の整備が進められる。

　自由都市から派遣される特務部隊は、マンパワーに欠けるフェルド・アレグザの生命線だった。

　日々増える兵たちは、街全域に配備され、住民たちとも今のところ友好的な関係を築いていた。　

　死体や瓦礫の移動、獣の撃退、食糧と水の供給、どれもがロドの指揮で、粛々と遂行される。

　街の警邏（けいら）巡回も部隊が担当し、虎を積んだトラックや、電波塔のような大型遺物を重点的に監視した。

　捕獲作戦から数日後、本部テントにロドが訪れる。

「リョウイチ、北東の空地のことなんだが……」

　そう、これがあった。問題ではないが、気にはなることが。

「余裕があればでいいので、その空地周辺を調べてくれませんか。何が異常な物が無いか、とかね」

「いいだろう。何か見つけたら、マッケイに報告させる」

　円形に均された奇妙な空地は、ロド自身も調べるつもりだった。

　涼一は調査を彼らに任せ、喫緊の用事に取り掛かる。

　街の防衛設備の構築が、涼一たち住民の主な仕事だ。

　雑務をこなす内に、得意分野を生かして、住民それぞれの役割も定まっていた。

　花岡は魔素結晶を通貨代わりに、フィドローンとの交易を担当する。

　中島が食糧の管理、神崎が住民の意見の汲み上げ、矢野が条例制定などの書類仕事を請け負った。

　恒例となった本部テントでの夕食会議の後、作戦テーブルに残った涼一はペンを走らせる。

　レーンは遺物のインスタントコーヒーを気に入り、彼の分も用意して持ってきた。

「王国軍は来ないの？」

「ここから北東の国境付近に集結してるらしい。おかげで南部の帝国軍が手薄になって、自由都市との往来が楽になった」

　涼一はカップに口をつける。

「フィドローン以外と交渉する窓口が欲しいな。こればかりは、ロドに頼れないし」

「それは私が手配したよ」

　音もなくテント内に現れたのは、ヒューだ。奪回後は、諜報員としての本分を全うしていたらしい。

「私の組織を使って、大陸全土に情報は伝わっている。興味を持った国からは、接触があるはずだ。まずはナーデル自由都市からだろう」

　涼一の前の地図には、日本語の注釈がビッシリ書き込まれていた。

　その中のナーデルに、彼は丸を付ける。

「他に考えられる国は？」

「可能性が高いのは、西で帝国と対立するマーブリンドとキュロンの両王国、北のラズタ連邦辺りか。版図を急激に拡大した報いで、帝国は敵が多いんだ」

　作戦地図の丸が、さらに三つ増える。

「もちろん、我が国リズダルもこちらへ交渉役が向かっている。大陸の端と端だ、動きが遅いのは許してくれ」

「ヒューの、リズダルの目的は何なんだ？」

　諜報員の瞳が、細く閉じられた。

　一拍置いて、彼は声を潜めて語り出す。

「いずれ南方統括部長が、教えてくれるだろう。私に話す権限は無いが……」

「大まかでいいんだ。今はどんなことでも情報が欲しい」

「リズダルのゾーン調査機関は、ずっとある遺物を探している。起動者でないと扱えない、強大な遺物をな。リョウイチと敵対するものでないと、理解しておいて欲しい」

　涼一は地図の北西、リズダル自治共和国に印を付ける。

「ヒューの協力には、ずいぶん助けられた。部長さんが来たら、歓迎させてもらうよ」

「カンザキたちには言い聞かせないと、歓迎どころか攻撃するわよ」

　レーンが彼に釘を刺した。

「そうだな。ヒューも動きづらいだろうしね」

　報告を終えて出口に向かうヒューは、言い忘れていたことを思い出す。

「ナズルホーンから帝都に援軍要請があったそうだ。あのゾーンでは最近、大規模な砲撃音が確認された。現在は、戦闘区域の指定を受けている。一応、覚えておいてくれ」

　そう言い残して、諜報員は闇の街へ帰る。

　ラズタ連邦の南、フィドローン王国の北。帝国は二つの国を隔てるように、回廊状の領地を海岸線まで確保していた。

　伸びる触手のような先端にあるのが、第十のゾーン、ナズルホーンだ。

　レーンの父は、このゾーンの出身だと言う。

「名前からして、同郷っぽいんだよな……」

「私も半分は、ニホン人なのかしら」

　彼女の知識だけでは、真相は分からない。後ほど街へ来る予定のリディアには、二人とも聞きたいことが山盛りだ。

　それでも明らかにならなければ、第十ゾーンを直接自分の目で見るしかないだろう。

　涼一はナズルホーンを一際大きな丸で囲み、地図を見つめ続けた。

◇

　次の朝、涼一が本部前に出ると、ロドから来客予定を告げられる。昼過ぎに相次いで、二人の外交担当官が訪れる、と。

　一人はフィドローン王国の国軍情報官、もう一人はヒューの予言通り、ナーデル自由都市の外交官僚だった。

　涼一はテントを離れることができず、本部で他の住民たちと相談しつつ時間を潰す。

　謎の空き地を調べたマッケイから調査結果が伝えられたのは、皆で午後の方針を決めていたそのタイミングだった。

　この報告が、本部の空気を一変させる。涼一にとっては、外交方針を決める大きな決め手となった。

　神崎や矢野と話し終わった正午過ぎ、フィドローンの文武官一行が現れる。

　まだテントにいた男性二人とレーンに加え、アカリを書記に呼び、フィドローンとの会談が開始された。

　王国は情報官と副官、それを護衛する専属の兵士が四人という構成である。ロドも王国側で同席した。

　テーブルを挟んで、比較的和やかな雰囲気で情報官が話を切り出す。

「今回、アレグザ、いやフェルド・アレグザを担当することになった、ハーム・ギレイズだ。王国からの信任状を確認してくれ」

　涼一は書状をレーンに回し、彼女が頷くのを見て、自己紹介をする。

「朝見涼一、この国の臨時代表です」

　国という言葉に、ギレイズは僅かに反応するが、特に言及は無い。フェルド・アレグザの現状は、ロドから過不足無く報告されていた。

　帝国の動き、交易の進捗、街の整備状況など、情報の交換を済ますと、ギレイズが本題を投げ掛ける。

「それで、貴公は王国編入を全く望まないのかね？」

「ええ。フィドローンと帝国の戦いに参加する気はありません」

　この言説を、外交に慣れたギレイズが額面通りに受け取ることはない。

　フィドローンの独立が成され、帝国の干渉が排除されれば、また違う未来も有り得ると、そう情報官は分析した。

　特務部隊という形で多数のフィドローン人を招いたアレグザは、少なくとも王国と親密な関係を望んでいる。

「王国がアレグザ平原に再進駐するには、まだ理由が足りない。王宮も、公的にフェルド・アレグザを認めるのには二の足を踏んでいるのだ」

「必要なのは、王国が看過できない事態、ですよね？」

「そうだな」

　アカリが用意したフィドローン茶を飲み、ギレイズは前に座るアレグザ代表を値踏みする。

　報告にあった通り聡明な人物であり、犠牲を厭わない冷酷さも、持ち合わせているらしい。

　賭ける値打ちは、十分に有りそうだと、彼は判断した。

「仮ではあるが、この街にフィドローンの公館を設けたい。アサミ代表の許可を求める」

「分かりました。安全のため、街の中央に設定してください。公使には誰が？」

　目の届く場所を指定し、涼一は赴任者を尋ねた。

「私が滞留する。よろしく頼むよ」

　まずパイプが一つ。ロドに公館の整備を頼み、涼一たちは次の来客に備えた。

「よくこんな小難しい会談ができるな」

　緊張していた神崎が、大きく伸びをする。

「矢野さん、疑問があれば、遠慮無く尋ねてくださいね」

「いや、方針は理解してる。涼一くんは、よくやってると思うよ。舌を巻くくらいだ」

　外交に関して、涼一は矢野に期待した。頭脳労働の得意な彼には、最終的には外務を担当してもらうのが適当だろう。

　カップを片付けたアカリが、涼一へ書いた交渉録を見せた。

「涼一さん、こんな感じでいいですか？」

「文句無いよ。秘書としても優秀だね」

　走り書きとは思えない字で、ギレイズとのやり取りが逐一そこに記されている。彼女は喜色を浮かべ、鼻息を荒くした。

「ふふん、秘書ですか。いいですねえ。片腕ですよね、秘書。涼一さんの片腕」

　そんなに腕になりたいのかと、不思議な物を見るように涼一は愛想笑いで返す。

　気分良く働いてもらうために、彼はもう少しだけリップサービスをした。

「この調子で頼むよ。アカリにはサポートを期待してるんだ」

　スキップしながら、彼女は次客用の茶を用意しに行く。

　困った人ねと、レーンが涼一を横目で責めた。

「……若葉みたいだぞ、その目付き」

「策謀家としての涼一は信用している。でも、若い娘には、あんまりその能力を使わない方がいい」

「ええっ？」

　何か誤解していると、涼一が彼女に説明する中、ナーデルからの使者が到着した。

　会談の内容をフィドローンには知らせたくない涼一は、神崎に人払いを頼む。

　特務部隊はテント前で神崎に制止され、ナーデルの外交団だけが通された。

　彼らの雰囲気は、武人や政治家と言うより、商人が近かった。

　大陸南部には五つの自由都市が有り、商業同盟から進展した都市連合を形成している。

　ナーデルは、その盟主となる都市だ。発達した航海技術を武器に、他国との合従連衡で帝国に対抗している。

　ナーデル外交官ウィロ・ネランは、挨拶もそこそこに交渉を始めた。

「……ナーデルは、ここを援助することに、やぶさかではない」

「それは、条件があるということですね？」

　涼一の予想通り、彼らは実利を求めてきた。

「魔素ではなく、遺物の貿易を希望する」

　フィドローンに渡った魔素結晶は、ナーデルが要求すれば王国経由で入手できる。なら遺物をという要求も、涼一の予想の範疇だった。

「それはできません。フェルド・アレグザは、一切の遺物持ち出しを禁じています。フィドローンがその約を破った場合、この街の王国人が犠牲になる協定もあります」

　特務部隊はアレグザ復興を支援する友朋であり、いざという時の人質でもあった。

「我々は、義憤や同情だけでは動けん。貴国からの提案はあるのかね？」

　さて、ここからは綱渡りだ。

　交渉内容を知っている矢野だけでなく、レーンにも緊張が漲（みなぎ）る。

「我々は、自由都市国家の物質と、艦隊の使用を求めます。アレグザ平原南部国境にいる帝国軍の牽制もお願いしたい」

「待て、要求ばかりではないか」

　ネランは面食らって、涼一の言葉を遮ろうとする。

　それに構わずに、アレグザ側からの希望が続けられた。

「ナーデルの主要取引国に、ラズタ連邦がありますよね。連邦との繋ぎ役と、交渉斡旋も頼みたい」

　呆れたネランは、手を横に大きく振った。

「どれも不可能ではないが、その見返りは何だね。そこまでしてナーデルが欲しがる物が用意できると？」

　涼一はテーブルに地図を広げ、その一点に指を置いた。

「ナズルホーン回廊、ここは本来、ラズタ連邦の領土ですよね」

「その通りだ。ゾーン出現と同時に帝国が進攻し、こんな歪な国境線になったのだ」

　指は回廊をなぞり、第十ゾーンで止まる。

「このゾーン、欲しくはありませんか？」

　遺物を欲しがるナーデルが、乗らない理由はない。

　しかし、それは可能な話なのか？　涼一の真意を図りかね、ナーデル外交官は黙って彼を見返す。

「我々の力を使ってナズルホーンを取り返せば、ナーデルがゾーンの占有に一枚噛めばいい。連邦がどう言うかは、あなた方次第でしょうが」

「このフェルド・アレグザは、武装中立を標榜しているはずだが？　それは明白な、帝国への侵略行為であろう」

　ネランは不可能だとは言わない。先の対策部隊との戦闘報告は、彼の心胆を寒からしめるものがあった。

　それでも、一都市が相手にできると考えているなら、この代表は帝国を過小評価し過ぎではないか。ネランのこの思考は、涼一も分かっていた。

「そのために、連邦の協力が必要なんです。フィドローンはいずれ戦端を開く。連邦も回廊奪取に動いて欲しい。その時こそ、ナーデルがゾーンに手を出すチャンスです」

「アレグザは派兵するのかね？」

「アレグザに軍はありません。動くのは、俺一人でもいい。ナズルホーンの内部から、敵戦力の無力化を狙う」

　その実現可能性を算段すべく、ネランは目まぐるしく思考する。

　ナズルホーンの内情を知っていれば、ナーデルの対応もまた違うものとなり得ただろう。

　ヒューの報告と、マッケイの調査。先んじて得たこの二つの情報が、涼一の武器であり、最大の懸案だ。

　リスクを負ってでも、彼はナズルホーンを押さえたかった。

「……アレグザから、個人を送り込む。その理解でいいんだね？」

「ええ。あくまで戦端を開くのは連邦、アレグザは中立を掲げられるギリギリで踏みとどまる。ナーデルはラズタ連邦と協働し、彼らが動くように炊きつけてください」

　ラズタと帝国が争う間に、ナーデルがアレグザの力でゾーンを掻（か）っ攫（さら）う。火事場泥棒のようだが、実現性は高い。

　目を伏せ黙考していたネランは、やおら頭を上げると、出した結論を涼一に告げた。

「一外交官が決めうる話ではない。本国に持ち帰り、オールラン総議長に進言しよう。私個人としては、前向きに検討すると伝えておく」

　ナーデル外交団は、その日の内に帰還するため、予定していた街の視察を取りやめる。

　彼らを見送ると、もう夕飯の時間になっていた。

　夕食会議を済ませ、涼一はアカリの書いた会談録を確認する。

　そのアカリは本部テントに残って、異国の書状をレーンに読み上げてもらい、日本語に直す作業をしていた。

　本部で仕事を続ける三人の前に、その日、最後の客人が訪れる。

　夜はまだ、始まったばかりだった。