魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

068. 縛虎

　剣虎を殺すのではなく、捕獲するとなると、それなりの準備が必要だ。

　捕獲メンバーは、術式に慣れた面々だけに限定して選ばれた。

　薄明の街の北西へ、男性陣とレーンが出発する。

　神崎、花岡、山田の三人が今回の任務に参加しており、矢野は住民の指導に残った。

　他二人の参加者である若葉とアカリは、今朝もトイランドに自転車を走らせる。

「会員カードがあれば、ポイントがドッサリ貯まってるよね」

「誰かと代わってもらうか？」

　連日になる妹の玩具店出勤に、涼一が気を遣った。

「練習になるから、何回でも行くわよ」

　そう若葉は笑う。

　彼女の言う練習と言うのは、自転車の術式のことだ。

　涼一は昨夕、自転車や単車でも実験していた。

　駆動部分に意識を集中すれば術式で加速することもできたが、そうすると車体の操縦まで気が回らない。

　乗りながらの魔素制御に悪戦苦闘しているそんな兄の姿を見て、若葉も試すと言い出した。

　小規模の術式発動を短時間に繰り返すというやり方で、妹は自転車運転のコツをつかむ。

　電気自転車ならぬ魔素自転車を動かせる若葉なら、自動車の運転に関しても、何か良いアイデアを出してくれるかもしれない。

　若葉たちが帰って来るまでに、他のメンバーは現場で作戦準備を完了させる予定だ。

　まずは敵を観察するため、涼一とレーンは公園を南から見下ろすビル、伏川信用金庫の屋上へ向かう。

　ビル屋上から見る剣虎は、昨日と同じ場所をうろついていた。

　しばらく涼一が観察を続けると、虎は木陰に身を沈めて動かなくなる。

「今から寝るみたいだな」

　双眼鏡を覗く涼一の傍らで、レーンは帝国魔導兵が使う投石器を調整していた。

「なんだか頼りないわね、これ」

「魔弾じゃ殺しかねないからなあ」

　レーンの使用する弾も、今日は睡眠弾だった。

　トラックまで誘導し、虎が乗ったところを寝かせて終了。これがベストだが、失敗しそうなら、すぐに睡眠弾を撃つべきだろう。

　寝た剣虎に一瞥をくれ、涼一は背を向けた。

「俺はみんなを手伝いに行く。レーンはこのまま、監視していてくれ」

「了解」

　双眼鏡を彼女に渡し、涼一は引っ越しセンターへの道を進む。途中、二度左右に曲がると、山田と花岡が作業している現場に着いた。

「ああ、涼一くん。ここまで設置出来たよ」

　ボタン電池をセロテープで街灯に張り付けながら、花岡が手を挙げる。

「僕は、虎が好きなんだ。危険な奴じゃなければ、楽しみなくらいなんだけどなあ」

「地球の虎も、大概な威圧感ですけどね。それよりゴツいですよ」

　実物を知らない花岡は、剣虎捕獲を楽観していた。

　引っ越しセンター近くにいた神崎も混ざり、四人で作業を進めて行く。彼らの目的は、虎を誘導する道路を作ることだ。

　脇道に逸れるポイントには、道路を横断するように小型電池を並べ、電気で通行止めにした。

　公園から追い立てれば、自然とトラックに収まる手筈になっている。

　公園近くまで電池が設置できると、山田がその発動を担当する。

　起動用の電池を投げるのではなく、彼はボタン電池から直接雷撃を放って回った。

「それ、手が焼けたんじゃなかったのか？」

「この程度なら、ビリッともしないぜ。涼一もサンダーの練習をしたらどうだ？」

「あれだけ使えば、上達もするか」

　だからって、真似はしたくはないなと、涼一は山田の惨状を思い出す。

　炭化した指が崩れるまで、あと一歩のところだったと、ヘイダは言っていた。

　山田の効率の良さもあって、あっという間に電気の壁が出来て行き、引っ越しセンターからの経路が確立される。

　銀行ビルからレーン、脇道から若葉とアカリが出てきて、参加者が全員揃った。山田も公園前に戻り、いよいよ捕獲作戦の開始だ。

「剣虎はのんびり寝ているわ」

　レーンの報告に、涼一が頷く。

「公園の入口も電気封鎖する。これでトラックまで一本道だ。みんな睡眠弾は持ったな？」

　所持品を確かめた各々から、肯定の返事がある。

「よし、剣虎を囲んで、輪を作ろう。俺たちも逃げ場が無いから、危ないと思ったらすぐ寝かせろよ」

　涼一たちは公園外周に散らばり、虎を囲む位置に付いた。

　虎は公園の北西端近く、ビオトープ際にある木立の中にいる。池の中に逃げられてしまうと、捕まえようがない。

　その時は、北担当のアカリと山田が、睡眠弾を撃つ。

　神崎と花岡が西側、レーンと涼一が東側から、少しずつ虎に近づいていった。

　彼らの立てるわずかな音か、それとも臭いかが原因で、虎がモゾモゾと身じろぎする。

　涼一が手を掲げると、反対側にいる神崎たちも歩みを止めた。

　三十メートル、これくらいが限界か。

　彼はリュックから袋を取り出し、軽く口を開ける。

　若葉たちに頼んで、ペットショップから取って来てもらったマタタビの粉末。これを撒いて、いつぞやみたいに酔わせてしまおうという計画だった。

　反対側でも、花岡が同じように袋を構える。

　マタタビ担当の二人が、距離を縮めようと助走のために前傾した刹那、剣虎の巨体が宙に浮いた。

◇

　剣虎の話を聞いた花岡は、実は恐怖よりも興奮を覚えていた。それくらい、四つ脚の猛獣が好きなのだ。

　虎や豹は特にお気に入りで、地球では虎柄のスマホカバーまで使っていた。

　今も虎の尻尾のチャームを持ち歩いており、趣味が悪いと言われても、好きな物は仕方が無い。

　最初に虎に近づくことになるマタタビ担当にも、彼は自ら志願した。

　初めて見たアレグザの剣虎は、メタリックでモノクロの体毛が美しい、王者に相応しい巨体の持ち主だった。

　体に刻まれた無数の傷は欠点ではなく、誇るべき歴戦の証だ。

　見とれかけた彼は、向かいに立つ涼一を見て我に返り、マタタビ粉末を用意する。

　袋を振りかぶった時、虎は大地を蹴り、一足で花岡の頭上にまで到達した。

「逃げろっ！」

　神崎が睡眠弾を撃たなければ、新しい犠牲者が生まれていただろう。

　三十メートルは、剣虎の跳躍範囲だ。

　敵の得物を見た虎は、接近戦に持ち込む機会を待っていたのだった。

「かっけえ……」

「馬鹿野郎！」

　神崎が花岡を押し倒し、虎の攻撃から逃れようとする。

　空中で錐揉みするように回転した剣虎は、睡眠弾を避け、彼らを飛び越して地に降り立った。　

　その武器は既に見た――獣の脳裏に、帝国兵との戦いが甦る。

　火炎の魔石を連投された経験から、剣虎は対術式の戦闘力を磨き上げた。

　学習し、強くなったのは、涼一たちだけとは限らない。

「おりゃっ！」

　神崎が魔石を投げると火炎が虎を後退させるものの、着弾が近く、神崎たちまで熱のダメージを受けてしまう。

　火を迂回する虎に、駆け付けた涼一のマタタビが投げられた。

　それを難なく真横にスライドして避ける剣虎。そこへレーンの睡眠弾が撃ち込まれたが、弾は地面に落ち、虎はさらに右へ飛ぶ。

「こいつっ」

　追撃した涼一の睡眠弾もかわされると、彼にも相手の化け物さ加減が理解できた。

　この虎は、着弾点を予想して避けている。

「なら、これだ！」

　彼はニトロ複合型の睡眠弾を握り、多重術式の発動を始めた。わずかに生じる無防備な隙は、レーンと神崎の二撃目が埋めてくれる。

　放たれた弾が、虎のいた空間で爆散するが、そこに標的はいない。

　剣虎は危険を感じ、大きく後退していた。

　その距離は再び三十メートル。

「跳ばせるかよ」

　パーンッ……パーンッ……パーンッ。

　多少もたつきながらも、涼一が複合睡眠弾を乱射し、爆発した魔素の粉が虎の周りを舞う。

　前方の公園は、術式を纏（まと）う魔光で埋め尽くされた。

　睡眠の防壁が虎の突撃を阻害し、彼らの安全を確保する。

「あの光に触れるなよ。みんな寝てしまうぞ」

　その威力は剣虎も本能で感じ取り、魔光から逃げるように動いて様子を覗っている。

　思いがけない苦戦に、花岡が感嘆した。

「こ、ここまで強いのか！」

　目を輝かす彼は虎好きの鏡ではあるが、これでは捕獲どころの騒ぎではない。

　涼一の額にも、玉の汗が噴き出す。

「あいつ、強過ぎないか？」

「ええ、異常ね……」

　風に撫でられた剣虎の体毛が、緑色に揺らめいた。

「魔光が毛から溢（あふ）れてる。魔素を取り込んだんだわ」

　虎が光ファイバーの術式に耐えた事実を、彼らはよく考えるべきだった。

　体毛を魔光で満たしたこの猛獣は、魔素の流れを視て感知する力を手に入れていた。

　グルルルルル……。

　低い獣の唸りが、公園に響き渡る。

　涼一たちを睨み、剣虎が睡眠の魔光を大きく迂回して跳ぼうと身を屈めた。

「おらぁーっ！」

　その横面を、山田の電撃が引っ叩く。電気のスピードには勝てず、虎の全身に雷が走った。

　よろめく前脚にダメ押しすべく、レーンの魔弾が放たれる。

「縫い付けろっ！」

　二本の矢は魔光の霧を突き抜け、虎の顔前に到達すると、真上に上昇した。

　横にジャンプした脚を追い、赤い閃光は軌道を変える。獣の動きは電気の痺れで鈍っており、矢の高速追尾を避けきれない。

　剣虎の着地の瞬間に合わせ、魔弾が両前脚を釘打ちする。重くエネルギーを増したこの赤い矢は、王者の硬い表皮をも貫いた。

　花岡の持っていたマタタビの袋を、涼一が拾い上げる。

「ほら、大好物だっ！」

　怒る猛獣の鼻先に、袋ごと粉末が投げつけられた。

　学校での闘いに続き、ついに命中したマタタビによって、またもや剣虎は酩酊させられてしまう。

　虎の四方に涼一の睡眠弾幕が追加され、その自由な移動を制限する。

　剣虎は後ろ脚に力を込め、最大の跳躍で状況打破を図った。

　その意図をくじき、最後の仕上げを担当するのが、若葉だ。

　ペットショップで手に入れた、大型の猫じゃらし。短い鞭に似た遺物に、若葉が魔素を送り込む。

　涼一たちは催眠弾を、レーンは魔弓を剣虎に向けて、発動の失敗に備えた。

　黄色く光り始めた猫じゃらしを、若葉は大きく縦に振る。

　剣虎は跳躍姿勢のまま、動かない。

　彼女がもう一度、短鞭を振るう。

　強烈な精神攻撃に負けた虎は、地面に腹と顎を付けた。

　神崎と花岡が、深く息を吐き出すのが聞こえる。

　彼らは何とか、アレグザの王者の戦闘意欲を削ぐことに成功したのだった。

◇

　街をのし歩く白い虎を、花岡は目を細めて眺める。

　コンクリートのビルと猛獣の組み合わせは、彼の嗜好を大いに満足させた。

　若葉にしてみれば、そんな猛獣ショーを楽しむ余裕など無い。公園入口まで剣虎を導いた後も、ひたすら進路を猫じゃらしの鞭で示す。

　絶え間無く術式を発動して、獣の挙動に注目し続ける、そんな神経を擦り減らす仕事だった。

「誰か代わって……」

「ごめんね、若葉……」

「すまん。そんな術式、お前にしか使えん」

　彼女の泣き言にも、親友や兄から虚しく謝られる。

　実際、涼一も試したが、剣虎の怒りが復活するだけに終わった。

　たまに精神操作から逃れられてしまい、山田の電撃や皆の魔石で牽制するが、虎はそう簡単に諦めない。

　攻撃を諦め、一時退却を狙った虎は、脇道の電撃トラップが妨害した。

　若葉の身も危ないので、最後は弱らせるためにレーンの魔弾を後ろ脚にも撃つ。

　何度か冷やっとする場面を経つつ、トラックまで来た時には、若葉のシャツは汗でずぶ濡れになっていた。

「ほら、早く入って！」

　彼女の叫びに従って、剣虎はのそりと荷台に乗り込む。

　全身がトラックに入ると、六人から一斉に睡眠弾の集中放火が浴びせられた。

　ドサリと重い音を立て、巨体が荷台に沈み込む。

　神崎がドアを閉めると、胃の痛くなる捕獲作戦が終了した。

「はあぁー」

「お疲れさん、若葉」

　溜め息をつく若葉に、アカリがタオルを手渡す。

「涼一さん、これに監視は付けるんですか？」

「一応、ロドに頼んでみるか……」

　飼うつもりは無いと言ったが、逃げられても、餓死されても困る。多少の世話は仕方がない。

　若葉の奮闘は、この日以降も、まだしばらく続いたのだった。