魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

063. 夜明け

「あの男を止めろ！　皆殺しにされたいのか！」

　ガルドの怒号が、ニトロの爆音にも負けず、部下たちへ飛ぶ。

　前列は爆発で維持できず、衝撃と火炎によって、後列からの射撃も散発的なものへと貶しめられていた。

　司令を守るようにリゼルが立ち、操術士を狙って追魔の矢を乱射する。だが、その矢は尽く、涼一に寄り添うレーンの魔弾が撃ち落とした。

　後退を堪（こら）えるガルドの至近にも爆炎が届くと、彼も遂に地に膝を突く。

　司令の左半身を燃やす火を、周りの兵が必死で消し止めようとし、近くにいたクラインの絶叫が障壁部隊に木霊（こだま）した。

「退けえっ、退けえーっ！」

　その号令も、実行するには時既に遅い。

　街側には蛇花火の壁、外側には自分たちが築いた障壁が行く手を阻む。

　北に退却しようとした兵士には、アカリと中島の水弾が猛威を振るった。

「中島さん、水が切れそう！」

　アカリの訴えに、造水の魔石が手渡される。

「まだまだあるわ。余るくらいね」

　伏川駅から外に出た二人は、北東まで敵部隊を攻撃した後、また東進入口まで戻ってきている。

　ガルドの本隊と合流しようとした兵を追撃したためで、この兵たちの判断は致命的な過ちだった。

　もっとも、北東の監視所近辺は、アカリの投げた電池で雷獣が跳ね回っている。

　山田の活躍に感化された彼女は、自分でも雷撃を試していた。

　中島が回復の術式を使用していなければ、今も腕の火傷で苦しんでいただろう。

「あの爆発、涼一さんよね」

　アカリからは、まだ涼一たちの姿までは見えない。

　空になった水鉄砲を補充しながら、中島が尋ねた。

「もっと南に進む？」

「……電池で蓋（ふた）して、北へ行きましょ」

　アカリは当初の目的を優先する。

　中島は火傷薬を取り出し、やれやれと彼女を見返した。

「無茶なところとか、あなたたちよく似てるわ」

「涼一さんと？」

「山田くんとよ」

　アカリは肩を落とし、電池を投石器にセットする。

「そこはせめて若葉にして……」

　ガルドたち障壁部隊の撤退は、こうしてアカリの嘆きと一緒に放たれた雷獣によって、絶望的となった。

◇

　ゾーン北部と西部にも、数で言えば他所と変わらない兵が配備されていた。

　しかし、その内訳は地方対策部隊と工作部隊が多く、障壁部隊も二線級の予備歩兵が大半である。

　まだ戦闘経験の少ない矢野と花岡でも、監視所周辺を手際よく破壊していく。

　動く死体につられて来るカラスたちの方が、余程厄介だ。

　花岡は休日に伏川町を訪れていたサラリーマンで、友人たちと飲み明かす約束をしていた。

　転移直後に魔素で家族を亡くした矢野と違い、花岡は目の前で友人を征圧部隊に焼かれる。

　涼一たちに道を示され、彼は恨みを火炎の術式に込めた。

「花岡君、あんまり先走るなよ。反撃もあるんだから」

「あ、ああ……」

　花岡が魔石で着火し、ライターで増燃させる。

　矢野は適当に障壁を張り、歯向かう敵をウォーターガンで始末する役割分担だった。

　このコンビがゾーン北から西回りに半周すると、壁内外の兵はほとんどがアレグザ平原に逃げ出してしまう。

　征圧部隊が潰滅したあと、動く死体と対面していた兵たちに、果敢な士気を期待するのは無理な話だろう。

　電波塔が見える場所まで南下すると、矢野は地面に花火を設置する。彼らには、トイランドで最大の打ち上げ花火が若葉から渡されていた。

「着火を頼むよ」

　矢野に促され、花岡は魔石で花火に点火する。

　魔光を撒き散らす大輪の花が、暁の空に開く。火花は少なくても、魔素が広く輝くために見応えがあった。

「……もう一発あったよな」

「そうだね。使ってしまおう」

　花岡の意を汲んで、矢野は予備の花火も取り出す。

　再び開く、季節外れの花火。

　二人は光が消えるまで、動かずに空を見上げ続ける。

　矢野は、相方が静かに泣いているのに気がつくが、何も言わずに黙っていた。

◇

　ゾーン南に花火が上がると、しばらくして、北の空にも同じ光が散った。

　祝砲のようなこの光景は、当然ガルドの目にも映る。彼の左頬は、ニトロの爆風を浴びて焼き腫れていた。

「クライン、あれは……そういうことだな」

「……これまでかと、閣下」

　この時点での合図が何を知らせるためかは、主席参謀も推察できた。この夜最後の決断を、ガルドが下す。

「紅閃（こうせん）旗を掲げよ」

　クラインは命を拝し、兵を呼び、部隊旗を付け替えさせる。

　残存兵は武器を置き、障壁近くに固まった。

　二カ所の合図を見た若葉は、兄に作戦の完了を教えた。

「他は終わったみたいよ、お兄ちゃん」

「あとは俺たちだけか。総仕上げだな」

　旗を見たレーンが、攻撃を続けようとする涼一の手を押さえる。

「紅閃旗が揚がったわ」

　白地に、右から斜めの赤いラインが走る旗。意味を問いたげな涼一に、彼女は言葉を付け足した。

「全面降伏の旗印。あそこにいるのは、もう私たちの捕虜よ」

　涼一たちは、行進のペースを崩さず、ゆっくり敵部隊へと歩いていく。途中、ヒューが抜け、彼は後方に留まった。

「敵将と話すのは、リョウイチの仕事だ。私は裏方に徹しさせてもらう」

　ここまでの協力を労（ねぎら）い、礼を言うと、涼一たちはまた進んでいった。

　敵部隊からも、単身、ガルドが兵の前に進み出る。

　二人の指揮官が、ここに初めて顔を合わせた。

「あなたが指揮官か？」

「左様、ゾーン対策部隊総司令、ガルド・アイングラムだ。貴殿はアサミ・リョウイチだな」

「ああ」

　ガルドの予想より、ずっと若い男が立っていた。知性的で、意志の強い目をしている。

「我々は降伏する。捕虜として処遇されたし」

　涼一は暫し考える。

　まだ百人近くいる兵を、捕らえる余裕は無い。

「部隊のゾーン近郊からの撤退を要求する。捕虜にするのは、あなただけだ」

　飲めない条件でもないし、拒絶する理由も無い。

　ガルドはクラインを呼びつけた。

「部隊を指揮し、一度ザクサに戻れ。帝都に伝令を出して、経緯を報告するのを忘れるな」

「はっ」

「私は捕虜として、ここに残る」

　参謀は戸惑い、ガルドに翻意を促した。

「何も閣下一人で残ることは……私を捕虜にするよう申し出られては？」

「どうせ帰還命令の出た身だ。残存兵をまとめるには、お前がいた方が都合もよい。それより、報告はありのままを書くんだぞ」

「……はい。了解しました」

　涼一と若葉、それにガルドは、その場でロドたち特務部隊が集まるのを待つ。

　障壁部隊はフィドローンの兵に誘導され、南進入口からゾーン外へと退去し始めた。

　ロドがガルドの腕を縛り、部隊兵で取り囲んだ上で、街へと引き立てて行く。

　その後ろから、涼一たちはトイランドに向かい、他の仲間と合流することにした。

　街の外縁に踏み入ろうかという時、アカリと中島、矢野と花岡も、この南東ポイントに戻ってくる。

「涼一さんっ！」

　アカリが自転車のペダルを勢いよく踏み回す。皆、トイランドではなく、涼一の元へ走り寄った。

　疲れきった顔ばかりだが、張り詰めた雰囲気は少しだけ解けている。

「みんなに何か言ってあげたら？」

　レーンに言われ、涼一は口を開こうとするものの、途中で止まってしまった。

　――ありがとう、か？　勝ったぞ、だろうか。

　少女の頬に光が差し込んだ。

　アレグザの地平線に陽が昇ろうとしている。朝日は街並を照らし、その影を払っていく。

　異世界で唯一の、見知った場所。

　彼は改めて、皆の顔を見回した。

「俺たちの街だ。取り返したぞ」

　若葉とアカリが掌を合わせる。

　少しだけ笑顔を見せ、涼一たちは、伏見町へと帰って行った。

　このゾーン奪回戦は、ザクサへ、そして軍事都市ハータムに落ち延びた兵によって、帝国人民に伝わる。

　ある者は言う。

　ゾーンには、火炎を操り、大蛇を下僕とする怪物がいたと。

　いや、アレグザのゾーンに立ち入った者には、死の神罰が下るのだ、とも。

　雷撃を繰り出す魔人が跋扈（ばっこ）していたと、怯えて話す兵もいた。

　この戦いが、公式な記録に載るのは、まだ先のことだ。

　後にこう記される。

　ゾーン戦争の緒戦は、帝国の大敗であった、と。