魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

062. 兄と妹

　涼一が動けるようになるまで、レーンは辛抱強く待っていた。

　呼吸が鎮まり、彼の目に力が戻ると、まずは一安心だ。激しく消耗はしているが、転移の術式を使った後の反応と、そう変わりはない。

　ヒューは掃除をしてくると言って外へ出たため、部屋にはまた二人だけが残される。

「……レーン」

　喋れるようになった涼一が、体を起こそうとし、またすぐ元の位置へ頭を落とした。

「慌てなくていい」

「上手く行ったのか？」

「ええ。ヒューがバッチリだって」

　彼は目をつむり、深く息を吐く。

「……ずっと寝てたみたいな気分だ。どれくらい経った？」

「まだちょっとよ。日も明けてない」

　涼一の瞳は、いつもの濃い焦げ茶色に戻っている。回復した視力でレーンの顔を見て、彼はうっすらと笑った。

「血を拭けよ。若葉も言ってただろ、台無しだ」

　彼に言われ、彼女は袖で顔を擦る。

「レーンの体調は、大丈夫なのか？」

「いつも通り。ちょっとクラクラしたけど、もう治ったわ」

　彼女はなぜ、この魔素の奔流に耐えられたのか。話すしかできない涼一は、この機会に聞いてみることにした。

　彼の問い掛けに、レーンはポツポツと語りだす。

「私は……半分、この世界の人間じゃないらしい。ハクビルに帰った時に、母から教えられた。この父の魔弓も、遺物の部品を組み合わせて作ってあった」

　苦い笑みを浮かべ、彼女は魔弓を涼一に見せた。彼が触っていれば、遺物特有の魔素量の多さに気づいていただろう。

「父は帝国人じゃなく、ゾーンから脱出した転移者なのよ。私たちが普通に育てば黙ってるつもりだったらしいけど、転移者の特徴が現れてしまった」

　ゾーンはいくつも存在すると、涼一も教えられた。

　そうならば、転移した者も過去にいただろうし、その子供がいても不思議ではない。

　転移者の特徴というのは――。

「私もマリダも、大量の魔素を体に含んでいる。父の形質を色濃く受け継いだ私は、術式が使えるようになった。母に似た妹は、その魔素に苦しめられたみたい」

「それがあの昏睡の原因だろうよ」

　掃除（・・）を終えたヒューが、戦輪を綺麗に拭きつつ歩いてくる。

「レーンの妹は、元から持ってる魔素量が多過ぎたんだろう。対術式槍は普通、魔素を吸い取る攻撃をする。しかし、マリダから溢れる力に慌てて、攻撃した者が逆流させたんだよ。大量の魔素を浴び、ついにバランスを崩した結果が、治療前のあの姿だ」

　そういうことかと、涼一はクレイデル家について色々と納得がいく。

　リディアが彼ら転移者をあっさり受け入れたのは、既に馴染みのある存在だったからだ。

　重い倦怠感も消え、涼一はようやく体を持ち上げた。

「ありがとう、レーン」

　立ち上がった彼女は固まっていた足を伸ばし、太腿をトントンと叩く。

「立てそう？」

「ああ、もう歩けそうだ」

　レーンの手を借りて立ち上がり、彼も肩を回して強張った身体を解した。

　彼女の話を聞き、涼一は一つ疑問を抱く。

「レーンの父さんは、“地球”の出身なのか？」

　どうかしら、と、レーンは目を伏せた。

「……分からない。答えようがない、かしら。父は自分の故郷について、あまり話さなかったって」

「そうか……」

　地球にいた頃、どこかの街が一瞬で消えたなんて史実は聞かなかった。

　知らないだけで、昔はあったのか。そもそも、時間の流れは同じなのだろうか。手掛かりが得られそうで、今一歩、届かない。

「父のいたゾーンについては、聞いているわよ。第十ゾーン、ナズルホーン。フィドローンのすぐ北にある。調べる値打ちがあるかは、分からないけど」

　それを考えるのは、まだ先だろう。涼一の目下の関心は、ここアレグザだ。

　レーンの肩につかまって、彼は収容局から外へ出る。街路には、大量の帝国兵とカラスの死体が散乱していた。動く死体が無いのは、ヒューの掃除の賜物だ。

　トイランドに向かおうと歩き出した三人に、リンリンと自転車の警告ベルの音が鳴った。

「お兄ちゃーん！」

　ハイツの立つ方向から、若葉がやってくる。

「若葉！」

　手を振る涼一は、妹が来るのを待つ間に、もう一つだけレーンに質問した。

「なあ、レーンの父さんは何て名前なんだ？」

　今度は迷い無く、答えが返ってくる。

「レンジロー。レンジロー・クレイデルよ」

　レーンへ顔を向けて、彼は立ち止まった。もう少し詳しい話をしてもらおう、そう決めるには十分な響きの名前だ。

　自転車を走らせやってきた若葉は、自分を無視して見つめ合う兄と少女に気づいて、盛大に頬を膨らませた。

◇

「……ふーん、だからレーンさんに寄りかかってるんだ」

　若葉の機嫌は、まだ直っていない。

「遺物が強烈だったんだよ。足元がふらつく以外は、元気だぞ」

　自転車を押す若葉の後ろを、ヒューがついて来ている。

　彼を見つけた時、若葉はギュルギュルと喜んだ。妹の要求に応え、二人はハイタッチまでしている。

　付き合いのいいトカゲ男だと、涼一は多少呆れた。

「それで、今はどうなってるんだ？」

　彼の真面目な声色に、さすがに若葉もふざけはしない。

「みんなには、北と東に行ってもらった。私たちは、南を攻撃する。捕虜がいないか心配だけど……」

「それなら大丈夫だ。捕虜は全員、中央収容所に連れて行かれた。もう誰も南には残っとらんよ」

　ヒューが事前の偵察結果を報告した。彼は涼一たちと会う前に、南部陣地を探っていたそうだ。

　憂いが無いなら、遠慮もいらない。涼一は無差別攻撃を提案しようとする。

「それじゃあ、南部――」

「南部司令部ごと徹底的に潰す、だよね」

　若葉が途中からセリフを盗り、カラリと笑った。

　妹が楽しんでいるわけではないのを、彼は知っている。稀にしか見られない、怒る妹だ。

　最近見たのは、蒸発したはずの父から電話があった時だろうか。妹だけを引き取ると言い出した父に、笑いながら呪詛を吐いていた。

　こういう妹を、涼一は鬼若葉と呼んでいる。もちろん、本人の前では言わない。

「武器はたっぷり持ってきたよ」

　自転車の籠に入れていたビニール袋の中身を、若葉が皆に見せる。

　袋を覗き込んだ涼一は、自分の使う遺物を選んだ。

「……ライターかな」

「あれっ、意外。私が蛇花火やるね」

　そうだよ、それは若葉こそ得意な術式だと、涼一は思う。それに鬼若葉に、蛇はお似合いだ。

　南伏川ハイツまでの道は、動く死体さえいなければ、久々の兄妹の散策だった。ゆっくり二人で歩く機会なんて、日本でも少なかった。

「お兄ちゃん、帝国軍を追い払ったら、その次はどうなるの？」

「考えはあるが……、平和な暮らしは無理だろうなあ」

　涼一は、転移者が束縛を受けずに生活することを望んでいた。それはゾーン奪回より、面倒な戦いになる。

　協力してくれそうなのは、今のところフィドローン王国くらいだろう。

「私の祖国は、大陸北西の島国だ。リズダル自治共和国と、帝国では称されている。リョウイチ次第で、協力関係になれるかもしれん」

　涼一の考えを読んだように、ヒューが検討すべき提案をする。

「それも考えておいてくれ。ほら、着いたぞ」

　爬虫類の指が、ハイツの先を示した。

　脱出を試みた時と同じく、駐輪場から真南へ進む。前回と違い、障壁を越えるつもりは無い。今の彼らなら、壁越しに陣地を狙えよう。

　酷く焼け爛（ただ）れた駐輪場を抜け、四人がアレグザの荒野を行く。

「兵の姿が見えないな。レーン、ヒュー、索敵を頼む」

　レーンは少し前に出て敵兵を探し、ヒューはさらに壁近くまで走っていく。

　結局、涼一たちは壁際まで到達し、ここに来てようやく、ヒューが警告を発した。兵がいるのは、壁の外側だ。

　山田が落ちた堀には大きな板が渡してあり、これが敵陣地に続いている。

　進入口から見える敵施設を見て、ヒューが解説した。

「よほど東に軍を寄らせたな。壁に監視兵、その向こうに、予備兵たちがいるようだ。ほらテントが並んでるだろ？」

「皮肉なもんだな。あんなに苦戦したのに」

　脱出するのも、再突入するのにも、多大な犠牲を払った。

　若葉によると、特務部隊の四分の一近くが失われ、住民も新たに五人が亡くなったらしい。

「決着をつけよう。着火点を作るから、若葉は蛇で蹂躙してやれ」

「オーケー」

　涼一は南部進入口、壁の切れ目に向けてライターを放つ。皮膚を震わせる爆音とともに、内部への通路は炎で閉鎖された。

　その炎に、若葉の蛇花火が撃ち込まれる。

「ぐあぁぁっ！」

　壁が邪魔で、敵陣の様子が分からない。

　兵の悲鳴だけが、大音量で聞こえてきた。

「逃げろっ！」

「助けてくれ、潰されるっ」

　レーンと涼一が、顔を見合わせる。

「これじゃ戦果も分からないわね」

「むー……」

　彼は足踏みをして、体調の回復を確かめた。

「よし、問題無い。投石器を使おう」

　若葉は重弩弓型の魔石投具を二つ、自転車の後部台座に積んで来ていた。若葉の使った様子を見る限り、スリングショットより飛距離が稼げそうだ。

　涼一は自分も投石器に持ち替え、ライターを撃ち出して行く。

　壁を越えて着弾したライターは、高く火柱を上げた。

　ハンドルを廻し、弩弓の弦を引き、次弾をセットする。

　悲鳴は、意味を成さない絶叫に変わって行く。

　壁沿いに移動しながら、六発を敵陣にお見舞いした頃、ヒューが敵の接近を告げた。

「やっとお出ましだ。壁の内側、南東にいた部隊が来るぞ」

「よーし、若葉、ニトロを寄越せ。八瓶もあるんだ、多少無駄遣いしても平気だろう」

　涼一はスリングショットに持ち替え、錠剤を景気良く前に撒く。

　のっそりと近づくニトロの重戦車となって、涼一は障壁部隊の生き残りたちへ接近した。

　時折、若葉が無発動のライターを撃ち込む。ライターがニトロの爆炎に触れると、一際大きな炎が上がった。

　壁際に避難する兵士たちを認めると、若葉はロケット花火の軸を折り捨て、先端部分を弾にする。

「逃げられると思わないで」

　投石機でニトロの火にくべられたロケット部分は、炎から飛び出し、誘導弾となって敵兵に着弾していく。

　そんなこともできるのかと、涼一は妹の術式に感心した。まるでレーンの魔弾のようだ。

「反撃も退避も無駄。そう思うまではやめないから」

　鴨撃ちのように障壁部隊を掃討する若葉は、兄から見ても情け容赦が無い。

　今までの戦いからすると、ロクな抵抗を受けないこの進軍は、涼一たちにはどうにも牧歌的ですらあった。

　圧倒的な火力に、残存兵の戦意は悉（ことごと）く奪われしまう。

　北に逃げ出す兵が続出する中、涼一の爆撃はトイランド前まで続いた。

　肉片が焼け、血の雨が降る。

　兵士たちは経験させられたのは、この世界で初めての無機質な近代戦だ。

　非情な行進が終わった時、南部と東部の障壁部隊で生き残り得た兵士は、百人に満たない数であった。