魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

060. 魔光

「うっ……お逃げください、閣下……」

「何だと言うのだ！」

　ゾーン東進入口、ここでド・ルースは投火器隊の指揮を執っていた。

　周りの兵たちが皆一斉にうずくまり、呻き出したのを見て、彼は喚（わめ）き立てる。

「どこから攻撃された！　だ、誰か動けんのかっ！」

　世界は緑色に染まり、魔光のライトで四方から照らされていた。

　駅前にいても、大通りにいても、建物の中に隠れていても、その光から逃れる場所は存在しない。

　魔素の許容量には、個人差がある。地球人の桁外れな値は別として、帝国でも魔素の扱いを得意とする者が神官や魔導兵となる。

　術式を嫌うド・ルースが、そういった職に匹敵する魔素適性を持っていたのは、皮肉なことだった。

　このため、駅前広場に展開する軍の崩壊を、彼は目の当たりにすることとなる。

「うううう……」

　真っ先に倒れた兵たちが低い唸りを上げ、よろよろと立ち上がる。

「お、おお。お前たち、火炎弾を……」

　ド・ルースは途中で口をつぐむ。

　目や口から血を流し、ただ案山子のように立つだけの兵。魔光に脳を焼き切られた、動く死体だった。

　征圧部隊司令は、わなわなと震え、急に身体を二つに折って嘔吐する。

　吐き出したのは、大量の自分の血だ。

　身体の前を赤く汚し、彼は手をついて座り込む。

　――征圧部隊は……我が軍は、これで終わりなのか……？

　否、まだ終わってはいない。彼の望む結末にはなりそうもないが。

　緑の光に包まれたのは、この街にとって二度目だ。

　一度目は世界間転移の魔法陣によって。

　二度目は今この時、地面から噴出する涼一の魔光によって。

　涼一が形代を知った時、彼はそれを攻撃に使えないかと考えた。

　過剰な魔素はマリダのような昏睡を引き起こす。では、さらに強大なものだったらどうだ？

　彼はその結果も、既に経験済みだ。

　一部の地球人は耐えるが、帝国人の精神を潰す程度の魔素注入。

　マリダを知り、動く死体を見て尚それを攻撃に利用しようという涼一の発想に、さしものレーンも言葉を失っていた。

　住民たちを襲った転移直後の夜、その悪夢が再現される。

　大量の餌の出現に歓喜した死鳥グライが、群れを成して夜空に集いだした。

　――ああっ、やめろ！　このクソ鳥ども！　私の兵を食うなっ！

　部隊司令の声無き叫びの前で、三本脚のカラスが舞い飛ぶ。

　弓兵の頭を握り潰し、魔導兵を連れ去り、上空から叩き落とす。

　黒いカラスは、ド・ルースの前にも舞い降りた。

　――こいつらは、光が平気なのか……？

　巨鳥は魔光に怯むことなく、獲物を吟味する。

　武人の意地にかけ、ド・ルースが腰の長剣に手をかけると、その手を鈎爪が押さえつけた。

「ぐおぉう！」

　カラスは獲物を仰向けにひっくり返し、黒光りする嘴（くちばし）で彼の腕を噛みちぎる。

　――こんな戦闘が……あってたまるか……、儂の戦いが、こんな……。

　鉤爪から上体を力任せに引き抜くと、彼の胸から赤い鮮血がほとばしった。

　横に倒れる兵の剣を残った左腕で鞘から抜き、カラスに切っ先を向ける。

　――く、来るな！　うおぉっ！

　カラスを近づけまいと、血みどろで剣を振り回す彼の背後に、また一匹、静かに降り立つ黒い影。

　漆黒の傘が彼を覆い、その背を猛禽の爪が貫いた。

　グシャッ。

　ド・ルースの心臓が、鷲づかみに潰される。

　死鳥の奇怪な金切り声が、街に反響していった。

◇

　ゾーン内部の状況は、どこも東部と変わりはない。

　駅前大通りは配置兵も多く、通信回線も充実していたため、犠牲者が最も多い。

　マルテを含む中央本部の待機兵は、真っ先に動く死体の巣窟となり、捕虜以外に生きている者は消えた。

　駅前から進入したカラスは、ギガカメラから学校へ、そして警察署へと西進して獲物（・・）を食い散らかす。

　転移時との違いは、即死者がおらず、全て精神破壊された点だ。レーンを基準とした威力の調整は、見事に機能したと言える。

　北部の街外には、まだザクサへ帰還していなかった地方対策部隊が、予備兵として詰めていた。

　魔導兵のヴェルダも、夜勤中に術式発動を目撃する。

　北部の街外周に配置された征圧部隊は、ヴェルダの目の前で血を噴き、立ったまま死体となっていった。

「た、たすけ……てく……れ」

　境界を越え、彼に縋（すが）って歩いてきた兵たちの姿に、彼は恐怖する。

　街外で“死体”となった者は、ヴェルダのようなゾーン外の守備兵が、とどめを刺して回った。

　矢や槍で、出来るだけゾーンの境界から離れて、味方を開放（・・）してやる。

　街の中まで踏み入る兵など、誰もいなかった。

　誰もが未経験の陰惨な有り様に、この作業に従事した兵は、揃ってここに来たことを後悔する。

　征圧部隊は全てゾーン内に配置され、その数、千五百名。

　同じくゾーン内で作業中の工作部隊兵が、二千余名。その全てが魔素に焼き尽くされる。

　涼一の宣告した“全滅”は、この結果とともに開始された。

◇

　ゾーン南東に近づいたロドたちは、迎撃を警戒するが、矢の一本も飛んでは来なかった。

　街の端や国道には、征圧部隊が列を作って立っているのが見える。

「矢で戦列に穴を開けろ！」

　隊長の命令で、部隊兵たちが射撃を始めたが、敵は逃げも反撃もせず、次々とただ倒れていった。

　不可思議な状況に戸惑いつつ、皆は街へと近づく。

　敵兵の顔が見えるようになり、ようやく涼一の作戦が成功したことを皆は確信する。

　ここにはもう兵がいない。

　動く死体が、射撃の的として立つだけだ。

「隊長、グライどもです」

　北から黒い群れが近づいてくる。

「面倒な……近づくやつは撃ち落とせ」

　ロドは街の縁に向かった若葉たちにも叫んだ。

「光が完全に消えたら、目的地まで先導してくれ！」

　緑光は薄くなりはしたものの、まだ仄かに街路に浮かんでいた。

　判断に困る若葉の横に、山田を抱えたヘイダが追いつく。

「ヤマダの面倒を代わってくれ。私が行けるか試す」

　彼女は街に踏み入り、邪魔な動く死体を蹴り飛ばして進んで行った。

　固唾を飲んで様子を見る若葉たちへ、ヘイダが力強く宣言する。

「これくらいなら平気だ、皆も呼べ！」

　聞いた若葉が、振り向いて叫んだ。

「ロドさん、行けますっ！」

「よし、突入だ！　目的地は――」

　地球での名称に詰まったロドを、若葉とアカリが助けてやる。

「トイランドです！」

　部隊員たちの援護を背に、ヘイダや若葉を先頭にして皆が街へ進入する。

　路地や切断された民家をくぐり抜け、国道を越えると、トイランドは目の前だ。

　若葉が扉を開け、隊員が夜光石を店内に投げ込む。ぼんやりと、山積みされた玩具が照らされた。

「商品はまだまだ残ってる。アカリはそっちを見て！」

　若葉とアカリが率先して、武器になりそうな物を探して商品棚を漁って回る。

　奥に寝かされた山田は、また動こうとするのをヘイダに止められた。

「あなたは十分働いたわ。あとは私たちに任せなさい」

　彼女の後ろから、中島も顔を見せる。

「心配しないの。私も活躍させてよね、山田くん」

　中島がウインクすると、彼は拳を少し挙げて応える。

　何かを見つけたアカリが、隊員たちに呼びかけた。

「誰か造水の魔石を持ってきて！」

　主に飲料水を作るのに用いられる魔石を集めるように指示し、彼女は水鉄砲とバケツを抱えてやってくる。

「これに水を入れる。手伝って」

　隊員から渡された魔石を発動してバケツに溜めた水を使い、アカリと中島は水鉄砲を充填し始めた。

　若葉はと言うと、カートに花火を満載し、隊員からはさらに火炎の魔石も徴収する。

「よくもやってくれたものよね。倍にして返してやるわ」

　般若の顔で若葉が言い放った。

　度重なる理不尽が限度を超えた時、彼女は兄も恐れる怒りを爆発させる。

　用意した遺物を店外の駐車場に運び、反撃準備が整うと、若葉が皆の前に立った。

　雨は完全に止み、雲間から月が薄っすらと見える。

　この夜の攻守の方向が、入れ替わった瞬間であった。

◇

　南部障壁部隊は、ロドたちへの追撃ができずに右往左往していた。東部部隊が合流しても、事態は好転しない。

　理由はいくつかある。

　一つは、征圧部隊に期待し、街の外で待機してしまったということ。

　また、グライの襲撃が激しく、街の外縁を危険な緩衝地にしてしまったということ。

　そして最大の理由が、それらをもたらした涼一の攻撃を、俄（にわ）かには信じられなかったということだ。

　矢継ぎ早にガルドへ報告が入るものの、その内容は混乱を極めていた。

「東部進入口の火炎弾部隊、潰滅です！」

「街外縁の部隊兵は無力化しております」

「征圧部隊と一切の連絡ができません」

　全ての報告が、ゾーン内は全滅したのだと示唆する。

　南東ポイント近くまで来ると、ガルドにもゾーンの外縁が見えた。

　見渡す限り、グライの食事風景が続く。征圧部隊兵は動く死体となり、ただ無様に啄（ついば）まれていた。

「我々は、餌にされたのか？」

「閣下？」

　司令官の言葉の意味を捉えかね、クラインが聞き直す。

「操術士は、兵を獣への供物にしたのだな」

　ガルドの声は、憤怒とも悲哀ともつかない静かなものだった。

「……兵を街に入れますか？」

「その危険は冒せまい。南東を中心に、街外周を障壁部隊で囲え」

　しかしこの命令は、すぐに修正される。

「閣下、グライが凶暴で、手がつけられません！　羽虫までよって来ています」

　ガルドは眉をひそめる。

　グライや羽虫如きに、何を手こずるのか。かつて若葉の嫌悪を煽った“蛾”も、所詮、虫にしか過ぎない。

「弓兵で射落とし、火炎で焼けばよいではないか」

「それが、兵を積極的に狙う上に、多少の攻撃では死なんのです！」

　転移時から魔素含有者を食べ続けたカラスや蛾は、精神を歪めつつあった。

　身体能力が高まったのではないが、彼らは攻撃性を増し、痛みや恐怖を忘れ始めている。

　今回の涼一の術式は獣たちへのダメ押しとなり、残り少ない命を散らす前に、獲物を探し始めたのだった。

「……全軍でグライどもの相手をせよ。魔石を惜しまなくてもよい。敵包囲は、その後だ」

　――なんたるザマだ。敵を前に、鳥の相手とは。

　ガルドはこの戦いの終わりを、感じ始めていた。

　万一、障壁部隊まで失っては、敵との交渉もままならない。部隊に痛恨の被害を与えた相手と、どう停戦するべきか。

　彼は若葉の怒りを、甘く見ていたのだった。