魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

058. ＮＮＴ電波塔

　さすがのヒューも、障壁の高さを一息でジャンプすることは出来ず、彼の伝うロープを涼一とレーンで支える。

　彼の体は二人掛かりでも重かったが、巧みに壁を蹴って登ってくれたため、重労働も短時間で終了した。

「下りは、私が支えよう」

　ヒューにロープを持ってもらい、涼一たちは壁の内側に降り立つ。ヒュー自身は壁上から跳び、難無く着地した。

　涼一は改めて、強力な助っ人に礼を述べる。

「ありがとう。助かった」

「言っただろ、リョウイチに死なれては困るんだ。計画は聞いてたからな。ここに来ると思ったよ」

　ハクビルにいた時にヒューにも目的地は聞かせており、突入開始の騒乱を聞きつけた彼は、その高くそびえる影に向かってくる涼一たちを待っていた。

　伏川町の携帯通信を一身に担う要衝、ＮＮＴ電波塔。

　見誤りなどするはずもない目標に向かって、三人は静かに走り始めた。

　街の外周に征圧部隊が並んでいるかと予想していたが、ほとんどその姿は見えず、歩哨がパラパラと立つだけだ。

　その少ない歩哨も、街内に入る時にレーンとヒューが淡々と片付けていった。

　戦輪が兵の首を裂き、魔弾が額を射抜く。

　彼女が弾を回収する余裕もあり、涼一は簡単に中へ潜入できたことに拍子抜けする。

　街内の守備兵も、偏って配備されているに違いない。それはおそらく、妹や山田がいる東側に。

　民家脇を抜け、着々と先へ進む彼らに、聞き覚えのある衝撃音が届く。

「火炎弾か……」

　嫌な胸騒ぎがした涼一は、電波塔への道を急いだ。

　塔の前にはやや幅の広い道が続き、その先は南伏川ハイツに行き着く。ちょうど若葉が電気のトラップを仕掛けたところだ。

　目的地は目の前だが、建物から伸びるその道へ出る前に、一度三人は身を隠した。

　彼らは路地から道路の様子を窺う。

　街の外縁と違い、そこには守備兵が多く配されていた。夜光ランプと槍兵が規則正しく並び、その数は三十人ほど。

　どうやら征圧部隊は、侵入者を防ぐより、主要道路の警邏（けいら）を優先しているらしい。

　兵の目を盗んで、横道から建物へ潜入するのは難しそうだ。ヒューは安全策を提案する。

「迂回して、もう一度ゾーンの外から、電波塔へ侵入するのはどうだ？」

「時間が惜しい。それに、俺が行きたいのは、あの道の突き当たりにある正面玄関だ」

「電波塔じゃないの？」

　塔とは別棟になる玄関を見て、レーンは小首を傾げる。

「あれは収容局、その建物の中にお目当てがあるんだよ」

「では、行くしかないな」

　ヒューは戦輪を広げ、レーンは魔弓を抜く。

「二人は北から挟み込むように攻めてくれ。俺は塔側から、出来るだけ兵を眠らせる」

　フードを外し、レーンが涼一を見た。

「……無茶はダメよ。あなたが死んだら、おしまいなんだから」

「ここでレーンに死なれても、手詰まりっぽいけどな」

　再び頭を覆って姿をボケさせた彼女は、北に続く路地へ視線を向ける。

「行きましょう、ヒュー」

「俺は上を通るよ」

　ヒューは民家の屋根へ跳び上ると、器用に家から家へと伝って行った。

　涼一は睡眠弾を右手に持ち、少し間を空けてから道路へ飛び出す。いきなりの闖入者に、兵たちがアタフタと槍を構えた。

　息を整え、近づく兵を睨み、発動後の映像を現実に重ねて行く。

　槍が彼を貫こうと、突き出された時、兵の顔にぶち当てるように特製の魔弾が発射された。

「朝まで寝てろ」

　間近にまで迫った兵の前で炸裂した弾は、その顔を吹き飛ばし、血飛沫が後ろの三人に降りかかる。彼らは術式の力で昏倒させられた。

　四人が地に伏せたところで、次弾が放たれる。

　走り寄ってきた五人の兵士も、漂う睡眠弾の破片を吸って即座に倒れた。

「近づくな！　撃たれる！」

　涼一の弾を警戒した守備兵は、遠間から槍を投擲する。道の真ん中に仁王立ちする涼一の腹へ槍が刺さるのと、三弾目の発射は同時だった。

　腹への衝撃で、彼は大きく後ろへ吹き飛ばされる。

　槍を投げた兵は、周りの仲間と共にその場に眠り崩れる。

　睡眠弾の粉を辛うじて吸わずに済んだ一人が、警笛を吹いた。

　ピィーと高らかに鳴り始めた音を、レーンの矢が途中で黙らせる。

　後ろから首を撃たれ、笛を握って絶命したこの兵が、電波塔前を守る最後の一兵だった。

「リョウイチッ！」

　レーンは顔を歪めて、涼一へと駆け寄る。

　膝で立つ彼は、腹の槍を自力で抜き、大の字にひっくり返った。

「無茶するなって言ったのに！」

「治るんだよ、何でか知らないけどさ」

　確かに、傷口からは魔光が溢れ出していた。

「当たり所が悪かったら、どうするつもりよ」

「……すまん。次は気をつける」

　彼女が本気で怒ってることに気づき、涼一も軽口を叩くのはやめる。

　レーンは傷口が閉じるまで待ち、彼を抱え上げるように立たせた。

「こんなに汚しちゃ、怪我が分からなくなるじゃない……」

　開いたコートの中程をつかんだまま、彼女は暫（しばら）く傷の跡を見つめる。

「聞き付けた兵が、集まって来るぞ」

「そうね。急ぎましょう」

　ヒューに促された二人は、ＮＮＴ収容局へと歩き出した。

　火炎弾の音は、今も絶え間なく続き、涼一たちが玄関に到達する頃には、増援の兵が立てる足音も聞こえてきた。

「俺はここで、敵の様子を見張っておく。お前たちは仕事を済ませて来い」

　ヒューは玄関脇に隠れるつもりだ。だが涼一は、それは危険だと指摘した。

「ヒューはゾーン外へ脱出して欲しい。巻き込んでしまうぞ」

「心配するな、何をするつもりかは知っている。俺は平気だよ」

　レーンに話した時も、同じことを彼女は言った。自分は大丈夫だから一緒に行く、と。

　この二人は、他の人間とは違うようだ。いや、ヒューは爬虫類であるとか、そんな問題でもない。

「……分かった。後でまた会おう」

　疑問を胸に、涼一はレーンと奥へ足を踏み出した。

◇

　火炎弾の直撃を避けようと、ロドたちは少しでも発射点から離れようと壁沿いに走った。

　彼らは自然と、ゾーン南進入口へ近づくことになる。

　そこにはガルドが直接指揮を執る部隊が、壁の内側に展開していた。

「隊長、ダメ！　これ以上進むと、障壁部隊に狙い撃ちされる」

　南に敷かれた防衛ラインを見て、ヘイダは自分たちの逃げ場を探す。

　街の外縁には征圧部隊が並び、北からは火炎弾。術式攻撃を恐れた帝国軍は、徹底した遠距離包囲戦を仕掛けて来た。

　弩弓隊の矢も届き始め、火炎弾以上の死傷者を生もうとしている。

　山田は矢を受け倒れる隊員を助け起こしつつ、自分がこの戦局を打開すると決意した。

「前を吹き飛ばす。援護してくれ！」

「何をする気なの？」

　彼は乾電池を取り出し、ヘイダに見せた。

「山田流、見たかっただろ？」

　いえ、見たいとは言ってないけど――ヘイダは本音を呑み込み、右手を出して彼の拳と合わせた。

「期待してるわよ、ヤマダ」

　年上好みに変わりつつある山田には、充分な激励だ。

　電池を投げて雷の壁を作ることも可能だが、自分で逃げ場を狭めてしまいかねない。

　彼の頭にあるのは、あの巨岩を粉砕した雷撃だった。

「ヤマダ、それ以上先は危ない！」

　飛び来る矢に構わず進む彼を、ヘイダが止めようとする。ならここから撃つと、山田は電池を握った手を、居並ぶ敵兵に掲げた。

「おらっ！」

　バチンッ！

　電気の蛇が、勢いよく前方に跳ねて行く。ビリビリと山田の手にも電圧が掛かるものの、この程度なら耐えられる。

「俺も成長してるってことだ」

　彼は送り込む魔素を制御し、反動を抑えることを覚えようとしていた。

　しかし、細い蛇は兵列に届く前に消えてしまう。敵の弓の射程を越えるには、力が足りない。

「これならどうだ」

　雷撃二刀流、彼は左手にも電池を握った。

　雨はほとんど止みかけているが、地面はまだ泥濘（ぬかる）むほどに濡れている。

　――えーっと、涼一はなんて言ってたっけ。

　彼は友人の説明を思い返す。結果を映像で見るように、それが発動のコツだとか。

　水溜まりを辿り、敵陣へ襲いかかる大蛇を思い描きつつ、山田は両手を突き出した。

「行けっ、山田サンダー！」

　派手な雷鳴を轟かせ、二匹の蛇が両腕から解き放たれる。

　後ろに引っ張られたように吹っ飛んだ山田は、煙を出して地面を後転した。

　蛇たちは二重の雷線を絡ませながら進み、やがて一匹の大蛇となる。高く鎌首をもたげた異形の蛇が、敵兵の最前列に突っ込んだ。

「がぁぁっ！」

「逃げげげげげっ！」

　盾ごと感電し、発光する電気人形となった弓兵と、その仲間から逃げようとする後列。

　安全と思われた敵との距離が、山田によって潰された。

「あいつ、雷撃を発射したぞ！」

「術拳士だ！」

「あの男を集中して狙え！」

　敵陣の怒声は、ヘイダの耳にも届いた。成功はしたが、彼女は慌てて彼の元へ駆け寄る。

「ヤマダッ！」

　ヘイダが燻（くすぶ）る山田の傍らにひざまづくと、彼はその脚に縋（すが）りついた。

「ばっぼぼ、ぼうあぼあばぼ」

　二匹の蛇の到達距離は、単純に二倍の長さになった。だが術式の難易度も倍になってしまう。

“雨の時は使うなよ”

　涼一の忠告を思い出すものの、二匹同時発射の荒業は、晴天でも無事で済むか怪しいもんだと山田は思う。

　――だけど、まだ動けるしな。

　どこまでもポジティブに、彼はフラフラと二撃目を撃ちに歩いて行こうとする。

「あんた、見直したよ」

　見送るヘイダに右手を振って応え、山田は両手を前に上げた。

「あばばあんばーっ！」

　山田の雷鎚は、有象無象を逃しはしない――考えていた決めゼリフが言えないのが、彼の心残りだった。

◇

　障壁部隊にすると、この雷撃は厄介極まりなく、ガルドも苦虫を噛み潰した顔になる。

　直線状に進む蛇は前一列に到達すると消えるため、前線が崩壊するまでは至っていない。何人かの痺れた兵を残し、兵列はやや後退した。

　電気が消えたところで押し戻すと、また山田の雷蛇が這って来る。

　一進一退を繰り返している内に、障壁部隊兵の犠牲が増えていった。

「司令、危険です。本部へお退きください」

　前線に踏みとどまって指揮するガルドに、クラインが不安を覚える。

「ここまで届きはせん。雷撃が撃てなくなるまで、相手を疲弊させろ！」

　帝国の遠距離射撃は、山田たちの前進も抑えている。

「消耗戦、それを一人で成し得るのか……」

　南部障壁部隊の防衛線が破られるのが先か、それとも術拳士が力を失って倒れるのか。

　南東突入ポイントは、この夜最後の攻防を迎えていた。