魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

054. 雨中の戦い

「ダメだダメだ。そんなの自殺行為だろ！」

　ニセ松林に、涼一の声が響く。

「やってみなくちゃ、分かんねーって。ここで試してみようぜ」

　電池の術式を使ってみると、山田は主張する。直接手で電池を持って、電撃を飛ばすと。

　しかし、電池の威力を知っている涼一は、危険な火遊びにしか思えなかった。

　制圧部隊兵の体を跳ね回った電気の蛇を、山田は見ていないのだ。

「やめた方がいいって。制御できそうになかったよ、それ」

　若葉も兄に加勢する。

「でもよ、武器に使おうと思って持ってきたんだろ、涼一？」

「そりゃそうだが……」

　雨になったら有効かと考え、涼一は若葉に電池を用意させた。ただそれにしても、発動タイミングを失敗すれば自分が電撃を浴びてしまう。

　ライターにしろ、電池にしろ、触れると爆裂する地雷のようなもので、魔素注入には細心の注意が必要だった。

「ともかく、一回だけ、な？」

「うーん……」

　確かに電池を使い捨てにせず、小出しに術式を発動できるなら、戦力アップになる。山田にそんな精密な操作ができれば、なのだが。

　悩む涼一に、横で座って見ていたレーンが言い放った。

「リョウイチ、フィドローンにはこんな言い回しがある。“自己責任”」

「その言葉は日本にもあるぞ、レーン。俺も大好きだ」

　怖がっていては何事も始まらない、そう涼一も心が傾く。

「……軽く試すだけだぞ」

　山田の顔が、パッと明るくなった。

「まあ見とけって。校舎に穴を空けた実力、ダテじゃねーよ」

　意気揚々と山田が単三電池を拾い、手を掲げたのを見て、若葉が慌てる。

「山田さん、向こう！　あっちでやって！」

　心配性だなあと言わんばかりに、彼は渋々南へ歩き、皆から距離を取った。

　巨大な岩に向けて電池を突き出し、深く息を吸う。

　ガッ！

　昼の荒野に、稲妻が落ちた。

　山田の手から水平に走った稲光は、地面をデタラメに跳ね、岩に当たる。

　岩は粉微塵に砕け、瓦礫へと姿を変えた。

「山田、電池を離せ！」

「あばばあばああ！」

　彼が手を開いても、電池は貼り付けたようにくっついている。

　レーンは彼の掌ごと電池を撃ち落とそうと、魔弓を構えた。

　山田には幸いなことに、魔弾を食らう寸前に、魔素で発光していた彼の体はその光を失う。

　電池はポトリと砂地に落ちた。

「ばいぜいばうばば？」

　山田の言いたいことは、誰も理解できなかった。

　レーンが弓をホルスターに戻し、涼一が溜め息をつく。

「ぜいごうだお？」

　意外に平気そうなのが涼一の癪（しゃく）に障（さわ）るが、あの威力の電撃をそのまま身に受けたわけではなさそうだ。

「いざと言う時に、使えるかもしれないのは分かった」

　山田がウンウンと、嬉しそうに首を振る。

「だがな、絶対雨の時は試すなよ」

　一拍置いて、山田が頷いた。心配そうな涼一や若葉を横目に、彼はあばあばと仮眠場所に向かって行く。

　若葉が持って来てくれたのは、睡眠弾と電池五本。睡眠弾には、涼一専用の物もある。

　術式で無茶するのは自分も似たようなものだと、専用弾を手に、涼一も皮肉な笑いを浮かべた。

◇

　一夜明け、数時間の睡眠を取ったガルドは、再び兵に指令を出し続けた。

「監視施設を破壊された箇所は、防衛線を内側に下げて構わん。夜光ランプをあるだけ並べて、せめて外周を照らしておけ」

　アレグザの地形図を彼は指でなぞり、東進入口の上で止める。

「ここに窪地があるな？」

　東の障壁より外側には、自然の塹壕のように凹んだ地形が点在していた。レーンが突入時に利用した場所である。

「東口の兵を障壁まで引き、窪地に伏兵を置け」

　この地点を狙ってくるなら、待ち伏せできよう。

「今晩は、雨になりそうですな」

　外で指示を出していたクラインが、司令部テントに戻ってくる。

　雨具を用意した彼は、いつでも着られるように、ガルドの分も柱のフックに掛けた。

「敵はまた夜襲だろう。お前も今の内に寝ておいた方がいい」

「恐縮です。そうさせて頂きましょう」

　木綿布一枚に隔てられた司令部の奥が、参謀たちの寝所である。

　布の向こうに消えたクラインを見送ると、ガルドは入り口から垣間見える朝焼けの空へ視線を移す。

　転移が起こって以来初めて、アレグザの空は厚い雲に覆われていた。

◇

　起点で昼間を過ごし、暗くなるのを待って、涼一たちは再び動き出す。

　山田組は予備の追撃要員として待機、若葉は連絡係として第一起点に移動した。他は撹乱を継続する。

　ここからは、障壁部隊の配置を予測しながらの戦いだ。

　敵の守備に偏りが生まれたら、作戦は次の段階に移る。すぐに後方のロド本隊に知らせ、突入を援護してもらわないといけない。

　松木とターセムは、北東から出発した。

　昨夜の涼一の忠告もあって、松木は慎重に進路の先を警戒していた。

「雨足が強くなりそうだ。火炎は効かなくなるかもしれん」

　ターセムの危惧も、もっともだった。

　この攻撃が終われば、松木組は第二起点に戻る。そこに行けば、火炎の魔石以外の武器も用意されているはずだ。

　本格的に降り出す前に、手早く襲撃を済ませよう。そう考えて目標地点に急ぐターセムに、松木が待ったを掛けた。

「おかしいです。敵の陣地が空になってる」

　慧眼の術式は、遥か遠方の東進入口前の様子を彼に見せた。

「……罠かもな。俺達を引き込む気か」

　ターセムは馬の速度を落とした。

　前方を懸命に探る松木の眼鏡から、魔素の光が漏れ出す。

　――兵はどこにいる？　なぜ何も見えない？

　眼鏡に降りかかる水滴を指で拭い、松木は何度も敵陣を見回す。

　彼が警戒した場所よりもずっと手前で、不自然な光が瞬いた。

「曲がって！　敵です」

　ターセムが直角に近い角度で、強引に進路を曲げる。

　警告灯のような赤い光――兵が発動準備した魔石の輝きだ。

　膨らんだ紙袋を叩き潰すような破裂音が、次々と松木たちを追い立てる。ターセムの急加速のおかげで、火炎は馬の後方に連なって現れた。

　返礼とばかりに、松木は自分の魔石を窪地に投げ落とす。

　石が地面に吸われた途端、紅蓮の火柱が立った。魔導兵の魔石にも誘爆したらしく、倍増された威力で地面が震える。

「Ｕターンしてください、魔石を放り込んで行きます！」

「無理言いやがる」

　そうボヤきながらも、ターセムはもう一度、馬首を回した。ジグザグに火炎を避けながら、彼らの馬は来た道程を戻る。

　パンッと弾ける音がしたかと思うと、松木の頬が熱で煽られた。敵の着弾が近い。

　爆煙をくぐり抜けつつ、彼は敵の潜伏地点を見極める。

「そこだっ！」

　放った魔石は、綺麗に敵陣を捉えた。再び立ち上がる火柱の奥に、さらにもう一弾。

　窪地から飛び出して叫ぶ兵を、ターセムが次々と射殺する。

　伏兵たちは、二人のコンビネーションが封殺した。

　力無く倒れる潜伏兵を炎が燃やし、やがて火は雨で少しずつ勢いを失う。

「よし、帰るぞ」

「待って下さい！」

　潜伏地点は潰したが、本来の仕事はまだだ。

「雨がきつくなる前に、火炎を使い切りましょう。奥まで進んで下さい」

「本気かよ」

　言葉とは裏腹に、ターセムの口調は楽しげである。

「今度こそ全速力だ。行くぞ、マツキ」

「はいっ」

　二人は火柱を越え、進入口へ猛スピードで迫った。東口の周辺には堀が無く、壁まで平地が続く。

「夜光ランプの並びに突っ込むと的になる。ここから狙えるか？」

「やってみます、外周沿いに走って下さい！」

　壁際は無理でも、手前に並ぶ小屋なら弾が届きそうだ。松木の要望通り、ランプ光の際を北上するコースで馬が走る。

　端から順に建物へ魔石を撃とうとした時、弓兵の矢が彼らに射掛けられた。

「痛（つ）っ！」

　投石器を持つ松木の左腕を、敵の矢がかすめる。

　血は吹き出すものの、傷は浅い。構わず小屋を狙い、彼は石を発射した。

「射程外に出るぞ、馬がやられる！」

　壁前から離れようとするターセムから、鈍い衝撃が松木へ伝わる。

　敵の攻撃は、騎手の腹に突き刺さっていた。

「ぐっ！」

　脇腹の矢を、ターセムが力任せに引き抜いて捨てる。

「ターセムさん！」

「平気だ、それよりあれを狙え！」

　進入口の斜め前方に、壁より背の高い監視塔があった。その木製の脚を目掛けて、松木が投石器を構える。

　馬が壁から離れ、投石器が届かなくなるギリギリのタイミングで魔石は撃たれた。

　石が監視塔の脚元に転がると、火炎となって柱を焼く。

「おっしゃ、いい腕だ！」

　馬が離れて行く間、松木は監視塔へ振り向き続けた。彼らが東の闇に消える頃には、塔は脚を焼き折られ、濡れた大地に倒れていく。

　木の軋む音と、騒ぐ兵の声が、微（かす）かに二人の耳にも届いた。

　雨は徐々に強くなり、本降りも間近だ。東進入口周辺の炎は沈火してしまうだろうが、施設の被害を防ぐには、もう手遅れだった。

◇

　涼一とレーンは、松木たちより南、南東の監視所近くへと近づく。

　馬を止め、離れた木立に隠れているのは、雨を待っているからである。

　どうせなら、電池の効果を最大限に発揮させたいと、涼一は多少無茶な襲撃を画策していた。

「松木組は、また派手に活躍してるなあ」

　彼らからも、東進入口に上がる炎が、小さく見える。

　その火が消える頃、レーンが涼一を促した。

「そろそろじゃない？」

　強まる雨の中、二人は馬を出した。雨を浴びても、涼一はさほど濡れていない。

　ユキシロで手に入れた彼の衣類には、若葉が防水スプレーをかけていた。術式まで発動させると、レインコート並に雨を弾いている。

　目標の監視所が近づくと彼は電池を取り出し、意識を集中させた。

　山田の二の舞はゴメンだと、発動は慎重に行う。

　ゆっくりと、逆流しないように気をつけつつ、電池の術式を自分の魔素で押し込んだ（・・・・・）。

　その状態を保ち、監視所が彼の射程に入るのを待っていると、先にレーンが魔弓を早撃ちする。

　弓を抜くと同時に放たれた魔弾は、笛を咥（くわ）える監視兵を射抜いた。

　彼らの接近は蹄（ひづめ）の音で知れようが、警笛が遅れた数瞬で、馬は必要な距離を稼ぐ。

「回るわよ」

　レーンの回頭に合わせ、涼一はスリングショットを掲げた。

　バネを縮めるような感覚で、電池に最後の魔素を送り込むと同時に、建物へ向けて撃ち放つ。

　ビリビリとした軽い感電を彼の手に残し、単三電池は遠く闇へ吸い込まれた。

　パチパチパチパチ――。

　数秒間、小さな放電の音以外には、そこにさしたる変化は起こらなかった。

　失敗したかと、振り返る涼一の不安を消すように、音は徐々に大きくなり、ようやく跳ねる稲妻が現れる。

“雷獣の術式”、以前よりずっと小さいが、地面を跳び回る姿は同じだ。前回が大蛇を思わせる大きさなら、今回は犬くらいか。

　しかし、一度発生してしまえば、広がる勢いは格段に速い。

　雷獣は雨滴をあちこちと伝って、見る間に活動範囲を大きくしていった。

　ビシビシと鞭打のような音が何度も繰り返し、次第に耳を塞ぎたくなるほど激しくなる。

　細かい編み目のような電気の網が空間を埋め、その上を雷犬が走った。犬は獲物を見つけると、数匹掛かりでその者に喰らいつく。

「が、がっあぐあ！」

　意味を成さない絶叫が、監視所周辺から沸き起こった。

　バチンッ、バチンッ――！

　電気の遠吠えを上げる雷獣は、何体かが合わさり、みるみる犬のサイズを超える。

「マズい！　レーン、逃げろ！」

　雷の勢いは涼一の予測以上で、走り去ろうとする彼らも身の危険を感じた。

　雷狼が、馬を目掛けて地を駆け出す。

　その顎を振り切ろうと、馬は限界まで速度を上げるが、速さは狼が上だ。

　数瞬で涼一たちに追いつくかと思われた雷狼は、だが、発生源から離れるにつれて力を失ってしまう。

　雷の勢いが無くなろうかという時、最後の足掻きとばかりに、狼はその前脚を伸ばした。

「ヒィーンッ！」

　尻尾を焦がされ、尻に電気を浴びた馬がいななく。そこで雷獣は力尽き、涼一たちは間一髪で電撃を喰らわずに済んだ。

「一個でも、凄い威力ね」

　レーンが後ろの雷光を見て呟く。

　既に遠くに離れた東南の監視所には、堀を越え、壁にまで届く電気のトラップが発生した。しばらくは、周辺を青白く照らしているだろう。

　これなら、ここの守備に穴は空くはず。ロドに連絡して、早ければ朝が来る前に突入に移れる。

　第一起点に戻る前に松木たちの報告も聞こうと、涼一たちはニセ松林の第二起点に、まずは帰還することにした。

　アレグザの雨は一時のスコールのように去り、また小雨へと戻りつつあった。