魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

050. 合流

「アカリ！　山田！　無事でよかった」

　山田のずぶ濡れ具合を気にしながらも、涼一は再会を喜ぶ。

「涼一さん……」

　アカリは言葉を詰まらせていたが、遅れて来た若葉を見て我に返った。

「馬車を奪うんです、あっちへ！」

「お兄ちゃん……」

「どうした、若葉？」

　何か言いかけた妹が、何でもないと首を振る。

「リョウイチ、あそこだわ」

　レーンの指の先には、兵に囲まれた四輪二頭立ての荷馬車が見えた。

　二台は並んで止まっているが、馬が暴れたのか、数台が奥の小屋に突っ込んで横転している。

「レーン、右から兵を排除してくれ。俺は左から爆撃する」

　涼一の指示に、山田が口を挟んだ。

「俺は正面から行くぜ。アカリちゃん、援護頼む」

「分かった……若葉は後ろに付いてきて」

　誰も気づかない微妙な落胆が、アカリの顔を曇らせる。

　涼一は山田の戦闘力に不安を感じつつも、その自信を見て任せることにした。

「弓兵の後ろを取るんだ。あれを排除すれば、次の増援まで時間が稼げるはず」

　馬車周り以外の敵兵は、相当数が既に山田睡拳の餌食になっていた。警戒の手薄になった敵陣は、涼一たちが好きに動く余裕を与えてしまう。

　いきなり背後から襲いかかる魔弾、爆炎、催眠の三術式の殲滅力は強く、不意打ちされた敵兵は一たまりもない。

「魔弾よ、縫い取れ！」

　弓兵だけを狙い、赤い魔の紐が敵の首を刈る。

　慌ててレーンへ向いた兵は、涼一のニトロが派手な爆発音で吹き飛ばしていった。

「オルァッ！」

　ニトロで弾かれた敵を、山田が睡拳で片付ける。

「な、何だ！　敵の援軍か！？」

「後ろにも敵が……ふあ……」

　打ち水のように景気よくアカリが水を撒くと、近くにいた兵たちは次々と眠っていった。

　残酷だが、こういう時の涼一は容赦が無い。山田たちの使う催眠攻撃を理解した彼は、寝ている兵を巻き込む形で爆撃範囲を広げた。

　捕虜用のテント以外の軍施設にも、着火の魔石を撃ち込んで行く。生活用具の火力は弱くとも、乾燥したアレグザの気候なら天幕に引火させるくらいはできる。

　投擲の届く範囲の施設は、みるみる炎に包まれ、それを消火するべき兵は睡眠中だった。

　涼一たちの攻撃で、馬車の包囲に大きな穴ができる。

　その頃合いを見て、中島と松木が飛び出してきた。テントの中にいた大半の住民が、それに続く。

　ようやく来た仲間に、待ちくたびれていた神崎が怒鳴った。

「バカヤロー、なんでサッサと出てこないんだ！」

「しょうがないでしょ、子供までいるのよ！」

　予想以上の脱出希望者に、中島は飛び出すタイミングを失っていたのだ。

「スイマセン……」

　松木には、敵兵の多さに尻込みしてしまったという理由もあったので、幾分申し訳なさそうに項垂（うなだ）れた。

　まだ残る槍兵たちも、レーンの魔弾が逃さず縫い続ける。

　敵の圧力が減じたチャンスに、神崎は松木を呼び付けた。

「馬車を出す準備だ、松木！」

「ハ、ハイッ」

　馬車の御者席に、松木が這って行く。

　本来の御者は激しく抵抗したため、神崎に眠らされている。男は単なる商人と思いきや、帝国への忠誠の高い者が選ばれて、部隊への補給を担当していた。

　最初の計画からすると、これは誤算だった。

「一台じゃ足りないわ！」

　住民を荷台に乗せている中島が、神崎に訴える。涼一はその声に即反応した。

「レーン、馬車を出せるか！」

「今行く、前の敵をどけて！」

　彼女は魔弓を構えたまま、二台目の馬車に飛び乗る。

　駆け付けた中島が残りの水を勢い良くぶちまけると、馬車の前に道が開けた。

「みんな荷台に乗れ、出すぞ！」

　住民が乗ったのを確認し、涼一が馬車の後ろに回る。アカリや若葉も、それに続いた。

「よし、出せ、松木！」

「い、行きます」

　神崎の命令で、一台目の馬車が出る。この荷台には涼一が乗った。

　涼一はレーンへ、追い抜きざまに合図する。

「レーン、頼む」

「揺れるわよ！」

　彼女が馬車を出すと、前で寝る兵士は蹄と車輪で踏み砕かれる。こちらの馬車にはアカリと若葉が乗り、山田も遅れて荷台に飛びついた。

　馬は相当優秀なのだろう、松木の怪しい運転でも、ちゃんと言うことを聞いて走っている。

　ただ、この荷物の量だと、加速が遅い。所々窪みもあるため無茶もできず、レーンも慎重にコースを選んだ。

「来るぞ！」

　東から近づく砂煙を神崎が指し、同じものを涼一は西にも見つけた。

　嬉しくない追撃兵だ。帝国騎馬兵、速度では勝てない。

　荷台の中では、車輪が跳ねる度に、負傷者の呻く声が響く。

　最初は目を凝らさないと分からなかった騎馬隊が、みるみる内に大きくなってきた。数も多く、片方だけで数十騎はいる。

　西からの隊の方がいくらかスピードが速く、右を走るレーンの馬車が敵の射程に入った。

　パーンッと馬車の真横で火炎が爆ぜる。

「火炎の魔石！　魔導兵ね」

　魔石は手持ちの投擲器で連射され、一つが荷台に直撃する。

　一気に広がった火に、レーンの馬車が呑まれるかという瞬間、若葉が化粧水で鎮火した。

　東からの敵も接近すると、松木の馬車も似た状況に陥り、神崎が泡を食う。

「松木、ジグザグに避けろ！」

「そんなの出来ませんよ！」

　荷車にも火が点くが、こちらは消火できる者がおらず、住民が上着で懸命に炎を押さえた。

　涼一は火に炙られるのを覚悟で、上半身を外へ乗り出し、スリングショットで騎馬を狙う。

　揺れる荷台と、動く標的が、術式の補正を以てしても正確な射撃を邪魔した。

　ニトロが荒野に着弾し、敵の馬をこけさせたものの一騎だけだ。

「前に岩場です、どうしたら！」

「左に曲がって、行けるだけ行ってくれ！」

　なんとか涼一の指示をこなそうと、松木は進路の変更を試みる。

　レーンの方は逆に右に方向転換したため、二台の馬車は逆八の字の針路を取った。

　レーンの馬車の進行方向を塞ぐように出た騎馬兵には、彼女の魔弾がお見舞いされる。

　首を撃ち抜かれ、兵は馬上から弾き落とされるが、その馬が障害となって残った。馬車を牽く馬が避け切れないと見たレーンは、馬を止めて御者席から飛び降りる。

　松木の馬車も、車輪にまで火が延焼し、車軸が折れてしまう。大きく傾いた馬車は荷台を倒し、平原を横に滑って行く。

　神崎と涼一は投げ出され、荷台内で撹拌された住民は悲鳴を上げた。

　荒れ地に身体を打ち付けながらも、回復の光が涼一を包み、一早く走れるようになる。

　彼は遠くへ転がる神崎の元へ駆け寄った。

「ぐぅ……動けねえ……」

　神崎は右足を骨折し、袖を捲くった腕は荒れ地で摩（す）り下ろされている。

　彼には可哀想だが、生きているなら我慢してもらうしかない。荷台の住民の方が深刻だ。

　動ける住民たちが協力して、燃える馬車から仲間を下ろそうと努める。

　複雑骨折した者や、気を失った者もいて救助に難航し、全員を救出した時には、帝国兵が彼らを囲むように馬を寄せていた。

　場所は岩場の正面近く、レーンの馬車も近くに見える。

　ここはもう、味方の射程範囲のはず――その涼一の期待通り、岩場の陰からロドの号令が発せられた。

「撃てっ！」

　一斉に、矢雨が騎馬兵へと降りかかる。

「敵襲だ！　隠れろ！」

　敵の数割をロドの特務部隊の初撃が射抜くが、残った騎兵はすぐに馬を降り、馬や住民を盾にする形へ移動した。

　住民たちにも武器を向けつつ、敵は反撃に転じる。

「岩場に魔石を撃ち込め！」

　敵の魔導兵たちと特務部隊との激しい中距離戦闘の中、涼一もスリングショットを構えた。

　だが、すぐに彼は武器を仕舞い、耳を両手で押さえる。

　魔石の炸裂音、兵の呻き、隊長の怒号。戦闘の喧騒に、奇妙な音が静かに加わった。

　敵に囲まれていたレーンの馬車の住民も、ロドの攻撃を機に動き出す。山田とアカリは、睡眠水を構え、今にも振り撒こうというところだった。

　敵に向かう彼らを、レーンが制止する。

「耳を塞いで」

　言葉が分からない山田は、濡れた拳を突き出す。

　敵兵は距離も取っており、魔導兵用のローブが彼らを守った。水滴は届かず、或いは弾かれて荒れ地に吸われていく。

　涼一とレーン以外では、アカリだけが必死に二人の真似をして耳に手を当てた。

　松木の馬車は燃え落ちようとしていたが、レーンの馬車の荷台は無傷だ。彼女の馬車から全住民が降りたと見せかけ、一人、若葉だけは荷台に残っていた。

　若葉の切り札、彼女の使った遺物も催眠の術式を生む。

　しかし、山田たちの術式とは、効果の発現条件が随分違う。彼女のものは即時性が無く、近くにいる者でないと効果がない。

　彼女の持つオルゴールの音が聞こえる者だけが、その術式に絡め取られる。

　トイランドの土産として兄から渡されたのは、シューベルトの子守唄が流れるゼンマイ式のミニオルゴールだった。

　訳も分からず、次第に睡魔に襲われる住民と帝国兵たち。馬車に近づく兵は、漏れなく地面に臥せて目を閉じる。

　敵が近く、その場に留まって途中で退きもせず、若葉が攻撃を受けない。そんな扱いにくい術式だが、結果は上々だった。

　若葉が馬車から降りたのを見て、涼一とレーンが動く。

　オルゴールの音色が届かなかった敵には、魔弾とニトロが襲いかかった。

「なぜ動かん！　起きろっ！」

　狼狽（うろた）える騎馬隊隊長は、最奥にいたため子守唄を聞かず、一人最後まで部下を叱責する。

　その煩い口は、レーンの矢が黙らせた。

　前に出て来たロド隊が、敵を処理していく。ロドは若葉の術式の説明を受けており、すぐに耳を塞いでいた。

　とっさの事だったので、特務部隊でも何名かが昏睡しているのは致し方ないだろう。

　隊員たちは黙々と寝ている騎馬兵の首を短剣で斬り、使えそうな装備を回収する。

　敵の騎馬隊八十名は、ここで全滅した。南部の障壁部隊には、即応できる他の追撃兵が存在しない。

　涼一たちは、一時（いっとき）の猶予を得ることができたのだった。

　難しい顔をする涼一の横へ、ロドが歩み寄る。

「捕虜にする余裕はないのだ。酷いと思うかね？」

　無惨な敵兵たちを見回した涼一は、ゆっくりと首を横に振った。

「兵士の戦いに、口を挟む気はありません。それに、自分はもっと酷薄かもしれませんよ」

　アカリと山田は助かった。まだ囚われた住民はいるが、もう引き返してもいい。

　――果たしてそうか。

　涼一が考えていたのは、何度も繰り返したその自問への答えだった。彼は仲間へ向き、戦闘を続けることを宣言する。

「俺は伏川町を取り返そうと思う。あの街は、帝国の物にはさせない。最後通牒を出して、受け入れないようなら殲滅する」

「ここで退くのは愚策よ、リョウイチ」

　逃げ回るのは屈辱、叩ける相手は叩く。レーンの考えは、涼一に似ている。

　若葉も、反対はしなかった。

「理不尽には逆らう、そうでしょ、お兄ちゃん。……どうせなら、この世界に来させた親玉も、ぶっ飛ばして欲しいけどね」

　アカリがハッとした顔で、若葉に同意する。

「そうですよ。それがずっと引っかかってたんです。街を取り返したら、なんでこんな目に会ってるのか、それを知りたいです」

　そう、その疑問は涼一の頭の隅にも貼り付いていた。

　転移とは何か。何のために起こるのか。

「それについては、私から話すこともあるわ。今、聞きたい？」

　レーンの言葉に、遠くの障壁を一瞥した涼一は、今すべきことを優先する。

「まずは、ここから撤退だ。ゾーンの帝国軍がいる限り、どこにいても安心できない。それを潰してから、話を聞かせてくれ」

　レーンは涼一を見て、軽く微笑んだ。

「最後まで付き合うつもりよ」

　荒野で熟睡する山田に視線を移し、今度はウンザリした顔をする。

「……さあ、片付けましょうか、この人たちを」

　涼一たちは特務部隊員と協力して住民を岩場まで移し、簡単な治療を施した。

　彼らには重傷者もいて、馬車でないと運べない。その場所で、涼一たちは三十分ほど待機することになった。

　ロドの推察によれば、ゾーン対策部隊はこれ以上の損耗を嫌い、自力で追ってくることは考えづらいと言う。

　ゾーンから離れてしまえば、帝国正規軍の管轄だ。

　監視所を撤収し、涼一たちはアレグザ南方まで大きく退避する。今、国境に近づくのは避けたほうがいいだろう。

　特務部隊の何人かが、使えそうな騎馬部隊の馬を率いて別行動を取った。後の追跡を撒くためらしい。

　涼一たちは、ロドたちの部隊が拠点とする隠匿基地へと向かう。

　基地に到着した時には、既に日が暮れようとしていた。