魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

049. 山田パンチ

　アカリが警笛を吹くまでに、山田たち収容所の住民は脱走の準備を終えていた。

　彼らが手に入れた水袋は、今朝の追加を含めて四つ。これは、テント内にいる脱出計画メンバーの中で、術式使用に慣れた人数と同じだ。

　アカリも加えば、術式を思い通り使えるのは五人になる。

　既に使用経験のある山田。エアガンで感覚を掴んでいた神崎。彼らに言われて、一週間練習した中島と松木。

　松木は自身の眼鏡を使って、中島は山田に借りた遺物で、術式発動を繰り返した。今は二人とも、簡単な術式なら難無く使える。

　その中島が利用した山田の遺物というのが、彼の家の鍵だ。チェーンから外して、山田の靴の中に隠していた銀色の鍵にも、術式は組み込まれていた。

　魔素を注入すると、やはり不思議な効果が発現する。“解錠の術式”は、この世界でも珍しく、兵たちの想定外だった。

　この遺物を使い、兵の目を盗んで、足枷の鍵を容易（たやす）く開けていく。

　次に水袋へ、中島の薬を溶かし込んだ。

　収容テント中央の瓶（かめ）にも薬を入れようと、神崎は兵に水の補給を願い出る。

　袋に水を注ぎながら、彼は手に隠しもった薬の粉末を瓶にも入れた。

　神崎の傍らに、監視兵が一人。山田の近くにも一人。残りはテント入り口の両脇、捕虜を見渡せる位置に二人。

　住民の行動にすぐ反応できるのは、その四人だけだ。

　脱出計画には、最終的に半数、山田らを含めて十五人が参加することになった。他の住人も足枷を外す予定なので、ついてくるかは彼らの自由意思に任せてある。

　神崎が工作を終えた時、アカリの笛が鳴った。

「おらっ！」

　彼は手で瓶の水を掬（すく）い、隣の兵士の顔に掛ける。

「おい！　うぅ……」

　山田と中島の動きも速かった。

　中島は水袋の口を開け、山田の近くの兵に向けて水を振り撒いた。

　山田自身は入り口まで駆け、槍を構えようとする二人の監視兵に同様に水をかける。

「う……？　あ……」

「ふぁ……」

　四人の監視兵は全員、糸が切れた操り人形のように、グニャリと地面に倒れてしまった。

　“催眠の術式”、不眠症の中島が持っていた睡眠導入剤の効果である。

　皆で兵の兜を外し、バケツ代わりに水瓶から水を汲む。

　この間、松木は鍵で住民たちの枷を外して回っていた。

「睡眠導入剤、めちゃくちゃ効くなあ、おい」

　神崎は、エアガンを初めて撃った時より興奮していた。正に魔法といった術式を自分が使えたことが、純粋に嬉しかったのだ。

「外にいる兵にぶっかけたら、制圧できるかもな……」

　山田は何やら、良からぬことを考え出す。

　彼は水瓶に腕を突っ込み、余った水で全身を濡らし始めた。

「いや、こっちの方が効率いいかな、と」

　神崎の視線に、山田は思わず言い訳をする。

　天幕の隙間から外を窺っていた中島が、ゴーサインを出した。

「誰もこっちを見てないわ。今よ！」

　住民たちは、山田を筆頭にテントを飛び出した。

　中島と松木は、他の捕虜収容テントへ。神崎ら住民は、馬車の制圧と武器奪取に向かう。

　見敵必睡、山田は尋問室に急ぎつつ、獲物を探すハンターとなった。

◇

　捕虜の脱走は、直ぐに兵たちの知るところとなるが、殺害は禁じられているため、再拘束は尽く失敗した。

　何せ水を浴びるだけで、気を失うのだ。槍や弓を構えて威嚇したところで、実際に攻撃しなければ、山田たちを止めることはできない。

「山田パーンチッ！」

　山田と敵兵の間は数メートルは離れており、渾身のパンチも届くはずはなかった。しかし、振り切った拳から飛ぶ雫が当たった兵は、ほぼ無言で崩れ落ちていく。

　他の兵から見れば、達人級の魔拳にしか思えない。

「何だコイツは！　波動を飛ばしてくるぞ」

「ダメだ、奴の間合いは化け物だ！」

　楽しんではいけないと分かっていても、山田は一騎当千の活躍に酔い始めていた。

「あたぁっ、山田キーック！」

「避けろ、後ろから行け！」

　回り込んだ兵が、山田を背中から羽交い締めにしようと飛び付く。

　そんな血相を変えた兵も、山田の手に触れると、やはり無抵抗に意識を刈り取られてしまう。

「貴様っ、バイゼル流柔術の使い手か！」

　帝国東部に伝えられるバイゼルを始祖とする流派は、日本の合気道に似ている。

　もちろん山田がその名を知るはずはなく、それ以前に、未だ帝国兵の言葉は理解できないままだった。

「山田流睡拳、その名を胸に刻め！」

　微妙に会話が成立しているのは、彼の隠された特技だろうか。

　尋問小屋までに二十名余の槍兵が彼の前に立ったが、最後は奥義回転睡斬破で全員が白昼夢に旅立った。グルグルパンチのような技は、名前ほど見た目が良くないのが残念だ。

　水袋で水分を補給し、ビショビショに服を濡らした山田は、ゆっくりと尋問小屋の扉を開ける。

「何者だ!?」

　アカリを抑えていた兵が彼女から離れ、腰の短剣を抜いた。その僅かな時間で、山田流には充分だ。

「ハッ！」

「きゃっ！」

　山田がデコピンのように指を弾くと、兵は剣を持ったままアカリの上に倒れ、寝息を立てる。

　クラインも剣を構えたものの、彼がどうやって攻撃したのか理解できない。

「そ、それは術式か？」

　男に言葉が通じないのは、クラインも重々知っている。それでも、得体のしれない攻撃に思わず彼は尋ねてしまった。

「山田流、推して参る」

「う……お……」

　テーブル越しに、サンダーでも放つように山田が両手を突き出すと、障壁部隊参謀も睡魔に屈した。

「……山田クン、行きましょ」

　兵の下敷きから脱出したアカリは、呆れた顔で山田を促す。

　二人はクラインを放置して、馬車へと向かった。

◇

　ゾーン対策部隊司令官ガルドは、警笛を聞いて外に飛び出した。

　やがて戦闘音が聞こえ出す頃、血相を変えて伝令がやってくる。

「捕虜が脱走しています。輸送馬車を確保するつもりのようです！」

「操術士の手引きか。いつの間に入りこまれた……」

　狙撃班の怠慢なら、まだいいとガルドは思う。これが新手の術式によるものなら、対処には慎重になるべきだ。

「住民への牽制攻撃を許可する。魔導兵部隊は障壁防御に回せ。本部直轄の騎兵部隊は、出撃準備だ。馬車を奪われるようなら、追跡して捕縛せよ」

「はっ、了解しました」

　ガルドは操術士たち少数による奇襲を想定していた。事実、大部隊の足音など聞こえておらず、何らかの隠密工作で陣内へ潜入されたと考える。

　術式戦闘に備えて魔導兵は温存した。ゾーン住民たちは非戦闘員として、敵戦力の勘定外だ。これらの判断は、結果として、最悪の失態となってしまう。

　ド・ルースよりも術式に知見のあるガルドだったが、通常戦闘で武勲を積み上げてきた将であることに変わりはない。

　彼もまた、術式が、遺物が何たるかは、これから思い知ることであった。

◇

　神崎率いる住民たちは、山田に比べ、もう少し苦戦していた。催眠の術式を使える者が一人しかいない上に、敵に弓兵隊も出動していたからだ。

　水袋を持っていない住民は、神崎が敵から奪った槍などで武装し、兵の圧力を凌いでいる。

　馬車を取り囲む形は作れたものの、神崎の術式だけでは敵と睨み合うのが精一杯だった。

「中島と松木はまだかよ。俺一人じゃ、もたないぜ」

　彼らを取り囲む兵は、四十名ほど。結果として囮役になったので、中島たちは楽に動けている。

　二人がそれぞれテントに入って、まだ数分も経っていないが、待ち切れない神崎は苛々と水を撒いた。

「説得とかしてるんじゃねーだろうな……」

　二人が他の住民相手に脱出を説いていると、無駄に時間を費やしてしまいかねない。援軍が来る前に、彼はこんな場所からオサラバしたかった。

　このまましばらく膠着状態かと思われた矢先に、帝国軍に司令官からの直令が飛ぶ。

「捕虜への攻撃を許可する。殺しさえしなければ、傷を負わせるのは構わん！」

　ガルドの指示は、すぐに全軍に伝達された。

　馬車を囲む住民たちへ、脚を狙って遂に矢が放たれる。

「ぐあっ！」

「ひぃ、神崎さんっ！」

　遠距離からの攻撃を受け、形勢は一気に住民の不利へと傾いた。睡眠水では、弓兵の相手は難しい。

「怪我人は馬車に乗れ！　木箱を盾にしろ！」

　降ろしたばかりの積み荷に隠れ、神崎たちは何とか身を守ろうとする。

「まずい、何でもいいから早くしてくれ！」

　水袋を片手に、収容テントに向かって神崎は叫んだ。

　この住民への攻撃に、リゼル率いる狙撃班は参加していない。一週間待ち続けたリベンジの相手を、彼らは地平線上に見つけたからだった。

◇

　リゼルたち狙撃班は、涼一たちが近づくのを発見すると、しばらく観察を続けた。

　彼らとの距離が百メートル以下に狭まるのを待って、三名による狙撃が始まる。致命傷を与えない精密射撃には、その距離が必要だった。

　涼一の両太腿へ、正確に矢が撃ち込まれる。

　全力で走っていた涼一は、前転してアレグザ平原を滑っていった。

　まず一人、そう考えたリゼルは、すぐにそれが間違いだと見せつけられる。

　レーンが涼一に刺さった矢羽根をナイフで斬り落とすと、彼は矢を自分で引き抜いた。

　そして何事も無かったように、またこちらへ走り出す。

「なぜ走れる!?」

　操術士の異常な回復力を、薄々感じてはいた。だが、これ程とは。

「目標を魔弓の女に変更せよ！　操術士は後回しだ」

　あの厄介な魔光を帯びた弾は、まだ飛んで来ていない。仮に使われても、追魔の矢で手を封じればいい。

　前方のローブの少女が、魔弓を腰から抜く。

　今から魔弾を撃たれても、こちらが先にダメージを与えれば、リゼルたちへ弾は届かないだろう。主体が傷つけば術式の弾は落ちる、そういうものだ。

　少女の攻撃姿勢を気にせず、追魔の矢が射られた。

　三本の青い軌跡が、少女に向かう。

　――魔弓で攻撃してこない？

　発射されない魔弾にリゼルが不自然さを感じている間にも、追魔の矢が目標に着弾する。

　そのはずだった。

　狙撃隊の矢が当たったと思われた、その直後には、魔弓の少女までが平然と接近を続けてくる。

「外した！　いや、そんなはずは……」

　一瞬の狼狽の後、リゼルは何をされたかを理解した。

　――あの女、矢を魔弾で撃ち落としやがった！

　この時、レーンは涼一の指示で防御に徹していた。

　前に出て先行しがちな彼女は、無防備に狙われやすい。狙撃の危険を考えて、敵弾を見るまで、自らは攻撃しないようにと言われていた。

　手元まで引き付けて、敵矢を確実に迎撃する。弾の圧力が増した、真の“重飛の弓”だからこそできる芸当だった。

　女が防御を担当する。とすれば、攻撃は――。

　爆音が地を揺らす。

　狙撃隊の位置を確認したレーンの指示で、涼一のニトロが撃ち出された。

「がっ、た、隊長！」

　爆風をモロに浴びた隊員が、隠れていた小さなテントの外に弾き出される。

「位置がバレた、場所を変えるぞ！｣

　狙撃地点を変えようと、後方に退いたリゼルの前に、異様な男が立っていた。

　――汗、いや、泳いだのか？　アレグザで？

「寝とけ」

　山田に顔を鷲掴みにされ、リゼルは深い眠りに就く。残りの二人の狙撃兵は、既にアカリによって沈黙させられていた。

　山田たちは、ようやく再会する仲間に向かって手を振る。

「涼一、こっちだ！」

「涼一さんっ！」

　予期せぬ助けの登場に、二人の顔は、一週間ぶりの明るさを取り戻していた。