魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

045. ロド・ラーゼン

　フィドローン王国の騎士団にて元次席を務めたロド・ラーゼンは、未明の山間道を北へ進んでいた。

　長身痩躯（そうく）の彼も初老をとっくに超え、髪に白い物が混じっている。長旅が堪えてもおかしくない歳でも、馬上の彼の精気には、些（いささ）かの衰えもない。

　まだ暗い未舗装の山路は、馬で駆るには危うい険所である。猛スピードで疾走できるのは、彼の熟達した手綱捌きがあってこそだ。

　大陸南岸に位置する自由都市、ナーデルからここまで、既に数日が経っていた。

　馬の疲労も限界に近いが、この山を降りれば、そこは久々の祖国フィドローンの森林が広がっている。

　王国国境から、目的地である西のハクビル森林郡に到着するには、あと少しの道程だった。

　この十日間、ロドの元には、幾通もの密書が矢継ぎ早に届けられた。

　かつての王国領土アレグザでの、ゾーン出現。

　ゾーン内にて住民の存在を確認。

　ゾーンに於ける術式戦闘の観測。

　これだけでも、王国の耳目を集めるには充分な事態だが、さらに彼個人が看過できないものもある。

　王国の親書ルートを通して、最速で送られてきた手紙の差出人は、彼の旧友の家人、今は寡婦となったリディア・クレイデルだった。

“娘はアレグザに在り。願わくば助力を請う”

　各所に手を回して古い人脈を頼りもしたが、即応できる者はおらず、この日を迎える。

　だが、彼は、フィドローン王国は、彼女の願いを黙殺したわけではなかった。

　遅きに逸したかもしれないが、帝国の監視下にない南方の特務部隊が、人目を避けてアレグザに向け北上している。

　ロドはこの部隊と合流し、ゾーンへ同行するつもりだった。

　彼が部隊から離れ、単騎で山路を急ぐのは、最後に来た報告が原因だ。

“帝国に、魔弓所持者確保の動き有り。王国西部へ帝国特殊工作班の潜入を確認”

　西部にいる魔弓所持者など、彼は一人しか知らない。

　どうやってか分からないが、英雄クレイデルの遺族の所在を帝国がつかんだと考えるべきだ。

　夜明けだ。

　新緑の美しいフィドローンの森に、オレンジ色の陽光が反射する。

　このペースなら、今日中にはハクビルに到着するだろう。帝国とどちらが早いかは、五分五分である。

　手綱を強く握り直し、ロドは先を急いだ。

　現在リディアが住む家は、ロドが用意したものだった。

　二人は二代遡れば同じ家系の出であり、若い頃からの知人である。

　ハクビルに来るのは、リディアが越す前の下見以来だが、土地勘は残っていた。

　夕刻に村に到着した彼は、村の外の木陰に馬を止め、木立を通って家に向かう。

　リディアたち三人が暮らす家――彼女たちに最も近い隣人は、丘の向こう側だ。

　わざわざそういった土地を選んだのだから当然で、見知らぬ男を家の前に見つけると、それ自体がロドを極度に警戒させた。

　――何をしている……？

　玄関の前で若い男とリザルド族がしゃがみ込み、地面に手を付いて話し込んでいる。

　話しているのは、もっぱらリザルドのようで、彼らの手元まではよく見えない。

　ロドは武器を構え、無駄に音を立てないように男たちへ近づいて行く。木立を抜け切る前にリザルドが気付き、こちらを向いて立ち上がった。

　ボーガンで彼らを狙ったまま、ロドは声を張り上げる。

「動くな。何者だ？」

　いつの間にか、リザルドの手にも武器が握られており、魔素を纏わせて飛ばす戦輪だと遠くからでも見当がついた。

　ロドの声を聞き、人間の男の方もその場に立つ。フィドローン人ではないが、帝国風でもない。

　二人とも殺気立つ素振りは見せず、静かにロドを見つめた。

「フィドローン人だな。この家に用か？」

　誰何（すいか）に質問で返したのは、リザルドの方だ。

「……リディアに会いたい。友人だ」

　ロドの発言を確認するため、リザルドが家の中に向かって叫んだ。

「リディア、来客だ！　顔だけ出して、確かめてくれ」

　しばらくして、リディアが外に飛び出してきた。

「ロド！」

　懐かしい顔に、彼女の顔は綻んでいる。ロドは武器を背中にしまい、彼女へ男たちとの関係を尋ねた。

「長くなるわ、そこに座って。みんなもね」

　玄関から覗いていた娘たちにも呼び掛け、彼女は家の横の屋外テーブルに全員を集めた。

「これは一体……君はレーンか？」

　ロドは成長したレーンに、幼少時の面影を探す。立ち尽くす彼へ、リディアが再び促した。

「ほら、座って。話があるでしょ、お互いに」

　テーブルを六人で囲み、簡潔に自己紹介をし合う。ゾーン出身者という彼らに驚き、詳しく聞きたいことが次々とロドの頭に浮かぶ。

　しかし、西方に傾く陽の光を受けて、彼は先に自分の来た主目的を告げた。

「帝国の部隊が来る可能性がある。レーンを捕らえる気だろう。ここを出よう」

　リディアが眉を寄せ、顔を強張らせる。

「それは……すぐに来るの？」

「早ければ、今夜にでも。私が得た情報では、特殊工作班六人の編成だ」

　捕獲対象と聞かされたレーンが、きっぱりと彼に宣言した。

「迎撃する。妹を動かすのに、あと数日は欲しい」

「待ってくれ。相手は戦闘のプロだぞ。協力があっても、私一人で相手できるかは――」

「戦闘のプロなら、こっちにもいるわ。リョウイチ、ヒュー、構わないわよね？」

　不敵な笑みが、レーンの顔に浮かぶ。ゾーン内でも時折見せた顔だ。

　男たちから反対意見が出ないのを見たロドは、皆の自信に仰天して、もう一度最初の質問を繰り返すこととなった。

「……お前たち、何者だ？」

◇

　ロドが現れたのは、涼一たちがアレグザを脱出して五日後のことだった。

　ヒューの教えで、涼一は的確な術式発動を目指して鍛練していた。ただ、イメージトレーニングのような形の練習はもどかしく、微々とした向上しか見られない。

　そこで、能力向上の即効性を求めて、彼は大量の魔素を制御することに取り組んだ。

　遺物に魔素を流し込み、またそれを体内に取り入れる。それを繰り返すことで、涼一は徐々に熟練していく。

　短時間に大規模な魔素を動かすことは、彼の計画にも必要な能力だった。

　若葉に頼んでタオルを細かく裂いてもらい、繊維の束を得る。その繊維を地面に広げ、端から魔素を注入した。

　全体が発光し、魔素が溢れ出す寸前で、今度は一気にそれを吸い込む。

　初日は息切れも起こり、体は熱を持って、彼はしばらく動けなくなってしまう。マリダの治療後と、同じ現象だ。

　だがそれも繰り返せば、作業として急速に慣れる。五日目には数秒で、この魔素の循環工程を完遂できるようになった。

　直後に立ちくらむのは変わらず、連続で行うのは難しいが、数日の成果としては出来過ぎなくらいだろう。

　家の前にロドが来たのは、この訓練の最中で、ちょうど魔素を吸い終わった時であった。

　謎の男が現れても、彼はすぐに反応が出来ない。彼が敵であったなら、これは危険な隙となる。

　魔素制御の注意点として、涼一は覚えておくことにした。

　ちなみに、若葉は魔素の制御より、術式を発動させる方が向いていたらしい。

　彼女は効果の分からなかったトイランド産の遺物を、次々と発動させていた。この辺りは、涼一に比べれば夢想的な性格が、妹に有利に働いたのかもしれない。

　ロドを迎え入れ、レーンの迎撃案を採用した後は、その方法について協議が始まった。

　リディアはマリダに付き添うため、家の中に戻る。

　襲撃があった際も、リディアはマリダの部屋に籠もり、若葉は一階入り口付近で待機することになった。

　こういった小部隊相手の戦闘は、ヒューが最も詳しい。彼の主導で、話が進行する。

「定番は罠を張って待ち伏せだな。街の脱出戦と同じだ。リョウイチ、あれを利用しよう」

　ヒューは家の前に広げられた、練習用の繊維を指した。

「敵の侵入ルートは、ロドが来た東方向か、南の林が第一候補だ。そこに繊維の罠を仕掛け、他の方角から来たら直接叩く」

「若葉に頼めば、北もカバーできると思うぞ」

　涼一は、残りのタオルの枚数を思い返す。まだ何枚か持って来たはずだ。

「では、ワカバ、至急もう一束、用意してくれるか？」

「うん」

　彼女は指でＯＫマークを作った。

「西側、つまりこのテーブルでリョウイチが待機。トラップの起動と、西から来る敵の攻撃を頼む」

「了解」

　会話に入りそびれていたロドが、自分の担当する役割を求める。

「私は何をすればいい？」

「ワカバの護衛だ。万一、家に突入してくる敵がいれば、彼女を守ってくれ」

「リディアやマリダではなく、ワカバをか？」

「そうだ。彼女が最終の防衛ラインだ。発動させれば、ロドも巻き込まれるがな」

　久々に、ヒューはギュルギュルと笑う。

　一昨日、若葉の練習に付き合った彼は、畑でしばらく昏睡することになった。使いどころの難しい術式だ。

「私とレーンの役割は、索敵だ。敵襲はおそらく深夜だろう。今晩現れなかったら、明日の昼の警戒はロドと涼一に任せる」

　全員が役割を理解したのを見て、ヒューが話を締めた。

「では、適度に休みつつ、襲撃に備えてくれ。敵が警戒してはいけない。あまり構え過ぎないように」

　それぞれが自分の仕事に分かれ、食事は交代で取っていく。

　息の合った涼一たちに、ロドは幾分所在無さを感じた。彼は涼一を手伝いがてら、これまでの詳しい経緯を聞くことにする。

　涼一はトラップを設置するため、一旦、繊維を拾い集めていた。

　彼の語った話は、伝え聞くゾーンの異様さを差っ引いても、俄には信じられない下りが多い。

　バーメを瞬殺する毒霧、雷蛇を生む術式、転移の遺物――。

「まるで神話かお伽話だな。フェルドの英雄も斯くや、か」

「フェルド？」

「国難からフィドローンを救った英雄たちの物語だよ。大魔法を使えたらしいが、もちろん現実にあったことではないだろう」

　レーンの魔弾や、造水の術式も、涼一にとっては魔法にしか見えない。ロドが目を剥くのは意外に思えた。

　遺物の力が、この世界でそれ程の驚嘆を以て受け止められるなら、今後の戦闘も楽になる。

　次に驚くのは、ハクビルに来た帝国兵だ。

　涼一は老騎士と共に、罠の作成に取り掛かった。

◇

　家の中では、追加の繊維を得るために、若葉がマリダの部屋に向かう。

　リディアと二人でなら、すぐに作業は終わるだろう。

　マリダの体調は安定し、魔素の乱れも見られない。顔色も赤みを取り戻したが、ベッドでの生活が長く、筋力が低下していた。

　満足に動けるようになるには、まだ少し掛かると予想される。

　若葉が部屋に入ると、マリダは明るく挨拶した。

「今日は初めて顔を見るわね、ワカバ」

「ふふん、修業で忙しいのよ、若葉さんは」

　若葉がわざとらしく両手を腰に当て、踏ん反り返る。

　彼女はリディアにタオルを渡すと、手伝って欲しいことを説明した。

　二人の作業を見ながら、マリダは世間話を始める。同じ年頃の兄、姉を持つ身だからか、彼女はこの数日で若葉に懐き始めていた。

「ワカバはリョウイチさんと似てるわね」

「そう？　マリダとレーンさんの方がそっくりだよ」

　若葉は手を休めず、マリダの話に付き合う。

「私は母似、姉は父似、そこまで似てないわよ。名前のまんまね」

「名前？」

「マリダは母から貰った名前よ」

　若葉がその母の顔を見ると、リディアが説明してくれた。

「マリダは、マ・リディア。リディアの血に繋がる娘って意味ね。フィドローンの伝統的な名付け方よ」

「へえー」

　レーンにも意味があるのかな、と若葉が考えていると、マリダが体を起こして佇（たたず）まいを整えた。

「ワカバ、姉さんと一緒に行くんでしょ」

「うん」

　マリダの少し張り詰めた口調は、大事な話なのだと訴えている。

「本当は私も付いて行きたい。だけど、今はできない。ワカバは私の代わり。姉さんを絶対連れて帰ってきてね」

「……うん」

　マリダの気持ちは、若葉にも馴染みのある感情だった。

「ワカバも、もちろん帰ってくるのよ。そうよ！　一緒に暮らせばいいのよ。姉さんと兄さんと、私とワカバ」

「……ん？」

　マリダは楽しそうに言ったが、何か引っかかる発言だった。

　リディアがそれを咎める。

「気が早いわよ、マリダ。気長に待たないと」

「……んん？」

　問い質そうという若葉に、繊維クズの束となった元タオルが手渡された。

「さあ、これで完成ね。リョウイチさんに、持って行ってあげて」

「え、ええ……」

　複雑な顔をしたまま、若葉は部屋の外へ出る。辺りはもう薄暗く、森は黒いシルエットとなっていた。

　追加の罠を含め、全ての準備が完成したのは、それから一時間後だ。

　いつ来るか分からない敵を待って、じりじりとハクビルの夜が更けていった。