魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

041. 覚悟

　それはもう少しで伏川神社登り口という地点でのことだった。

　再度の襲撃を受け、涼一は激戦を覚悟する。

　実際、右のふくらはぎに矢を受け、彼は重傷を負う事態だった。超回復が無ければ、どうなっていたか分からない。

　しかし、ヒューとレーンの活躍で、敵部隊は退いて行く。

　彼の予想を覆す結果に、いくつかの疑問が口をついた。

「なぜ奴らの青い矢は、当たらなかったんだ？」

「空中の魔素で、撹乱させられたんだよ」

　ヒューが光の粉を手の平で受けながら、涼一の疑問に簡潔に答える。

　もう一つの質問はレーンへ。

「……魔弓は使えないんじゃなかったのか？」

「手で投げたのよ」

　レーンも、くどくどと説明はしない。

　弓を使わず、矢を手投げしただけでは、威力も飛距離も児戯に等しい。だが精密操作なら可能だ。

　迫る突撃兵の目を狙って彼女の投げた矢は、正確に敵の視力と命を奪った。

　そして、涼一が最大の疑問をヒューにぶつける。

「どうしてニトロを使うのを止めた？」

　矢の放たれた方向にニトロで攻撃すると、ヒューは彼を強く制止した。おかげで、敵への爆撃は一度だけで終わってしまう。

　ヒューは登り口を指して、彼の問いに答えた。

「遺物を破壊する訳にはいかん。あれがここに来た目的なんだからな」

　涼一はしばらくヒューの示す方向を凝視した後、キョロキョロと辺りを見回した。

「……どれが遺物だって？」

　やはり、彼には特に気になるものはない。

「まず、そこまで行こう」

　ヒューに連れられ、石段が始まる地点まで、皆で移動する。全員が揃うのを待ち、深緑色の手が遺物を紹介した。

「これだよ、リョウイチ」

　それと気付かないはずだ。遺物と言えば、小物や道具と考えていた涼一には、予想していない存在だった。

「鳥居か……」

　木製の古い鳥居が、参道入口に建てられている。色も剥げ落ち、木肌そのままの材に、手入れされている痕跡は無い。

　軽く柱に触れた涼一は、慌ててその手を引っ込める。

「おい、普通じゃないぞ、これは！」

　何が普通かはともかく、ニトロが一瞬の熱湯だとしたら、鳥居から感じるエネルギーは太陽だ。こんなもの、発動に失敗したら街ごと吹き飛ぶ。

「普通じゃなくても、やってもらわないと困る」

　ヒューは、それしか手が無いと断言する。

　遺物をしげしげ見ていたレーンは、まだ納得できないと説明を求めた。

「……こんな術式、見たことない。これで何をする気なの？」

「お前は見ているはずだ。三日前に」

　三日前、まさか――。

「転移の術式！」

「そうだ。脱出に、これほど有用な物はないだろう」

　ヒューは涼一以外のメンバーに振り返り、状況を確認する。

「征圧部隊の行軍が聞こえるだろう？　先行する斥候部隊は、いつ現れても不思議じゃない。発動までリョウイチを守るぞ」

「はいっ！」

「もちろん」

　アカリと若葉が、力強く返事をする。レーンはベルトの魔弾を抜き、準備は出来ていると、態度で示した。

「魔弾の残りは三発。撃ち尽くさせてもらうわ。行くわよ、ヒュー」

　アカリと若葉は涼一周辺の警戒を務め、レーンとヒューは敵の接近に備えて物陰へと身を潜めた。

◇

　涼一はもう一度、今度は慎重に鳥居に手を掲げる。

　触れないまでも、ある程度の距離まで近づけると、彼へ大量の魔素が流れ込もうとする。

　力に引き寄せられて吸い付けられそうになったため、接触する寸前で手を戻した。

　この遺物の機能、それは転移だとヒューは言った。ならば、目的ははっきりしている。

　問題はどこへ、だった。

　涼一がはっきりと映像にできるのは、地球、それも日本だろう。

　伏川町では無意味なら、生まれた町である宇田市か、大学のある北津市か。

　大学キャンパスをイメージし、鳥居の柱に手を触れる。

「うっ！」

　弾かれるように、彼は鳥居から離れた。大学の映像は魔素の流れに押され、瞬時に掻き消されてしまう。

　もう一度試みようとした時、警笛が響き渡った。

　北側から駆け寄ってくる兵が四人。征圧部隊の斥候だ。

　涼一はニトロを取り出すと、魔素を流し込む。

　ヒューの特訓で慣れてきた彼は、さして時間も取らずに、赤く光る錠剤を斥候へ撃ち出した。

　爆発と共に兵が二人、派手に後ろへ吹き飛ぶ。爆破の範囲外だった他の兵も、飛んだ二人に巻き込まれて四人全員が地に倒れた。

　警笛を聞き付け、西からも六人の哨戒兵が現れる。

　ニトロの次弾を用意する涼一に、ヒューは怒鳴りつけた。

「リョウイチ、お前の仕事は発動だ！　兵は俺達に任せろ」

　倒れた兵の喉を、彼は順に投擲矢で突いて回る。とどめを刺し終わると、ヒューはすぐに後から来た兵へ走った。

　――すまない、ヒュー、レーン。

　敵の相手をしてくれる仲間へ、感謝の言葉を思いつつ、涼一は鳥居に向き直る。

　若葉とアカリは、敵の動きを目で追いながらも、チラチラと彼を心配そうに見ていた。

◇

　新しい哨戒兵には、まずレーンが攻撃を開始した。前に三人、後ろに三人並んだ槍兵だ。

　三本の魔弾を右手の指で挟むと、彼女はそのまま兵たちの前に走り出す。

　接近戦に虚を突かれた兵は、慌てて槍先を彼女へ向けて構えた。

　その隙に、レーンが右手を横に振り払うと、矢が宙に放たれ、三本の赤い光線が兵たちの顔へと伸びる。

「がっ！」

「魔弾だっ！」

　二本の矢は左右に曲がり二人の兵の目へ、残る一本は真ん中にいた兵の眉間に刺さった。

　視覚を潰された兵が転がる中、後列の兵が彼女へ槍を投げる。槍はレーンの左腕をかすめ、衝撃から彼女は後ずさって膝を突いた。

　その彼女をヒューが跳び越え、倒れる兵の上に着地してその腹を踏み抜く。

　ジャンプと攻撃は、同時に行われていた。槍を投げた兵は、彼の投擲矢を首に受けて絶命する。

　体勢を立て直したレーンは、骨砕きを腰から抜いて獲物に飛び掛かった。

　目を負傷して顔を押さえる兵の軽兜を、一撃で叩き砕く。これでまた、敵の数は減った。

　ダラリと下ろした彼女の左上腕から血が流れ、道路にポタポタと滴（したた）り落ちる。

　残る敵は二人、彼女たちも二人。

　四人が相手の出方を窺って対峙する、そこへ涼一の叫びが届いた。

「レーン、来てくれ！」

　ヒューは敵兵から視線を外さず、レーンに頷いた。

「構わん、行ってやれ」

　彼女が鳥居へ走り出したのを機に、二本の槍がヒューに突き出される。

　彼はフィギュアスケーターのように体を回転させ、槍の一本を華麗に躱（かわ）した。

　もう一本が脇腹の肉をえぐるのも構わずに、兵の一人へ肩口からぶつかっていく。

　バランスを崩した兵の頸動脈は、すかさず投擲矢で切り裂かれた。

　これで一対一。

　突かれる槍をスライディングで避け、兵の足を払う。よろめく敵を引きずり倒すと、ヒューは顔面に全力のパンチを叩き込んだ。

　グシャリと果実を潰すが如く、最後の一兵は顔の中央を陥没させ、自身の血に窒息し息を引き取る。

　全ての敵を始末したヒューは、涼一たちへ振り返った。

　ヒュンッと空気を切り裂く一筋の敵意が、ヒューに向かう。

　彼の背中へ、狙撃班長リゼルの放った矢が深々と突き刺さった。

◇

　涼一に呼ばれたレーンが駆け寄ると、彼はいきなり彼女の手を掴（つか）んだ。

「レーン、君の行きたい先を教えてくれ」

　彼女の目が、涼一を真っ直ぐに見返す。

　彼が望む結末は、日本に逃げ帰ることではなかった。祖国を思っても、目的地のイメージは薄く淡い。

　実際に地球へ転移できるのかはともかく、そんな弱い像では遺物の力に圧倒されるだけだ。

　彼女は今の住処、辺境の村ハクビルの名を教える。

　それを聞いた涼一は、頭（かぶり）を振った。

「違う、俺に画像が流れ込むくらい、強く思う目的地を」

　彼に否定され、レーンは考える。

　――目的地？　私はどこへ行きたい？

　横で二人を見守っていた若葉が叫んだ。

「ヒューさん！」

　背中に数本の矢を刺したまま、ヒューが彼らの元に駆けてくる。

「急げ、さっきの弓兵たちだ！」

　リゼルたちは、征圧部隊がやって来る最後のチャンスを待っていた。哨戒兵と目標が交戦したあと、本隊が来るまでの僅かな時間を。

　若葉が火炎の魔石を構え、前方に見えた突撃兵たちの方へ投げる。火の壁は、だが、彼らを押し止めるには力不足だ。

　敵が迫る中、レーンは心の奥にある自分の望むものに集中した。

　ここへ来た目的。帰らなければならない場所。

　涼一に、その名前を告げる。

「マリダ・クレイデル」

　涼一の左手が、勢いよく鳥居の柱へ押し付けられた。

　彼女の妹、マリダのイメージは、涼一の中で鮮明に刻まれる。マリダと並んで立つレーンの姿を、彼は映像としてそこに視（み）た。

　空気が弾け、乾いた炸裂が皮膚を震わせたかと思うと、鳥居から青い光の粉が撒き散る。

　魔素は渦を描き、涼一を中心とする大きな円を浮かび上がらせた。

　雷鳴が轟く。

「みんな伏せて！」

　円内に発生した何本もの稲妻を見て、レーンが警告を発した。

　小型とは言え、これはゾーンの出現と同じ前兆だ。とすれば――。

　重力が歪み、彼らの体が上方へ持ち上がる。このまま空へ運ばれるかという身の軽さから一転して、皆は強烈な力で地面に押し付けられた。

　次は左へ、そしてまた下へ。

　涼一は鳥居の柱にしがみつき、空いた左手でレーンの手を握る。

「みんなつかまれ、振り飛ばされるぞ！」

　レーンはアカリの、アカリは若葉の手を取り、女子高生二人が協力してヒューのベルトを掴んだ。

　激しい重力変動を受けた突撃兵たちは、地面を転がった挙げ句に、光る円の外へと落ちて（・・・）行く。リゼルは一時退却を叫び、敵は鳥居に近寄るのを諦めた。

　重力の揺れは、徐々に緩やかに落ち着き、円は鳥居に吸い込まれるように縮む。代わって鳥居の二つの柱の間に、細かな文様が浮かび始めた。

　鳥居の右側から、文様を囲うように外周が描かれる。時計回りに光が一周すると、これもまた小型の円を形成した。

　転移陣――レーンが見るのは、二度目である。

「転移の術式……成功したのね、リョウイチ」

　鳥居から手を離した涼一が、膝に手をつき、息を荒らしながらも皆を急かす。

「さあ、誰から入る？」

　迷う時間が惜しい。レーンは微笑んで若葉の手を引っ張り、半ば強引に転移陣の中へ進んだ。

「あっ、ちょっと、レーンさん！」

　転移陣に触れたところから、二人の体が魔法のように消えてしまう。いや、これは本物の魔法だったと、涼一は苦笑いを浮かべた。

　満身創痍のヒューが、次に陣へ入る。

「また後でな、リョウイチ」

　彼も音も無く消えた。

　最後にアカリの手を引こうとすると、彼女が先に涼一の右腕を掴み、彼を力いっぱい転移陣へ押す。

「ありがとう、涼一さん。でも、誰かがこれを閉じなきゃ」

「おいっ、アカリ！」

　涼一は口を大きく開け、驚愕の表情のまま陣へと倒れ込んだ。

　彼を見送ったアカリは、急いで火炎の魔石を発動させ、鳥居の根元に転がす。

　彼女の足の怪我は、神社ルートのトラップを発動させる時に負ったものだ。

　涼一は発動に手間取ったせいだと考えたが、アカリは術式にすぐ馴染み、得意なくらいだった。

　罠の発動が遅れたのは、彼女が兵を殺すのに躊躇し、その隙に攻撃を受けたためだ。

　今日一日、自分の覚悟の無さと力不足に、何度も悔しい涙が出そうになった。その度に、涼一と若葉の姿を見て、気合いを入れ直していた。あの兄と妹は、強い。

　――少しは借りを返せたかな。二人には叱られるだろうけど。

　柱に火が回ると、青の魔法陣は薄く消えた。

　燃える鳥居は輝きを失い、また夜の闇が戻ってくる。

　鳥居の最後を見守るアカリへ、男が近づいた。

「いるのは……お前だけか」

　リゼルは信じられないという顔を、彼女に向ける。

　いきなり姿を消す作戦目標たち。これも遺物の、操術士の力だと見せつけられ、彼の口も重い。

　後ろに控える兵に、辛うじて得た戦果を捕らえるよう指示するのが精一杯だった。

「一緒に来てもらおう」

　突撃兵が、彼女の左右に進み、両腕を拘束する。

「殺しはしないのね？」

　言葉が通じることに少しだけ驚いたのか、リゼルは目の前の少女を改めてじっと観察する。

　怯えも、狼狽も、そこには存在しなかった。

「急がないと、死ぬことになるかもな」

　リゼルの合図で、兵たちはゾーン境界を目指し、足早に歩み始める。

　アカリは二日間共に過ごした青年から、仲間から、大事なことを学んでいた。

　まだ終わりではない。諦めるのは、涼一たちへの冒涜だ。

「終わらせてやるもんか……」

　小さなつぶやきが、変わり果てた伏川の街に溶け込んでいく。

　この夜、伏川町全域に兵が配置され、障壁部隊は通常の防衛任務へと戻った。

　街を自由に歩く者は、帝国兵の他には存在しない。

　ここに、アレグザ第十二ゾーン特別地区制圧作戦は、終結したのであった。