魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

031. フォーク

　爆炎が鎮まっても、なかなか届かない報告に、ド・ルースは苛立ちを隠さなかった。

「何をしておる！　被害報告すら無いのか」

「閣下、その……現場が混乱しておりまして……」

　大隊長のマルテは冷汗を浮かべて、ド・ルースの顔色を窺う。

　実際には、既にいくつかの知らせは受けていた。それをそのまま報告して良いものか、マルテは迷っていたのだ。

　兵が地面に吸い付けられたなど、どんな顔をして説明すればよいものか。

「もうよい、直接、儂がこの目で見てやる」

　この発言に、周りの参謀が慌てる。

「まだ危険です！　せめて周囲の索敵が済んでから――」

「敵がおるなら、とっくに追撃が来とるわ！」

　制止も構わずに、ド・ルースは野営テントを大股で歩み出た。

　南の制圧線では、対術式兵を中心に、弩弓兵、魔導兵合わせ約八十名が警護に当たっていた。

　涼一の攻撃は、そのうち二十九名を葬り、三十三名の重傷者を産む。

　火炎と爆圧に加え、魔素の過大な奔流が兵を体内から掻き回し、ここまで被害を大きくしたのだった。

　多重術式で砲撃されたような有様に、ド・ルースも言葉を失う。

「なっ……何で攻撃された？　炸裂弾か？」

　帝都で開発中の、新型魔石弾が彼の頭に浮かんだ。

「詳細は分かりません。遺物を使用したものかと」

　仲間の遺体を回収していた部隊長が、直立して答える。

　磁石による“磁場の術式”の効果は、ようやく消失していた。

　対魔の盾が効果を減じていなければ、まだまだ金属類を地面に固着させ続け、回収に手こずっていたことだろう。

「敵の数は？」

「それも分かりません。中央拠点の見張りによると……敵は一人だったと」

「馬鹿な！」

　ここでド・ルースは、前方の道路上に不自然な何かがあるのに気付く。

　積み重なる遺体からさらに南へ二十メートルほど歩くと、その何かが意図的に置かれた物だと分かった。

　牽制部隊の魔導兵が着るローブ、正確には焦げたローブの一部が丸めて置かれている。

　濃い緑色の繊維は特殊な対矢布であり、縫い付けられた帝国記章で容易にそれと判別できた。

　その布の塊に、垂直に突き立てられたゾーン産のフォーク。

「……宣戦布告というわけか」

　彼らへの敵意を表明する、小さなモニュメント。小さくとも、征圧部隊司令には十分な嘲笑と映った。

　ド・ルースはそれを蹴り飛ばし、おずおずと後ろに控える部下に向かって、怒鳴り上げる。

「敵を逃がすな、追い立てて、殺せ！」

「総司令への報告はどういたしましょう？」

「ガルドにくれてやる首など無いわ！　儂の部隊で決着をつける。待っていろ、子ネズミめ」

　ド・ルースの眼は、再びギラギラとした光を取り戻していた。

◇

　涼一は息を切らしながら、南へ戻る道を急ぐ。

　あの場に留まって敵陣の様子を観察したくもあったが、それは欲張り過ぎだろう。敵の指揮官が、上手く挑発に乗ってくれることを願うだけだ。

　至近で爆発に晒（さら）された彼は、爆風を吸い込み、後方に猛烈な勢いで飛ばされた。

　直後は酷い痛みが身体中を襲ったが、その苦痛もすぐに薄れる。

　走りながら、彼は右手を握ったり、開いたりと繰り返した。手足に問題は無い。喉も正常だ。

　マキローが常に効いているみたいな、妙な感じだ。

　回復できてるなら問題無いと、彼はあまり深く考えず、マンションへの最短ルートを行く。

　途中で住民の避難ルートと合流し、くたびれた表情を見せる彼らを掻き分けて進んだ。

　彼を見つけた佐藤は、大声で呼びつける。

「おい、さっきの爆発はお前の仕業か？」

「ああ……、住民の様子は？」

「仲間と三手に分かれて、移動中だ。みんな素直に従ってるぜ。他にどうしたらいいか、分からんのだろうよ」

　佐藤と行動を共にするのは、三十人と少しくらいで、他は神崎らが誘導してくれているらしい。

　子供の手を引く者や、涼一とそう歳の変わらない学生、サラリーマン風の中年男性など、その顔ぶれは雑多な寄せ合わせだった。

　北から逃げて来たと言っても、住民にアテがあるわけではない。

　与えられた目的地がある方が彼らも楽なのだと言う理屈は、涼一にも理解できる。ただ、その先が問題なのだが。

「罠を仕掛けた防衛ラインに、出来るだけ敵を引きつけて欲しい。その後はハイツの地下駐車場で待っててくれ」

「気楽に言ってくれるぜ」

　自分たちが囮役なのは佐藤も理解しており、今更ゴネたりはしなかった。

　彼が気にしていたのは、街からの具体的な脱出方法だ。

「街の外も敵だらけなんだろ？　どうやって出るつもりだ」

「煙幕を張る。その隙に南へ――」

「女子供も多いんだぞ。街を出たくないヤツはどうする？」

「……玉砕戦、かな。遺物があっても、厳しい戦いになると思うよ」

　涼一たちの都合だけで言えば、全員、脱出を目指して欲しいところだ。

　口論になるかと思われたが、佐藤は目を細めて南の空を見上げる。

「街の外か。どんなとこなんだろうな」

　怒りに震える佐藤しか知らなかった涼一は、彼の意外な表情に驚いた。穏やかとも言える顔であっても、その心の内まで知る由も無い。

　すぐにいつもの雰囲気を取り戻すと、佐藤は皆に号令をかける。

「止まらず歩け、ゆっくりとな！　銃持ちは、交替で北側の偵察だ！」

　この様子だと、後十五分ほどで防衛ラインに到着する。

　涼一はトラップ地点へ向かうために彼らを追い抜き、仲間の元へ走った。

　神社ルートはアカリが、電波塔ルートは若葉が担当している。正面ルートが涼一だ。

　ヒューは隠れて遊撃を担う。リザルドの彼が人目に付くと、余計なトラブルを招きかねない。隠密行動に徹するのは彼自身の希望でもあり、上手くやってくれると期待された。

　レーンは連絡役になって、三地点の見回り役を務める。

　涼一がマンション前に戻ると、彼女が待っていてくれた。

「ヒューは電波塔の上にいるわ。住人の到着は、三ルートとも同時くらいね」

「もう着いてる人もいるんだな」

　昼は無かった人影が、ちらほらと通りに見える。

「どうせなら、タイミングを合わせたい。ヒューの合図で、罠を発動しましょう」

「分かった。どんな合図だ？」

「魔石よ、音爆って呼んでるやつ」

　名前から、涼一にも効果は想像できた。

「それじゃ、また後で」

　そう言って去ろうとする彼女を、彼が呼び止める。

「あいつらを、よろしく頼む」

　若葉とアカリ、一人で事に当たらせるには、やはり心配はあった。了解、と短く返事したレーンは、振り返らずに走り去る。

　もう若葉も子供ではないのに、と、自分の過保護ぶりに涼一は少し苦笑いする。

　妹のことは一旦脇に置き、彼は自分の担当する罠の確認作業に戻った。