魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

027. 市街戦

　佐藤に銃を供与した学生は、皆へ春田とだけ名乗った。

　迷彩服を着込んだ彼は、転移翌日の夕方、自慢のコレクションを大きなボストンバッグに入れてやって来る。

　鉄パイプや包丁で、カラスの相手をするのは無謀だと主張した春田を、佐藤は最初追い返そうとすらした。

　銃とは言え、彼が取り出したのはゲーム用のエアガンだ。何をふざけているのか、と佐藤が腹立てるのも当然だった。

　遊びなら他所でやれと顰蹙（ひんしゅく）を買っても、春田は自分の銃を抱えてカラスが現れるのを待つ。

　エアガンから放たれた弾が、夕暮れと共に現れた最初の一匹を打ち抜き、巨鳥は絶叫して墜落した。

　これほど効果的なデモンストレーションも他に無いだろう。その直後、自警団のメンバーでエアガンの取り合いになったのを、彼は満足そうに眺めていた。

　この昼、ゾーン外縁を偵察した者によって、鎧姿の連中が侵攻してきたと知る。

　佐藤はすぐに抗戦を呼びかけたものの、春田は人間を相手にすることに若干の躊躇を覚えた。

　そんな迷いも、非道な所業が報告されていくにつれて義憤に変わる。

　人の形をしていようが、謎の軍隊は“カラス”と変わりない。

　自分はこの時のために、射撃を練習してきたのでは？　銃が魔法で強化されたのは、天命かもしれない、と、春田の意気は上がっていった。

　伏川駅の向こうから、まずは少数編成の部隊が西進してくる。自警団はそれを待ち伏せすることにした。

　佐藤ら三人は通りの真ん中に築いたバリケードの後ろに隠れ、他のメンバーは左右の店の二階に待機する。

　神崎ら五名がギガカメラの二階、春田ら四名は通りを挟んだ向かいにあるフラワーオカザキの二階に陣取った。

　バリケードに気づいた敵の斥候らしき一団は、何やら球のような物を手に握り締めて散開し、物陰を利用して前進してくる。

　佐藤らとは百メートル以上の距離があったため、兵はまだ様子見のつもりらしく、動きも遅い。

　だがその距離は、術式で強化されたエアガンの有効範囲であった。

　佐藤の号令が通りに響き、術式の弾が一斉にバラ撒かれる。

　無数の光点が、赤い筋を宙に引いて通りを突き進んだ。

　街路樹、郵便ポストの陰、携帯ショップの外看板の裏――人が隠れそうな場所が、弾の餌食となる。精密な狙いなんて付けてはいない、出鱈目な掃射攻撃だ。

　その間、僅か五秒。

　看板の破片が飛び散り、幹をえぐられたプラタナスが倒れ、帝国兵の悲鳴が木霊した。

　予想していなかった住民の火力を前に、逃げ出せた兵は三人だけ。残り十三人は蜂の巣となり、呻（うめ）きながらその場に転がった。

「うおぉーっ！」

　佐藤がバリケードを越え、瀕死の敵に向かって駆け出す。

　彼が手近な兵から順に、料理包丁で滅多刺しにしている頃、ギガカメラ前では歓声が上がっていた。

「やった、やったぞ！」

「仕留めたのは、十人以上だ！」

　二階から神崎たちが叫ぶ。春田は案外に冷静で、双眼鏡を覗き、敗走する兵の行方を追っていた。

「……俺もやる」

「私も手伝わせて！」

　心配そうに遠巻きに見ていた市民から、一人、また一人と、戦闘への参加者が現れ、自警団の一人が彼らへ武器を渡していく。

「よし、この包丁を持て。切れ味は普通じゃないから、気をつけろよ」

　誰もがすぐ術式を扱えたわけではないが、使える者には包丁でも驚異的な武器となる。

　術式で青光りする刃物なら、角材くらいはスパスパと斬れた。

　全身に血を浴びた佐藤が、彼らの元へ帰ってくるなり、号令を掛ける。

「まだまだ来るぞ、バリケードを北と西にも作れ！」

　決して勝てない相手ではない、そう自信をつけた人々は、声を掛け合って再度の襲撃に備えて働き始めた。

　その二十分後、先よりも一段と防備を固めた彼らへ、新たな兵が接近する。

「佐藤さん、東から盾を持った歩兵が！」

「北の連中も、盾を構えてます」

「盾か……この銃を防げるもんかねえ」

　佐藤はあまり心配せずに、春田に担当場所の変更を指示した。

「春田っ、降りてきて北を担当してくれ！」

「リョーカーイ！」

　北のバリケードには、春田ら銃装備者を含め十人が、佐藤を中心にする東バリケードには、十五人が張り付く。

　非武装の他の住民たちは、敵が見えない南方向へ移動した。

　東の兵は、駅コンコースを抜けて着々と前進し、ギガカメラまで二百メートルと迫る。

「よし、さっきの敵の位置に来たら、一斉射撃だ！」

　まずは佐藤らと、花屋の二階にいる神崎班が、銃を構えて華々しい戦果の再現を狙った。

　ところが、東の兵はそれ以上先へ進まず、大通りの幅いっぱいに広がって盾の壁を作る。

　まだ届く距離ではないが、牽制がてら撃ち始めるべきか、佐藤は判断に悩んだ。

　ＢＢ弾なら豊富にあるとは言え、あまり無駄撃ちはしたくない。

　どうしたものかと佐藤が考えている時、陽光を煌（きら）めかせた何かが、放物線を描いて飛んできた。

　佐藤の横にいた大学生が、弾かれたように後ろへふっ飛ばされる。

「がっ！」

「なんだ、何があった!?」

　倒れた学生は、左肩の肉を大きく抉（えぐ）られ、ヒーヒーと呻（うめ）いて転がる。

　バリケードを打ち据えるガンガンという響き――佐藤の後方でも、飛来物がアスファルトを叩く。

　道路に転がる物体を見て、彼はようやく何をされたか理解した。

「矢かよ……」

　矢尻のデカい金属の矢が、次々と佐藤らに降り注ぐ。威力は凶悪で、当たれば即致命傷になりかねない。

「くそっ、こっちも撃て！」

　障害物に身を隠しつつ、敵兵の方向へエアガンの弾が発射された。

　これが本当のライフルなら、牽制にもなっただろう。しかし、術式で強化されていたところで、エアガンの射程は百五十メートル程度が限界だった。

　それに対し、盾をもった歩兵の後列には、帝国の弩弓兵が並ぶ。彼らの重弩弓は、飛ばすだけなら最大で三百メートル以上の射程を誇った。

　練度の高いゾーン征圧部隊であれば、佐藤らの戦力を遠距離から削って行くことが出来る。

　術式弾を持つ自警団は、正面きっての撃ち合いではなく、接近してのゲリラ戦で挑むべきであった。

　射程差を見せつけられた神崎が、悲痛な叫びを上げる。

「弾が届きません、佐藤さん！」

「もうちょっとそこで粘れ！」

　それでも耐えるよう佐藤は指示し、周りの住民には避難を命じた。

「建物の中に入れ！　もっと近寄ってくるまでの辛抱だ」

　重傷者二名を抱え、佐藤たちも通りに面する各店舗の中へ逃げ込む。

　――なんでだ、なぜ銃が弓に負けるんだ！

　佐藤が弩弓の攻勢に憤る頃、北の春田班にも兵が迫っていた。

　春田のいるバリケードは、ギガカメラ近くの交差点に作られている。大通りを北に曲がった場所にあるため、弩弓の射線外だ。

　彼は安全な位置から、じっくりと矢襲の様子を観察した。

　エアガンでは力不足だと判断し、春田はみんなを道路中央から避難させる。

「物陰に隠れとけ。あいつらが来るまで撃つなよ」

　建物の中や、焼けた車の後ろに、十人が身を寄せ合った。

　ライフル銃所持者は四人。残りの六人は、銀玉を撃つ短銃型のトイガンを握る。

　バリケードの間近まで敵を引きつけ、近距離戦に持ち込む作戦だ。

　比較的冷静に推移を見ていた春田は、弩弓兵をそこまで恐れていなかった。当たらなければ、どうということはないってやつだ、と、心で呟く。

　超遠距離から攻撃してくるスナイパーは、サバイバルゲームでも厄介この上ない。

　しかし、現代ライフルと比べれば弩弓は精度に欠けるため、侵攻する歩兵への援護射撃には使えないだろう。そんなことをすれば同士討ちが発生する。

　強化されたエアガンの性能は、何度も試し撃ちして確かめた。

　鉄板を貫通する威力も、実弾と変わらない発射速度も、旧時代の鎧兵なら圧倒できると春田は信じて疑わない。

　弩弓は再射撃に掛かる時間が長いことも、連射可能な春田たちに有利だ。

　緊張感は彼を高揚させる。

　実戦で敵が血を噴く姿を目の当たりにして、暗い衝動を感じ始めていた。

　北からの兵は整然と道路を南下する。

　東の兵と違い、バリケードから百メートルまで近づいても撃ってこない。待ち構えていた春田は、予想を外して少し戸惑った。

　弓兵がいない可能性も考え、望遠鏡を使って観察したものの、最前列の盾が邪魔で後ろの武器構成が見づらかった。

　兵が盾を過信して、ただ間合いを詰めているならラッキーだ。古臭い中世装備なんて、ぶち抜いてやろうと、春田はまた銃に持ち替える。

　あと十メートル。皆にハンドサインで、射撃準備を伝える。

　前列の盾兵八人が、ついにバリケードに接触して止まったのを受けて、春田は攻撃開始を叫んだ。

「撃てぃっ！」

　盾を貫けと、アサルトライフルの弾が兵を襲う。

　小銃組も隙間から手を出し、至近距離から乱射した。

　ところが、カンッカンッとアルミ缶を転がすような反響を聞き、皆は慌てる。着弾音が軽い。

「盾に弾かれる！」

「なんっ――」

　ゾーン対策用の装備が如何ほどの性能か、春田が予測できずとも責められないだろう。

　術式対応の盾は、触れる魔素を吸い込む。彼らの弾は盾に凹みを付けるだけで、術式の力を失って地面に落とされた。

　帝国でも最近開発されたばかりの吸魔タワーシールドが、征圧部隊には配備されていたのだった。

「逃げろっ！」

　春田の叫びは、間に合わない。

　居場所を晒してしまった自警団の面々を、敵後列の魔導兵が狙う。

　一斉に投げられた魔石が発火すると、爆炎が交差点一帯に広がった。

「ああ、だすけてく……」

　五人が火だるまになり、アスファルトの上で悶絶する。

　残り五人は反転して、佐藤たちのいる方向へ駆け出したが、敵から距離を取るのは下策もいいところだ。

「ぐぁっ！」

　盾兵の後ろに魔導兵、そのさらに後方に弩弓兵が控える。彼らは逃げる春田たちを逃しはしなかった。

　矢が春田の背中を貫き、血を撒き散らしながら遥か前方へ飛び去る。

　大穴を開けられた彼は、口から熱い液体を吹いて地面に崩れ伏せた。

「○△＠×＆○！」

　――何言ってんのか、分かんねーや。

　意識が遠のく中、帝国兵がバリケードを崩し進んで来るのを、春田はただ眺めるしか出来なかった。