魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

020. 剣虎、再び

「ここを出るには、一つ問題があるのよ」

　彼女の説明を聞いて、彼は頭を抱えそうになった。

　だからと言って、ここで諦めては蜂を撃退した意味が失せる。

　山田、アカリ、小関、大門の蜂攻略組は、術式の威力を十分理解したはずだ。彼らを主力にして、涼一とレーンは虎への方策を練った。

　若葉とアカリ、そして涼一が先頭グループへ。

　小関と大門が最後尾に回り、彼らで救出した人たちを挟む。まだ動きの鈍い者もいるので、山田は中央でサポート役だ。

　レーンは例によって、遊撃と索敵を。

　移動時の順番は、これでいい。剣虎への対処、これが難題だった。

　既に薄暗く、本格的な夜になれば、またカラスと虎に挟み撃ちされる。

　術式を弱点としていることから、レーンは火炎で焼くことを涼一に提案した。

　実際、若葉によると警官の拳銃は術式化し、いくらかでも生存者を出すことに成功している。それでも、いくらか、だ。

　正面切って闘えば、また犠牲者を出しかねないため、彼は脱出を最優先とした。

「小関、大門、これを持ってくれ」

　涼一が差し出したのは、コンビニで手に入れていたガムテープだ。

「山田はあれを」

　三階隅にあった消火器を指すと、山田がいそいそと取りに行く。

「若葉とアカリはライトを持って、虎が来たら全力で照らしてやれ」

　もう一つ、武器が欲しい。誰も持っていないだろうと思いつつも、涼一は一応皆に尋ねてみた。

「接着剤はないか？　瞬間接着剤とか良さそうなんだけど」

　全員が首を横に振る。

「あの…… 職員室なら、液体のりがあるわよ？」

　手を挙げて発言したのは、教師の佐伯祥子だ。

　まだ若い先生で、涼一と入れ替わりに赴任したため面識はない。地味なスーツの胸ポケットに蛍光ペンや赤鉛筆を挿し、実直そうな印象を与えていた。

「うん、のりの方がいいかもしれない」

　彼の言葉に、先生は少し嬉しそうだ。

　レーンと話し、作戦を考える涼一は、すっかりリーダーとして認識されていた。柄（がら）じゃないのにと、苦い笑いが浮かぶ。

「頼りになるのよ、お兄ちゃんは」

　彼の心を見透かしたのか、若葉が笑った。

「そうです、涼一さん。若葉もいつも自慢してました」

　アカリが賛同するが、“涼一さん”に反応した若葉の微妙な顔には気づいていない。

「職員室の場所は――」

「あっ、それは知ってます。卒業生だから」

　そうなの？　という顔の先生。可愛らしい雰囲気の人だから、男子生徒には人気がありそうだ。

　職員室は正面玄関の上、二階の左端にある。

　皆は慎重に三階から下り、辺りを窺う。

「ガムテープで侵入路を制限してくれ」

「了解」

「ＯＫ」

　後輩たちが、テキパキと動く。

　犯行現場を保護するテープのように、廊下や階段にガムテープの通行止めを作るのが目的だ。

　粘着の術式で、テープは簡単には剥がれない。強度は低いが、虎の足止めになるのを期待していた。

　三階と二階廊下からの不意撃ちを封じると、攻撃方向は一階からだけ。自分たちが逃げる方向も減るものの、警戒はしやすくなる。

　下階から虎が来るようなら、山田に頑張ってもらおうと、涼一は彼へ顔を向けた。

「おっしゃ、任せとけ」

　あちこち焦げたシャツの山田が、消火器を構える。それがさっきあれば焼けずに済んだのにと思うと、妙に可笑しい。

　残りのメンバーで職員室に入り、めぼしい物が無いか探索する。

　床も机の上もグチャグチャで、転移後の混乱が想像できた。

　自分の机に直行した佐伯先生は、漫画のようにピョンと跳ねる。

「ありました！」

「よし、他にもあれば、全部集めてほしい」

　教員たちの机から、合計四つの液体アラビアのりが手に入った。

　“目的は機能を規定する”、そのレーンの言葉が示すものを、殺虫剤やカイロが実演してくれている。

　術式が本来の道具の使い方を強化するのであれば、のりは強烈な粘着作用が期待できた。

　山田は家捜しに夢中になり、ロッカーから防災グッズまで持ち出す。

　あまりグズグズしてられないため、山田を急かして職員室を出た涼一は、皆に最後の確認を行った。

「ここから駅前まで走る。武器を持たない者は、立ち止まらないでくれ」

「生徒を置いて逃げる訳には――」

「いいから走れって」

　先生の言葉は、涼一が最後まで言わせない。

　成人メンバーの体力はかなり回復しており、学生組より元気に見える。もっとも彼らは昨夜、虎の恐怖を味わっている分、表情は優れない。

「行こう」

　今日、何度目か分からない号令を掛けた涼一に合わせ、総勢十一人の一行が動き出した。

　校舎内は静かで、彼らの階段を駆け降りる足跡だけが響く。

　無事に玄関までたどり着き、涼一が安堵しそうになった時、レーンが右手を挙げて合図した。

「リョウイチ、いる」

　レーンの視線の先に目を向けると、彼にも剣虎の姿が確認できた。

　玄関を出た先、校門との中間地点辺りだ。彼女が蜂を相手に、魔弾の網を張った場所に近い。

　待ち伏せとは、陰険なことをしてくれると唸りたくなる。

　足を封じようとしても、開けた外ではやり辛い。

「あいつの手足に、のりを当てたいんだがな……」

「矢で援護しても、微妙ね」

　そうまで素早く動くと聞き、涼一は本当に声を出して呻（うめ）いた。彼女の腕前を考えると、相当な俊敏さだ。

　他に使える手段を求めて、彼は手持ちの道具を思い返す。

　ガムテープ、消火器、のり、防災用品、携帯食――。

「――そういやレーンは、昨日、コンビニの食事を食べなかったよな。なんでだ？」

「魔素の塊だからよ。あなたたち、よく平気だと思うわ」

「ふーん……なるほどね」

　彼はリュックを開け、ゴソゴソと漁り出した。

　手に取った食糧を見て、レーンが咎める。

「後にしたら？　リョウイチが食事になるわよ」

「いや、食べるんじゃない」

　――魔素で強化されるなら行けそうだが、どうだ。また今回も、分の悪い賭けだな。

　彼が皆に作戦を伝えると、山田が呆れた声を上げる。

「そりゃ、涼一が言うならやるけどよ……」

「私は信じます！」

　アカリが送る涼一への視線が熱い。

　若葉は逆に、冷めた目で兄を問い詰める。

“アカリに何をしたの？　お兄ちゃん”

“いや、断じて何もしてない”

　無言で会話した彼は、誤魔化すようにレーンへ目を逸らした。

「チャンスは作る。仕上げは頼むぞ」

　ガチャッ。

　彼女は魔弓を三叉に開き、返事代わりに掲げてみせた。

　再始動だ。

　涼一の静かな合図とともに、山田以外の学生五人とレーンが、ほぼ一塊となって剣虎へと走る。

　彼らの動きを警戒していた虎は、既に前傾姿勢に移っていた。

　危険であろうが、もっと距離を詰めたい。

「ライトっ！」

　若葉とアカリが、虎に向かって非常用懐中電灯を照射する。二人が充電ハンドルを猛烈な勢いで回すと、バチバチと火花が散った。

　強烈な光に照らされ、虎は思わず顔を背ける。

　これで三歩稼げた。

　――届くか……！？

　涼一は包装の中に手を突っ込み、ドライフルーツを握り締める。

　――こいつ、こんなナリでも猫科だよな？

　彼が虎へと投げつけたのは、地球の甘味、乾燥キウイ――狙うはマタタビの効果の発動だ。

　全部くれてやるとバラ撒いたキウイを、虎は鬱陶しそうに前脚で払いのけた。

　ドライフルーツが虎の回りに散らばるものの、術式発動の光は無い。

　剣虎は肩を低くして、彼らへ跳びかかる姿勢を見せる。

　失敗だろうか。キウイが効かないのであれば、当初の案通り、一か八かのりの出番だが……。

　彼がアラビアのりを手にしたその時、虎の身体がゆらりと横に揺れる。

「発動してる！　透明で見えないだけだ」

　よくよく目を凝らせば、陽炎のように虎の前の空気が歪んでいる。

　グルルと喉を鳴らす低い唸りは、剣虎が苛立った証であった。普段なら素早く獲物の喉元を狙う猛獣が、脚をバタバタとふらつかせる。

「今だ、のりを！」

　涼一と妹、さらにその友人の三人が、アラビアのりを勢いよく放り投げた。

　涼一ののりは顔へ、他の二つは虎の手前へと落ちていく。これでいい。

「魔弾よ、縫いつけろっ！」

　三つの矢が投げた容器に突き刺さり、のりを撒き散らしながら剣虎を狙う。

　猛獣の両前脚と右後ろ脚に、粘着するジェルを運ぶのが矢の役目だった。

　のりの術式が放つ光と混じり合い、赤い魔はオレンジに変色する。

　矢は正確に虎の脚先へと着弾し、液体のりはべったりと地面に広がった。

　酔った虎は、固着の術式に絡め捕られる。

　不愉快な拘束を受け暴れる虎に、小関と大門が追撃を加わえるべく近づいた。

　二人は伸ばしたガムテープの両端を持ち、虎の両脇を駆け抜ける。

「こいつをくらえ！」

　虎の顔に貼り付けられるテープの目線。少し遅れ、山田も虎の前に立つ。

「術式、縛虎」

　アラビアのりの容器上部を外した彼は、ドボドボと虎の頭からのりを注ぐ。

　剣虎の怒りは天を衝いていたが、重ねられた束縛には、どうしようもない。

　駄々をこねる赤子のように、首を振って暴れるだけだった。

「いつまで保つか分からん、急げ！」

　成人組に声を掛け、涼一自身も走り出す。横に並んだレーンが、降参だと両手を軽く挙げて彼を称えた。

「やるわね、リョウイチ」

「レーンがいるからこそだな」

「使わなくていいの、あれ？」

　彼女の言うのは、山田が重そうに背負う消火器だ。

　これを虎に浴びせれば、ひょっとして倒せるのかとも考えたものの、脱出優先だと思い直す。

「……いや、いい。 切り札は取っておこう」

　これからを考えると、手持ちの武器は多い方がいい。

　そろそろ涼一も、この世界の生き延び方を学び始めていた。