魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

014. 科学資料室

　学校に巣くう蜂は、この世界ではバーメと呼ばれ、レーンにとっても馴染みのある生き物だった。

　フィドローンの森でも、たまに巣を作ることが有り、気づかずに放置すると巨大化する。

　攻撃性が強く、人を襲うため、最優先で駆除すべき対象とされていた。

　虫の外皮は固く、弓や槍では殺しにくい。そのため、巣に火を放ち追い払うだけの対処で済ましてしまうことも多い。

　引っ越しを強制されたバーメは、どこかへ飛び去り、また餌場近くで巣を作る。

　学校を根城にしたバーメたちも、そうやって他所から飛来したものだ。

　バーメにも、攻撃の優先順位がある。

　殺気への反応が鋭敏で、同胞を多く殺した者には、集団で襲い掛かる。レーンは当初、その対象となった。

　しかし、それよりも優先して狙われるのが、巣に近づく者である。とりわけ、産卵室は身を呈して守ってくる。

　涼一たちが三階に突入すると、バーメたちの関心はそちらに向けられ、レーンへの圧力は減少した。

　グラウンド上空の敵の数が減ったのを見て、彼女は胸のベルトに指を走らせ、魔弓の残弾を確認する。

　まだ余裕はあるが、今後を考えて消費は控えたい。

　地に落ちた矢を素早く視認すると、手近な何本かを回収していく。

　そのまま校舎の右端に移動した彼女は、建物に向かってハチジェットを撒いた。

　中への進入口を確保し、一気に校内へ入る。

「鬱陶しい……」

　障害物と化したバーメの死骸を見て、彼女は眉をひそめる。

　通れないほどではないが、不規則に突き出る虫の手足は、戦闘の邪魔になってしまう。

　魔弓を単射モードに戻したレーンは、廊下の奥に向けて矢を放った。

　――ガンッ、ガンッ、ガンッ！

　矢はビリヤードのように死骸を弾きながら進み、バーメの羽や手足がもげて散る。

　ラストはまだ生きている奥の一匹に突き刺さって、止まった。

　いきなり羽を引き裂かれた仲間を見て、奥にいた他のバーメ達も迎撃体勢に入る。

　ちょうど彼女が通れる程度の快適な道が、矢によって生まれており、彼女も対決に異存は無い。

　魔弓を再びハチジェットに持ち替え戦闘に備えつつ、レーンは静かに廊下を進んだ。

　途中、各部屋の扉に嵌まったガラス窓へ、素早く視線を送っていく。

「ここね」

　目的の科学資料室はいかにもな保管庫なので、一瞥しただけで判別できた。右端から二つ目だ。

　中に入る前に、距離を詰めてきたバーメに毒霧をお見舞いする。

　――さて、どんなものかしら。

　彼女が扉を開けようと試みると、残念ながら鍵が掛かっていた。

　ガチャガチャとドアノブを回していると、さらなるバーメが一匹飛び寄る。

　顔をドアに向けたままハチジェットで始末し、一旦、殺虫剤を背嚢にしまい込んだレーンは、全力でドアに体当たりした。

　古い木枠は衝撃に耐えきれず、鍵ごと折れ飛び、部屋への扉が開放される。

　すかさず魔弓を構えるが、部屋はカビ臭いだけで動くものは存在しなかった。

　左右の壁には木製の本棚とスチールラックがあり、古い実験器具や科学試料が並べられている。

　中央には、腰くらいの高さのテーブルが置かれ、これも資料を収納するためのものだ。ガラスの天板越しに、中の物品が覗き見える。

　一番奥には、引き出し式の資料棚が三つ。

　部屋の小さな窓からは夕陽が差し、テーブルや棚は逆光で暗く沈んで見えた。

　レーンはまず奥へ進み、多数の取っ手が特徴的な棚の前に立つ。

　これだけ収納場所があるのなら、確かに一つくらいお宝があって然るべきだろう。

　下から順番に、彼女は素早く引き出しを開けていく。

　どれもゾーンの遺物であって充実した魔素が魅力的だが、全ては持ち出せない。これはコンビニでも同じだった。

　選ぶのは、飛び抜けて力の強い物がいい。

　果たして、棚の中段くらいに、彼女の目を引く物が入っていた。

「これは――」

　――うっかり暴発させないように、気をつけなくては。

　遺物にごく軽く手を当て、魔素の流れを感じ取る。

　尋常でない量の魔素が逆流しようとうねる度に、彼女の眉間に深い皺が刻まれた。

　高度な技術を持つ魔導士でないと、発動前の術式を判別することはできないが、大まかな種別くらいなら、なんとかレーンにも鑑定できる。

　手にした遺物の術式は、過去に経験したいずれにも何一つ似ていなかった。

　彼女はその段の遺物のほとんどを自前の布で包み、背嚢へと入れる。

　資料棚の物色を終えると、部屋中央の収納テーブルへ視線を移す。

　ガラス板の下には、鉱物らしき物や、金属製の器具が収められていた。棚横の鍵をナイフで叩き潰し、天板を開いて遺物を調べる。

　また順番に遺物に触れていったレーンは、最後に慌てて手を引っ込めた。

　いくらなんでも、これは危険だと躊躇する。

　――持ち出して大丈夫かしら……？

　桁が三つほど違う量の魔素は、先ほどの棚の遺物と比べても異様で、術式もやはり未知のもの。

　それでも、だからこそ“至宝”と呼べる物ではないだろうか。

　魅力に抗（あらが）えず、彼女はこの遺物も貰っていくことにする。

　背嚢は、かなり重くなった。レーンは十分な遺物を手に入れ、満足気に部屋を出る。

　リョウイチの言に違わず、宝は獲得できた。では遺物の礼に、もう一仕事する番だ。

　校舎右にも、上階に登る階段がある。これを使って三階まで上がり、彼らとレーンで巣を挟み撃つ。

　資料室の探索は、もう少しバーメに邪魔されるかと危惧していたのに、ここまで羽音すら聞いていない。

　部屋を出ても奥で遠巻きに警戒しているだけで、すぐに近づいてくる様子はなかった。

　毒霧に恐れをなしたのであれば、今後は行動が楽になる。遠くのバーメに注意を払いながら、彼女は一階階段に足を掛けた。

　直後、ドーンと重い地鳴りが建物を揺らす。

　彼女は手すりを掴み、懸命にバランスを保った。

　――何があった!?

　原因を考える時間は、レーンには無い。

　二階に至る階段の陰から、激しい殺気が、ゆっくりと降りて来る。

　荒野の白い狩人、あるいは、戦闘と暴虐の化身。

　剣虎が、階段上でレーンを睨（にら）み据えていた。